Schließlich unterschied sich die Qualität der Ausbildung in kleinen Städten erheblich von der in San Joto. Herr Riddle senior runzelte bei diesen Worten die Stirn. Gloria hatte Recht. Welche guten Lehrer konnte eine Schule in einer kleinen Stadt schon haben? Herr Riddle senior holte tief Luft, stellte seine Teetasse ab und blickte Daniel mit ernstem Gesicht an. „Organisiere so schnell wie möglich einen Schulplatz für Nicole. Die Kinder der Familie Riddle dürfen nicht zurückgelassen werden.“ Nicole hob leicht eine Augenbraue. Sie bemerkte, dass Herr Riddle senior entschlossen und schnell handelte – eine Eigenschaft, die sie schätzte. Es war nur, dass Dinge wie Noten… In diesem Moment hatte Daniel bereits eine Zusage gegeben. „Das weiß ich, Papa. Ich werde das regeln.“ Herr Riddle senior nickte und sah Nicole wieder an. „Ich weiß, dass die Qualität der Bildung in kleinen Städten nicht ideal ist, aber alle meine Enkelkinder gehören bei jeder Prüfung zu den fünf Besten. Du kannst mich nicht enttäuschen, weißt du?“ Als Nicole sah, wie sehr Herrn Riddle senior die Ergebnisse am Herzen lagen, blieb ihr keine Wahl. „Keine Sorge, Großvater.“ Sie wollte sich selbst keine Blöße geben, selbst wenn es nicht für ihn gewesen wäre. „Braves Mädchen.“ Herr Riddle senior war sehr zufrieden mit Nicoles Selbstvertrauen und ihrem vornehmen Auftreten. Er befahl dem Familienbutler: „Ich fahre heute zurück, und in ein paar Tagen bringst du Nicole zu mir nach Hause, damit wir alle gemeinsam essen können.“ Daniels und Glorias Gesichter veränderten sich. „Papa… Ist das nötig?“ Herr Riddle senior hatte vier Söhne. Der älteste Sohn war ein Wirtschaftsgenie, der zweite ein Wirtschaftsmagnat, der dritte ein Bankgigant. Nur Daniel hatte sich aufgrund seiner schlechten Gesundheit nicht in die Geschäfte der Riddle Corporation eingemischt, sondern sich frühzeitig selbstständig gemacht. Daher war auch seine Beziehung zu seinen drei Brüdern weniger eng, und sie interagierten selten miteinander. Sie besuchten Herrn Riddle senior nur an dessen Geburtstag und in der Festzeit. Doch jedes Mal, wenn sie zusammenkamen, wurden Gloria und Daniel unweigerlich von den anderen drei Paaren gehänselt. Gloria hatte genug. Nicoles Rückkehr war eine gute Sache, aber der Gedanke, dass ihre Tochter sich diesen Leuten stellen musste, machte ihr zu schaffen. „Papa hat Recht. Nicole ist gerade erst zurückgekehrt, und alle Familienmitglieder müssen sich kennenlernen“, sagte Daniel gleichgültig. „Außerdem plane ich, Nicole am Royal Creek Institute anzumelden, und ich brauche die Hilfe meines ältesten Bruders.“ Das Royal Creek Institute, unterteilt in eine Universität und eine High School, war die herausragendste Bildungseinrichtung in San Joto, und die Qualität der Ausbildung war garantiert. Nur die Aufnahmebedingungen waren ebenfalls hoch. Daniel wollte für seine Tochter nichts weniger, und so bestand er darauf, sie am Royal Creek Institute anzumelden. „Ist das Royal Creek Institute gut?“, fragte Nicole, leicht die Augen zusammenkneifend, da sie nicht viel über diese Schule wusste. Aber sie kannte dort zumindest jemanden. „Natürlich. Es ist die beste Schule in San Joto. Deine Brüder besuchen alle diese Schule. Wenn du auch die High School des Royal Creek Institute besuchst, können sie auf dich aufpassen“, sagte Daniel liebevoll. „Das Royal Creek Institute ist in der Tat gut. Aber… als Papa Damien letztes Mal bat, Samuel einen Platz in der Schule zu verschaffen, war seine Frau sehr zögerlich. Diesmal wird sie wohl noch zögerlicher sein“, sagte Gloria besorgt. „Sollten wir nicht einen anderen Weg suchen?“ Die Familie Holder hatte auch einige Verbindungen. Gloria musste es um ihrer Tochter willen versuchen. „Es ist in Ordnung. Damien und seine Frau sind konfliktscheu, aber sie sind keine schlechten Menschen. Sie werden sich nur darüber beschweren. Ich brauche nur, dass Nicole einen Platz am Royal Creek Institute bekommt.“ flüsterte Daniel. Er würde alles tun, was er konnte. „Daniel…“ Gloria war dankbar, aber es schmerzte sie auch, ihn so kämpfen zu sehen. Als Nicole sah, dass ihre Eltern alles für sie tun würden, blinzelte sie unsicher, ob sie ihnen sagen sollte, dass sie jemanden am Royal Creek Institute kannte. In diesem Moment sprach Herr Riddle senior. „Daniel hat Recht. Damien wird helfen. Selbst wenn sie zögern sollten, hat Nicole immer noch meine Unterstützung. Fürchte dich nicht.“ Herr Riddle senior sprach nachdrücklich, seine Augen waren ganz von der Liebe eines Großvaters erfüllt. Er wäre dankbar, wenn seine Söhne ihn nicht frühzeitig ins Grab trieben. Jetzt, da er endlich seine leibliche Enkelin gefunden hatte, war es selbstverständlich, dass er sie wie eine kleine Prinzessin verwöhnte. Nicole stockte der Atem. Zum ersten Mal in ihrem Leben spürte sie die Wärme des Schutzes ihrer Familie. Also beschloss sie, es selbst zu schaffen und wollte nicht, dass sie sich zu sehr um sie sorgten. Herr Riddle senior sprach noch einige Momente über Nicole, bevor er widerwillig ohne Abendessen abreiste. Nachdem Herr Riddle senior gegangen war, gingen Daniel und Gloria nach oben, um sich auszuruhen. Nicole holte dann ihr Handy heraus, verfasste eine SMS und schickte sie ab. Gerade als sie nach oben gehen wollte, stellte sich ihr jemand in den Weg. „Habe ich es richtig verstanden, als ich gerade die Treppe herunterkam, dass Papa und Mama dich auf die High School des Royal Creek Institute schicken wollen?“ Nicole stieg schweigend eine Treppe nach links hinauf, auf gleicher Höhe mit Norah, entfernte sich aber etwas von ihr. Dann nickte sie und sagte: „Gibt es ein Problem?“ „Es gibt kein Problem, nur dass du am Royal Creek Institute nur die anderen ausbremsen wirst, wenn du nicht gut genug bist. Es würde nicht gut aussehen, wenn du nicht mithalten und dich überfordern kannst.“ Als Nicole Norah sah, wie sie so tat, als mache sie sich Sorgen um sie, grinste Nicole und sagte: „Oh, was ist also deine Meinung?“ Nicoles plötzliche Unverschämtheit brachte Norah aus dem Gleichgewicht. Norah beruhigte sich, bevor sie sagte: „Papa und Mama geben sich große Mühe, dich auf die High School des Royal Creek Institute zu schicken, aber deine schlechten Noten werden alles ruinieren. Es wäre besser für dich, vorzuschlagen, auf eine andere Schule zu gehen.“