Das Royal Creek Institute war eine führende Bildungseinrichtung, die Studenten aller Art anlockte – begabte Studenten. Die Lehrer bestimmten die Klassenzuweisung; es gab noch nie eine Situation, in der Schüler Lehrer und Kurse selbst auswählten. Wer war denn diese Schülerin vom Lande? „Klasse B“, sagte Nicole beiläufig. Frau Emerson riss sofort wieder die Augen auf. Im Gegensatz zum scheinheiligen Herrn Kennedy bevorzugte Nicole die direkte Frau Emerson. „Gut, dann Klasse B.“ Frau Farrell nickte zustimmend, ein schmeichelndes Funkeln in ihren Augen, was die beiden Lehrerinnen überraschte. Sie fragten sich, wer Nicole war, dass sie die Schulleiterin zum Knien bringen konnte. „Frau Farrell, wie können Sie Schülern die Kurswahl erlauben?“ Das war beispiellos. Klasse A und B waren die besten Klassen der elften Jahrgangsstufe. „Es ist entschieden, Frau Emerson. Bringen Sie Nicole in den Unterricht.“ Frau Farrell sah jetzt etwas missbilligend aus und gab den Befehl. „Frau Farrell…“ Frau Emersons Gesicht wurde bleich. Sie hatte nicht erwartet, dass es keinen Raum für Verhandlungen gab. Herr Kennedy lächelte triumphierend und sagte: „Ich gehe jetzt, Frau Farrell.“ Frau Farrell nickte und setzte sich, als wolle sie keine Zeit mehr mit weiteren Gesprächen verschwenden. Frau Emerson biss sich frustriert auf die Lippe und blickte Nicole an. „Los!“ Nicole folgte ihr aus dem Büro. Frau Emerson ging schnell in ihren High Heels zum Klassenzimmer, als wolle sie sie schnell loswerden. An der Klassenzimmertür blieb Frau Emerson plötzlich stehen. „Es ist mir egal, wer du bist. Da du meinen Unterricht gewählt hast, zieh meine Klasse nicht mit dir runter. Ich erwarte, dass du innerhalb eines Monats den Anschluss an deine Mitschüler findest.“ Damit drehte sich Frau Emerson um und betrat das Klassenzimmer. Nicole hob ungläubig eine Augenbraue. Warum glaubte diese Lehrerin, sie würde die Klasse herunterziehen? Nur weil sie vom Land kam? Sie war leicht verärgert, folgte Frau Emerson aber dennoch ins Klassenzimmer. „Ruhe, Klasse! Wir haben eine neue Mitschülerin. Bitte begrüßt Nicole.“ So widerwillig Frau Emerson auch war, sie stellte Nicole dennoch der Klasse vor. Alle blickten auf und sahen ein attraktives junges Mädchen mit exquisiten Gesichtszügen hereinkommen. Für einen Moment herrschte Stille, bevor Bradley Robertson, ein Ausschussmitglied des Sportvereins, aufstand und in die Hände klatschte. „Willkommen, neue Schülerin.“ Dann klatschten die Jungen in der Klasse Beifall. Sie freuten sich, eine so schöne Mitschülerin zu begrüßen. „Hey, Gary, schau, da ist ein wunderschönes Mädchen in der Klasse!“ Wayne Atkinson stieß Gary Finley, der in der letzten Reihe saß, an. „Vergiss Gary. Der interessiert sich nur für das heißeste Mädchen der Schule.“ „Aber dieses Küken scheint noch heißer zu sein“, sagte Jack Pearson, der Nicole zufrieden und leicht frivol betrachtete. Gary runzelte die Stirn, als er Jacks Kommentar hörte. Seine tiefschwarzen Augen trafen Nicoles kristallklare Augen. Ein Sonnenstrahl fiel auf das schöne Mädchen. Ihr wohlgeformter Körper stand gerade, mit einem Hauch von Arroganz und Distanziertheit, was ihre Schönheit noch unnahbarer erscheinen ließ. „Sie ist wirklich hübsch, aber… warum sieht sie Snow so ähnlich?“ Wayne war neugierig. Jack verdrehte die Augen und sagte: „Alle Mädchen sind für dich wie Snow.“ Während die beiden sich neckten, begann Nicole, sich vorzustellen. „Ich bin Nicole, eine Austauschschülerin. Schön, euch alle kennenzulernen.“ Frau Emerson hatte erwartet, dass Nicole noch ein paar Worte sagen würde, aber Nicole tat es nicht. Also sagte sie: „In der vorletzten Reihe ist ein freier Platz. Du kannst dich dort hinsetzen.“ „Tst, tst. Eine Austauschschülerin in der elften Klasse. Ich dachte, sie hätte etwas Solides zu erzählen. Es stellt sich heraus, dass sie nur in der vorletzten Reihe sitzen kann.“ Jack klagte. In Klasse B waren die letzten drei Reihen normalerweise für diejenigen reserviert, die die schlechtesten Noten hatten. Es schien, dass die Noten dieser neuen Mitschülerin nicht allzu gut waren. Nicole schien ihre Blicke nicht bemerkt zu haben. Gemächlich setzte sie sich auf den leeren Platz. Erst dann begann Frau Emerson mit der Vorlesung. Gary warf noch ein paar Blicke auf Nicole und dachte, Nicole sehe sowohl Raine Riddle als auch Snow Riddle ähnlich, und Nicoles Nachname war auch Riddle. Als die Stunde zu Ende war, gab Frau Emerson jedem ein paar Aufgaben und stellte sich auf das Podium. „Das sind die Hausaufgaben für heute. Ihr müsst sie in der Abendlernzeit erledigen.“ „Hä?“ Alle jammerten. Frau Emerson warf allen einen kalten Blick zu. „Hört auf zu jammern. Wenn jemand die Gesamtergebnisse der Klasse in der Prüfung dieses Monats herunterzieht, muss diese Person im Flur stehen und meiner Vorlesung lauschen.“ Frau Emerson blickte dann Nicole an. Nicole war nicht überrascht. In ihren Augen lag ein amüsiertes Lächeln. Es war Frau Emerson, die von Nicole angestarrt wurde. „Unterricht ist beendet!“ Nachdem Frau Emerson gegangen war, begannen alle, über sie zu sprechen und sagten, sie sei beängstigender als Geister. Einige Schüler nutzten die Zeit nach dem Unterricht, um die Aufgaben zu erledigen. Nicole blätterte nur ein paar Seiten durch und legte sie beiseite. „Du weißt nicht, wie das geht, oder?“, grinste der Junge auf dem vorderen Platz vor Nicole sie an, seine Eckzähne und Grübchen in den Wangen blitzten. Er sah niedlich aus. Nicole erinnerte sich an ihn; er war der Junge, der vorher in die Hände geklatscht hatte. „Ich bin Bradley Robertson, Ausschussmitglied des Sportvereins. Du kannst mich alles fragen, womit du Hilfe brauchst.“ Bradley bot seine Hilfe an. Wayne in der letzten Reihe lachte sarkastisch. „Bradley, du sitzt in der vierten Reihe, und deine Noten reichen kaum. Wen willst du sonst noch coachen?“ „Das ist besser als du, der in jeder Prüfung letzter ist.“ konterte Bradley. Schüler in der vierten Reihe bekamen alle einen „Pass“. Schüler, die am Royal Creek Institute einen „Pass“ erhielten, galten an anderen Schulen als Spitzenreiter. „Du—“ Wayne wollte erwidern. „Genug!“, schnappte Gary ungeduldig.