Hittem a mesékben. Hittem az igaz szerelemben, olyanban, amilyen a szüleim között volt, és reméltem, hogy egy nap én is megtalálom. Tudtam, hogy a szüleim ezt akarták volna nekem, és nem azt, hogy egy szerelem nélküli, kényszerházasságba legyek bezárva a nagyapám kedvéért. A csend minden percével, amit abban az autóban töltöttem, éreztem, ahogy a jövőbeli álmaim összetörnek és elmaradnak mögöttem. Egy óra néma kínja (ami egy örökkévalóságnak tűnt) akkor ért véget, amikor a limuzin egy olyan hatalmas ház előtt állt meg, hogy az már egy kastély volt. Szobalányok és komornyikok álltak a bejáratnál, mintha ránk vártak volna, és Gabriel abban a pillanatban kiszállt az autóból, amint az megállt. Két szobalány segített kiszállni az autóból a ruhám mérete miatt, és udvariasan rájuk mosolyogtam. "Üdvözlöm itthon, Whitlock asszony," kuncogtak mindketten, mint félénk iskoláslányok. "Köszönöm," motyogtam, és amikor előre néztem, Gabriel már eltűnt a házban. Szomorúan sóhajtottam, próbáltam elrejteni a csalódottságomat, miközben felemeltem a fejem és egyedül mentem be mögötte, szemügyre véve a lengyel padlóburkolatok és csillárok pazarságát, valamint a vázákban tökéletesen elhelyezett virágokat. Néhány embernek otthona volt. Gabriel Whitlock fogott egy Vogue magazint, és egyszerűen a valóságba ültette át. Olyan gyönyörű volt, hogy gyűlöltem. Láttam, ahogy Gabriel felmegy a lépcsőn, és megrázva a fejem, egyszerűen követtem őt, miközben az egyik szobalány vitte utánam a ruhám uszályát. A lépcső végén, amikor jobbra fordultam mögötte, keresztbe tett kézzel megfordult, és ingerülten nézett rám. "Hova gondolod, hogy mész?" "Követlek a szobánkba." "A szobánkba?" Úgy nézett ki, mintha nevetni akarna, "Azt hiszed, hogy egy szobán fogunk osztozni?" Pislogtam. "Nem fogunk?" "Az én szobám a folyosó végén van. A tiéd pedig annak a végén." A másik irányba mutatott. A köztünk lévő szívélyesebb kapcsolat reményének utolsó szilánkjai is elhaltak. "Jó," tettettem, hogy megkönnyebbültem, "Én rettegtem attól, hogy egy szobán kell osztoznunk." "Ahogy a nagyapádnak mondtam, nem lesz semmi panaszod." A mosoly, amit az ajkaira varázsolt, erőltetett és szarkasztikus volt. "Luna veled lesz minden pillanatban. Ő fog elkísérni a szobádba." Elkísérni? Szobámba? Mi ez, királyi udvar? Mindazonáltal csak bólintottam. "Ó, és..." tette hozzá, "Reméltem, hogy bejöhetek a szobádba..." Megállt, megnézte az óráját, majd felnézett. "...Harminc perc múlva. Beszélni." 'Beszélni.' Újra bólintottam. Ahogy Gabriel megfordult és elment, hagytam, hogy Luna vezessen a szobámba. Nem viccelt, amikor azt mondta, hogy a szobám a folyosó végén van. Öt másik ajtón kellett áthaladnom, hogy elérjem az enyémet. "Itt leszek kint, ha szükséged van valamire," mondta Luna, "Csak szólj." Összehúztam a szemöldököm. "Szóval csak kint fogsz állni?" "Igen." "És mit fogsz csinálni?" "Várni, Whitlock asszony." "Várni...mire?" "Arra, hogy szólj nekem." Azon tűnődtem, hogy viccel-e, de az arca egy izmot sem rándult. "De...miért?" "Hogy ne érezd szükségét annak, hogy bármit is magad csinálj." "Például vizet hozzak magamnak a konyhából?" viccelődtem. "Pontosan." egyezett bele. Kinyitottam a számat, hogy