Hoch oben hatte Nicole geduscht und sich umgezogen, endlich einen Moment der Ruhe gefunden. Ohne etwas zu tun, schaltete sie ihren Computer ein. Nachdem sie eine Weile mit der normalen Windows-Oberfläche herumgespielt hatte, tauchte ein mysteriöses Fenster auf, das eine Liste der „Hunter“-Aufträge enthüllte. Als sie die Auftragsliste betrachtete, blitzte ein Kopfporträt im privaten Chatfenster auf. Sie öffnete es und sah, dass ihr Teamkollege mit dem Codenamen Specter mit ihr sprach. [Lucifer, du warst viele Tage offline. Wo warst du?] [Nur ein paar Tage normales Leben gelebt,] antwortete Nicole ruhig. [Du standest online auf der Fahndungsliste. Ich kann nicht glauben, dass du immer noch ein normales Leben genießen kannst.] Specter zeigte ihr ein paar Screenshots. Während sie in den letzten Tagen abwesend war, hatte jemand einen Auftrag ganz oben platziert, und sie war das Ziel. [Ist das nicht üblich?] Nicole grinste und nahm es nicht ernst. Im Darknet namens „The Hunters“ war es, ob es sich um die „Hunters Union“ oder einen einzelnen Hunter handelte, üblich, jemanden zu beleidigen, weil man bestimmte Aufträge angenommen hatte. Die meisten Aufträge, die sie dieses Jahr angenommen hatte, waren große Fälle, und es war normal, dass sie jetzt gesucht wurde. [Üblich? Hast du das Kopfgeld nicht gesehen? Es sind 10 Millionen Dollar!] Specter fügte ein Emoji hinzu, das so aussah, als wollte er vom Bildschirm kriechen. [Ach ja?] Nicole klickte auf ein Symbol, und tatsächlich sah sie die Belohnung des Auftrags, die höchste Belohnung dieses Jahres. Es schien, dass sie jemandem auf die Füße getreten war, und diese Person bot ein Kopfgeld von 10 Millionen Dollar an, um ihr nachzustellen. Das war interessant. Wenn sie nicht die Gesuchte wäre, hätte sie den Auftrag angenommen. „Ach ja? Du solltest dich jetzt zurückhalten und dich nicht zeigen.“ Nicole schaute auf den Bildschirm und antwortete sarkastisch: [Kümmere dich um dich selbst. Die ganze Welt weiß, dass wir zusammengearbeitet haben.] Sie war zuversichtlich, unentdeckt zu bleiben, da niemand sie seit so vielen Jahren gefunden hatte. Specter war ihr Partner, aber sie war sich nicht sicher, wie gut Specter sich verstecken konnte. [Verdammt! Du hast mich gerade daran erinnert; ich habe es fast vergessen. Ich sollte besser von jetzt an offline bleiben. Pass auf dich auf.] Specter verschwand gleich darauf. Nicole schüttelte den Kopf über Specters Nervosität. Sie war die Gesuchte, nicht Specter. Nicole seufzte und blätterte weiter in der Liste. Unter Inkaufnahme ihres eigenen Risikos wählte sie einen Job mit einer attraktiven Belohnung, schaltete dann den Computer aus und ging schlafen. Ohne ihr Wissen waren ihre Handlungen für jemand anderen provokativ. Ein großer Mann betrachtete in einem dunklen Raum irgendwo mit finsteren Augen die Webseite. Er hatte heute endlich die Dinge mit seiner Verlobten geklärt. Was ihm wirklich Kopfzerbrechen bereitete, war diese Hackerin. Das Telefon klingelte, und er nahm ab. „Mr. Johnston, Lucifer ist wieder aufgetaucht und hat sogar einen Job angenommen“, sagte Max, Jareds Assistent, ungläubig. Jareds Augen verdunkelten sich, und er sagte kalt: „Ich habe es gesehen.“ Lucifer, die mächtigste Hackerin bei „The Hunters“, hatte ihn vor drei Monaten viel Geld kosten lassen. Er hatte nach dieser Hackerin gesucht, aber sie war nicht aufgetaucht. Also musste er ein Kopfgeld auf sie aussetzen. Als sie heute plötzlich online ging, schickte Jared sofort jemanden, um ihren Aufenthaltsort zu verfolgen. Es war ihm nicht gelungen, Lucifers Firewall zu überwinden, und Lucifer war erfolgreich online gegangen und hatte einen Job angenommen, bevor sie wieder verschwand. Das war nichts weniger als eine Provokation für ihn. „Was tun wir?“ Max wusste nicht, was er tun sollte. „Sie war ziemlich lange online, doch unsere Leute konnten sie nicht aufspüren.“ Jareds Augen verdunkelten sich, als er seine Fliege löste und kalt sagte: „Da wir sie nicht fangen können, dann locken wir sie an.“ „Sie haben eine Idee?“ Max war erleichtert. Jared kniff die Augen zusammen und sagte erneut mit bitterer Stimme: „Egal welchen Job sie heute angenommen hat, finde den Kunden und übernehme ihn.“ Er konnte sie erwischen, solange er der Kunde wurde. „Ja! Verstanden.“ Max nickte und legte auf. Jared legte sein Telefon weg und starrte auf Lucifers Avatar und spottete. „Ich habe wegen dir hundert Millionen Dollar verloren. Ich werde dich erwischen.“ Drei Tage waren wie im Flug vergangen. Nicole war offiziell zur Familie Riddle zurückgekehrt, und fast alles außer ihrer Schule war geregelt. Daniel und Gloria waren begierig darauf, Hilfe von Damien, Daniels ältestem Bruder, zu suchen. Also plante Daniel, Nicole zurückzubringen, um Damien zu sehen, und Sean würde sie abholen kommen. Im Auto konnte Daniel nicht anders, als Gloria zu sagen: „Egal was Damien und seine Frau heute sagen, bleibe um unseres Kindes willen ruhig.“ „Verstanden“, antwortete Gloria mit einem gequälten Blick. Sean konnte Nicoles Ratlosigkeit erkennen und flüsterte: „Unsere beiden Tanten können etwas gemein sein, wenn sie reden. Nimm es dir nicht zu Herzen.“ „Verstanden.“ Nicole nickte. Als sie Glorias nervöses Aussehen sah, wusste sie, dass die beiden Tanten gemein sein mussten. Nicole dachte einen Moment nach und holte dann ihr Handy heraus und schickte eine SMS. Sean startete den Wagen. Norah lächelte und winkte den vieren zu. „Passt auf euch auf, Mama, Papa, Sean.“ „Werde ich.“ Sean schaute sie nicht an, sondern startete sofort den Motor. Selbst Daniel und Gloria sprachen nicht mit ihr. Als Norah das Auto wegfahren sah, waren ihre Augen von einem Blick der Empörung erfüllt. Sie alle hatten sie früher immer mitgenommen, wenn sie zu ihrem Großvater gingen. Aber jetzt nahmen sie nur Nicole mit. Sie war nicht qualifiziert, mit ihnen zu gehen, nachdem ihre leibliche Tochter zurückgekehrt war. „Nicole, ich würde gern sehen, wie ein Hinterwäldler wie du es in das Royal Creek Institute schafft!“ Sie kannte die beiden Tanten sehr gut. Als sie zum ersten Mal das Royal Creek Institute besuchen wollte, fanden sie tausendundeine Wege, sie aufzuhalten. Jetzt wäre es für ein Landmädchen wie Nicole noch viel schwieriger, ihre Hilfe zu bekommen. Sie wollte wissen, wie Nicole sonst mit ihr konkurrieren könnte.