Szofia szemszögéből Letöröltem a könnyeimet a szemem sarkából, remélve, hogy senki sem lát sírni, és hogy a szempillaspirálom nem kenődik el a véget nem érő könnyektől. Nyomorultul éreztem magam, még mindig nem akartam elhinni, hogy először akkor fogom látni a leendő férjemet, amikor végigsétálok a folyosón, és ő ott fog rám várni a végén. Legalábbis reméltem, hogy ott lesz, és nem szökik meg. Nem azért, mert különösebben hozzá akartam menni, hanem mert megalázó lett volna az oltárnál állva hagyni az egész világ előtt. "Baker kisasszony?" Miközben utoljára igazgattam a hercegnős Versace menyasszonyi ruhát, az egyik nő szólított meg a három közül, akik azóta követtek, amióta beléptem ebbe a kastélyba, és felnéztem rá. "Igen?" "A nagypapája várja kint. Itt az idő." Itt az idő. Itt az idő, hogy feleségül menj egy férfihoz, akit nem ismersz. Bólintottam, utoljára megnéztem magam a tükörben, megbizonyosodva arról, hogy nem foltosította el a sminkemet egyetlen könnycsepp sem, majd elhagytam a szobát, és lementem a lépcsőn a hosszú faajtókhoz, amelyeken keresztül ki kellett sétálnom. A ruha mögöttem húzódott, és a négy hüvelykes sarkú cipőm kényelmetlen volt. Fulladoztam, mintha bármelyik pillanatban újra összeomlanék. "Szofi!" A nagypapám szeme felragyogott, amikor meglátott, és az enyém megenyhült, ahogy megláttam őt a kék szmokingjában. Minden érte van, emlékeztettem magam, szüksége volt a pénzre. "Nagypapa," lágyan elmosolyodtam rá, sietve, hogy elérjem, mielőtt ő sétálna oda hozzám. Valamikor magas és fitt volt, de az évekig tartó kemoterápia kiszívta belőle az erőt. "Ó! Gyönyörű vagy!" Könnyek csillogtak a szemében. "Bárcsak a szüleid láthatnának így." Lenyeltem a torkomban képződő gombócot, miközben megfogtam a kezét, amikor elértem. "Boldog vagy, nagypapa?" "Nagyon." Sugárzott, "Gondoskodnak rólad, amikor már nem leszek. Gabriel jó ember." Bólintottam. Nem voltam boldog, de ezt nem kellett tudnia. "Készen állsz?" Kérdezte suttogva, miközben karomba kapaszkodtam, és a zárt ajtók előtt álltunk. "Amennyire csak készen állhatok." Jelre az ajtók kinyíltak. Az emberek mindkét oldalamon álltak, amikor kiléptem a folyosóra, minden szem rám szegeződött. Néhány halk suttogás. Kamera villanások. Mély levegőt be. Mély levegőt ki. Felnéztem. A gondosan megtervezett pazarlás ellenére, amire a Whitlock család százezreket költött, a férfi akadt meg a szemem, aki a folyosó végén állt. Gabriel Whitlock. Rákerestem a Google-ben. Tudtam a barna szeméről és sötét hajáról, a ferde mosolyáról, a széles, izmos válláról és a kecses tartásáról, de a szívem mégis kihagyott egy ütemet, amikor a szemünk találkozott. Ó, bárcsak ez egy valóra vált mese lenne, nem pedig egy rémálom-házasság, amibe bele fogok ragadni. Az óráját nézte, és a homlokát ráncolta, amikor felnézett, ami megváltozott, amikor meglátott. Egy érzelem, amit nem tudtam megfejteni, lobbant fel benne, és feszengtem a vizslató tekintete alatt. Lépett le, amikor a végére értem, tökéletesen gyakorolt gesztussal nyújtva felém a kezét, és a kamerák minden eddiginél jobban villogtak, miközben a nagypapám a kezébe helyezte a