mondjak valamit, bármit, de aztán azonnal becsuktam. "Köszönöm." Egyszerűen bementem a szobámba, kint hagyva őt őrző állásban. Ebben a házban minden furcsa volt. Ez a szoba nagyobb volt, mint az a lakás, aminek a bérleti díját minden hónapban küszködve fizettem, de legalább szép volt. Mint egy kiállítási darab. Tíz percbe telt, mire kibújtam az esküvői ruhámból, aztán beültem a kádba, hogy forró vízben áztassam magam. Borzasztó sokáig maradtam ott, dörzsöltem le a drága sminket az arcomról, amíg újra láthatóvá nem váltak a szeplők, amiknek az elfedésével annyi időt töltöttek. Megígértem magamnak, hogy nem fogok azon gondolkodni, hogy milyen szomorú vagyok, miután már megházasodtam, mivel a megtörtént dolgokat nem lehet visszacsinálni, de nem tudtam megállni. Tudtam, hogy sok lány nem tartaná kínzásnak egy olyan gazdag és jóképű férfihoz menni feleségül, mint Gabriel, de én igen. Édesanyám egy gazdag szöuli családból származott, édesapám pedig ösztöndíjjal volt ott. Tudta, hogy nincs sok pénze, de szerette őt, és mindenképpen elhagyta a családját érte. Ők voltak számomra a szerelem megtestesítői, és biztos voltam benne, hogy ma is ugyanúgy szeretik egymást, ha egy autóbaleset nem rabolta volna el őket tőlem évekkel ezelőtt. Tőle örököltem a sötét szemeimet, a sötét hajamat és az ázsiai vonásaimat. Én is ugyanannyira szerettem a pénzt, mint bárki más, de nem használtam hajtóerőként az életben. Amint ez a gondolat átfutott a fejemen, képmutatónak éreztem magam. Hiszen a pénzért mentem férjhez. Amikor a gőz a fürdőszobában fullasztóvá vált, kijöttem, egy törülközőt tekertem a testem köré, egy másikat pedig a hajam köré. A lelkem elhagyta a testemet, amikor kinyitottam a fürdőszoba ajtaját, és ott találtam az új férjemet az ágyam szélén ülve. A szeme elsötétült, amikor felnézett rám, de nem zavartatta magát a félig meztelen állapotomtól. "Elkéstél." jegyezte meg. "Negyvenkét perce." Nem is emlékeztem, hogy jönni fog. Egy pillanatba telt, mire felhagytam a döbbenettel, és rámeredtem. "Senki sem tanított meg arra, hogyan kell kopogni, mielőtt belépsz egy nő szobájába?" "Technikailag a te a házamban vagy. A szoba az enyém." Forgattam a szemem, szorosan magamhoz szorítva a törülközőt. "Egyáltalán bementél volna a fürdőszobába, ha nem lett volna bezárva?" Gabriel felkelt az ágyról, kigombolva egy másik, frissen vasalt öltönykabátját, amibe átöltözött. Kényelmesen figyelmen kívül hagyva, amit kérdeztem, egy fekete kártyát tett az ágyra. "Mi az?" kérdeztem. "Ez egy Amex. Nincs limit." Továbbra is bámultam rá. Idegesnek tűnt. "Neked van." "Én el tudok gondoskodni magamról." A pénzért mentem férjhez, igen, de azért, hogy a nagyszülei fedezhessék a nagypapám rákkezelésének költségeit. Nem akartam semmit tőle, különösen nem a fényes fekete kártyát, amin a neve szerepelt. "Tudsz venni egy Chanel táskát, hogy megajándékozd anyámat a jövő heti ebédre?" "Ő az anyád. Te is megveheted." "Ez az én pénzem. Technikailag én veszem meg." Morogta. "Te csak kiválasztod." Figyelmen kívül hagytam, amit mondott, ugyanúgy, ahogy ő is figyelmen kívül hagyott engem korábban. "Ha ennyi volt, akkor nagyon szeretnék valami megfelelőbb ruhát felvenni, mint