Eine halbe Stunde später brachte Sean sie zu Großvaters Haus. Herr Riddle senior und seine drei Söhne – sowie deren Ehefrauen – waren bereits eingetroffen. Als sie eintrafen, konnte Karen, die zweite Schwiegertochter, ein triumphierendes Lächeln nicht unterdrücken. „Daniel, Gloria, wart ihr in letzter Zeit sehr beschäftigt? Ihr lasst uns warten.“ „Es tut uns leid, Karen. Der Verkehr war heute etwas schlecht“, erwiderte Gloria mit einem gepressten Lächeln. Sie würde alles ertragen, Nicoles willen. Nicole musterte Karen mit eisiger Miene und begrüßte sie nicht. Als Karens Blick den ihren traf, durchfuhr Karen ein Schauer. Nicole war nur ein Göre. Wovor hatte sie Angst? Dieser Gedanke ließ sie höhnisch fragen: „Das ist also Ihr Kind, das jahrelang verschwunden war? Sie sieht ihren Brüdern tatsächlich ein wenig ähnlich. Aber haben Sie den DNA-Test gemacht? Verwechseln Sie es diesmal nicht wieder.“ Als Karen die alten Wunden seiner Eltern aufriss, runzelte Sean die Stirn und sagte: „Tante, das war etwas zu viel.“ Nicoles jahrelanges Verschwinden war Glorias tiefster Schmerz. Karens Worte waren daher gleichbedeutend mit Salz in die Wunde streuen. „Sean“, Daniel schüttelte den Kopf und bedeutete ihm, nicht zu sprechen. Gloria ertrug Karens Sticheleien und erwiderte mit einem sanften Lächeln: „Danke für die Erinnerung, Karen. Aber diesmal hat die Polizei die DNA verglichen, und Nicole gehört zu unserer Familie.“ Gloria war schüchtern, doch ihr Händedruck auf Nicoles Hand war fest und gab Nicole Wärme. „Das sollte besser auch so sein. Ziehen Sie nicht zehn Jahre lang das Kind eines anderen auf, nur um dann herauszufinden, dass es eine Fälschung war“, höhnte Karen weiter, und Glorias Gesicht wirkte diesmal blaß. „Karen, hör auf, in der Vergangenheit zu wühlen, ja?“, konnte Nicoles dritter Onkel es nicht länger ertragen und unterbrach Karen kühl. Erst nach Nicoles drittem Onkel ließ Karen nach. „Das Essen ist fast fertig. Bitte nehmen Sie Platz“, wollte Herr Riddle senior den Streit nicht weiter hören und bedeutete allen, sich zu setzen. Während die Bediensteten das Essen servierten, blickte Nicoles dritte Tante Nicole mit zärtlichen Augen an. „Nicole ist dieses Jahr achtzehn geworden, nicht wahr? Gehst du noch zur Schule?“ Nicole nickte. „Ja, elfte Klasse.“ „Elfte Klasse? Nun, wenn du auf das Royal Creek Institute wechseln könntest, würdest du eine Schulkameradin von Ella, meiner Tochter, werden.“ Ihre dritte Tante wirkte aufrichtig und ehrlich. „Royal Creek Institute?“, runzelte Karen die Stirn. „Ihr seid beide zu naiv. Nicht jeder x-beliebige kann das Royal Creek Institute besuchen. Selbst für die High School gibt es Mindestanforderungen.“ „Wie kannst du so reden, Karen?“, fand Nicoles dritte Tante Karens Worte unangebracht. „Ich sage nur die Wahrheit“, erwiderte Karen und warf Damien, Nicoles ältestem Onkel, einen Blick zu. „Damien und seine Frau sollten das besser wissen. Selbst wenn Papa und Herr Ellison alte Bekannte sind, legt Herr Ellison immer noch eine hohe Messlatte für unsere Kinder an. Nicole ist auf dem Land aufgewachsen; die Chancen, dass sie ins Royal Creek Institute kommt, sind gering. Verschwenden Sie Damiens Zeit nicht.“ Nicoles Augen verdunkelten sich leicht, so gemein und verletzend waren Karens Worte. Daniel und Gloria hatten nicht erwartet, dass Karen ihnen das Wort abschneiden würde, bevor sie überhaupt etwas sagen konnten. Das Paar war sehr traurig und fand keine Worte, um zu antworten. Sie fühlten sich Nicole verpflichtet und wollten ihr das Beste geben, konnten ihr aber in keiner Weise helfen. Herr Riddle senior betrachtete Nicole schweigend und hatte Mitleid mit seiner Enkelin. Er drehte den Kopf und blickte seinen ältesten Sohn missbilligend an. „Damien, was denkst du darüber?“ Damien kannte Herrn Riddle senior am besten. Er wusste, dass Herr Riddle senior, um des Rufs der Familie Riddle willen, Nicole auf das Royal Creek Institute schicken wollte. Aber seine Frau sagte plötzlich: „Papa, Karen hat Recht. Nicole kommt vom Land, wo der Bildungsstandard durchschnittlich ist. Selbst wenn Herr Ellison sie annimmt, werden ihre Noten nicht ausreichen. Es würde die Familie Riddle nur schlecht aussehen lassen.“ Damiens Frau hatte sich zuvor nicht geäußert, aber sie teilte Karens Meinung. Schließlich sollte ihre Tochter in Zukunft ein Star werden. Wenn die Leute herausfänden, dass ihre Tochter eine Schwester vom Land in der Schule hatte, würde sie sich sehr schämen. Als er sah, dass seine Frau dagegen war, verstummte Damien. Herr Riddle senior konnte nicht anders, als Nicole anzusehen. Er wusste, dass Nicoles Noten vielleicht nicht zufriedenstellend waren, aber sie war seine Enkelin. Außerdem war sie mit Jared von der Familie Johnston verlobt. Wie konnte er sie allein lassen? Je mehr er darüber nachdachte, desto ärgerlicher wurde er. „Nun, da ihr nicht helfen wollt, überlasse ich es einem alten Mann wie mir. Ich werde Herrn Ellison um Hilfe bitten.“ „Papa! Wie kannst du nur?“, sagten Herr Riddle seniors zweiter und dritter Sohn gleichzeitig. Die Gesichter von Nicoles zweiter und dritter Tante veränderten sich subtil. Sie hatten nicht erwartet, dass Herr Riddle senior persönlich um Herrn Ellisons Hilfe bitten würde – eine Behandlung, die keines der Kinder der Familie jemals erhalten hatte. Damien blieb nichts anderes übrig. „Papa, überlass es mir. Ich kümmere mich darum.“ Daniel und Gloria waren angenehm überrascht und hatten nicht erwartet, dass Damien zustimmen würde. Nur dass die Gesichter von Nicoles zweiter und dritter Tante alles andere als gut aussahen. Nicole seufzte leise, als sie sah, wie sehr sich ihre Familie für sie einsetzte. Sie brauchte die Hilfe niemandes. Nachdem sie das wahre Gesicht der ersten und zweiten Tanten erkannt hatte, verachtete sie die Hilfe ihres ersten Onkels noch mehr. Ungeduldig sah sie auf ihre Uhr und fragte sich, warum der alte Mann, Ellison, noch nicht angerufen hatte. Gerade in diesem Moment klingelte Seans Telefon. Ein Lächeln breitete sich auf Nicoles Lippen aus. Ellison war immer noch pünktlich. Sean hörte das Klingeln seines Telefons und stand schnell auf, da er dachte, es sei ein Anruf von seiner Firma. „Entschuldigen Sie, ich muss den Anruf annehmen.“