egy törülközőt." "Van egy beépített gardróbod, és úgy döntöttél, hogy a szobában öltözöl át?" Felvonta a szemöldökét, ránézve az ágyamra helyezett ruhára. "A régi szokások nehezen halnak, gondolom. Vagy a te esetedben a szegény szokások." "Tessék?" Hangosan szóltam, ahogy léptem felé. "Én semmi mást nem voltam, csak kedves veled attól a pillanattól kezdve, hogy találkoztunk. Én is éppúgy bele lettem kényszerítve ebbe a helyzetbe, mint te, és ha nem tudsz-" "Tényleg?" Vágott közbe. "Micsoda?" "Tényleg bele lettél kényszerítve, Sofia?" Egy seggfej volt. "Jobb, ha elhiszed, hogy nem vágytam arra, hogy egy olyan férfihoz menjek feleségül, akit nem ismerek, nemhogy egy ilyen arrogáns bunkóhoz, mint te!" "Tényleg úgy akarsz tenni, mintha szomorú lennél, amiért pénzhez mentél férjhez?" Kuncogott. "Egy ház nagyobb, mint amiről valaha is álmodhattál? Szobalányok egy hívásra? Bármit, amire valaha is vágyhatsz, megveheted ezzel a kártyával." "Hihetetlen vagy." Megráztam a fejem, nem akartam sírni a feltételezések miatt, amiket rólam tett anélkül, hogy egy kicsit is meg akart volna ismerni. "Én is milliomos vagyok," tisztázta, "Szóval használd azt a kurva kártyát, ha szükséged van valamire." "Ha nincs más mondanivalód, menj." Köptem ki. Ránézett egy olyan gyűlölettel, amit nem tettem, hogy kiérdemeljek, mielőtt azt mondta: "Ez a megállapodás hat hónapig fog tartani." "Milyen megállapodás?" "A házasságunk." Csendes szünet következett a részemről. "Ó." "Hat hónap múlva elválok tőled, és hatalmas összeget fizetek neked alumni formájában, hogy kényelmesen élhess az én pénzemből életed hátralévő részében." Gabriel hangja keserű volt, és tele volt egy olyan gyűlölettel, amit nem tettem, hogy kiérdemeljek. "Addig használni fogod a kártyámat. Méltósággal fogod viselni a nevemet. Az én házamban fogsz élni, és mosolyogni fogsz velem a nyilvánosság előtt, amikor szükséges. De belül azt tehetsz, amit akarsz." "És miért tenném ezt meg neked?" dühöngtem. "Meg tudok élni a pénzed nélkül, szóval miért jelennék meg veled a nyilvánosság előtt, vagy miért ne hoznék rád szégyent a világ előtt? Én. Nem. Tartozom. Neked. Semmivel." "Nem akarsz velem játszani ezt a játékot, szeplős." Ajka egyik sarka egy féloldalas mosolyra húzódott, "Nem akarod tudni, milyen mélyre tudok süllyedni, hogy megszerezzem, amit akarok." Hiteltelenül felszisszentem. "Most komolyan beszélsz? Megfenyegetsz?" "Én egyszerűen tényeket közlök. Amikor megfenyegetlek, tudni fogod." "Menj." sziszegtem. Bámult rám. "MENJ!" Nem is érdekelhetett volna, ha a hangom visszhangzik a kastélya üres falai között, és a személyzete hallja, ahogy veszekszünk. Csak azt akartam, hogy tűnjön el mellőlem. "Hat hónap." Ismételte meg, és elment anélkül, hogy rám nézett volna. Miután elment, bámultam az új szobám jellegtelen fehér falait, és azok éppolyan üresen bámultak vissza rám. Abban a pillanatban, hogy elment, térdre rogytam, és hagytam, hogy a visszatartott könnyeim és fáradtság elárasszanak. A házam lehet, hogy csak akkora, mint az a szoba, amit ebben a kastélyban kaptam, de az legalább egy otthon volt. Ellentétben azzal a gyönyörű aranykalitkával, amibe a következő hat hónapra csapdába estem.