kezem, mintha hagyományosan rábízna engem. A tenyere durva és nagy volt, és az enyém olyan kicsinek tűnt az övében. Ó, micsoda eltérés. "Szia," motyogtam a pap szavai felett, meglepve magam. Nem terveztem ezt. A hangom olyan halk volt, hogy nem voltam benne biztos, hogy hallotta, de igen. A szeme felém villant, néhány rövid másodpercre rám szegeződve. Az állkapcsa összeszorult, majd elfordult. Az idő hátralévő részében nem nézett vissza rám, és még mindig piros volt az arcom a zavartól, amikor a szörnyű szavak közbeszóltak: "Veszed-e te, Gabriel Whitlock, a itt jelenlévő Sofia Bakert a törvényesen bejegyzett feleségednek?" "Igen." Végre felém fordult, és bevágtam az alsó ajkamat. "És veszed-e te, Sofia Baker, a itt jelenlévő Gabriel Whitlockot a törvényesen bejegyzett férjednek?" Ez fullasztó volt. A ruhám többe került, mint a lakásom. "Igen," válaszoltam mégis. "Gabriel, megcsókolhatod a menyasszonyodat." Jelentette be a szertartásvezető, és az egész világ eltűnt, amikor felém lépett, fölém magasodva, a magas sarkú cipőm ellenére is. Az egyik keze elsimította a szabadon lógó tincseimet, és az arcomat tartotta, miközben lehajolt, hogy gyengéden az ajkára helyezze az ajkait. Alig egy érintés volt. És ugyanolyan gyorsan elhúzódott, mintha nem is kellett volna megcsókolnia. * * Nem vettünk részt a saját esküvőnk fogadásán. A szertartás után a nagypapám visszakísért engem. "Úgy tűnik, Gabriel alig várja, hogy megismerjen," A nagypapám csendesen nevetett, és fontolgattam a szemforgatás iránti késztetést. "Én meg egyáltalán nem." Gabriel hangja töltötte be a teret hátulról, elbűvölő, de formális mosollyal az ajkán. "Jól vigyázz a Szofimra, jó?" "Nem lesz alkalma panaszra." Még rám sem nézett. "De most ellopom tőled." A nagypapa szomorúan elmosolyodott, és szorosan megöleltem. "Holnap meglátogatlak," ígértem neki, "Ne felejtsd el a gyógyszereidet." Bólintott. A következő néhány napot Gabriel nagyszüleivel töltötte, akik történetesen a barátai voltak a főiskoláról. Néhányszor találkoztam velük korábban. Elég gyakran látogattak el, miután hallottak a nagypapa betegségéről. "Mosolyogj." Súgta Gabriel, amikor elkezdtünk kifelé sétálni, ráveszve, hogy ránézzek. "Mi?" "Azt mondtam... mosolyogj." Még jobban összevontam a szemöldököm, zavartan, de amint kiléptem, tucatnyi kameralámpa villant a szemembe. Mindenhol riporterek voltak, átfedő kérdéseket dobálva, amiket nem tudtam felfogni. "Igaz, hogy ez egy elrendezett házasság?" "Igaz, hogy ez az első alkalom, hogy találkoznak egymással?" "Whitlock úr, mi történt a kapcsolatával Grant kisasszonnyal?" Nem tudtam sokat felfogni, csak Gabrielt. Az egyik karját a hátam köré fonta, a testét oldalra döntve, mintha védeni akarna a vakító fényektől, miközben a limuzinhoz vezetett az út végén, és gyorsan segített beszállni. Miután az ajtó becsukódott, a gyengédség, amivel a nagypapámmal beszélt, és amit a kamerák előtt mutatott, eltűnt, és az állkapcsa megfeszült, a szeme ismét az órára szegeződött. Megköszörültem a torkomat. "Ez normális nálad?" "Igen." Kinézett az ablakon, miközben a sofőr elhajtott a káosztól, alig pillantva rám. Újra megszólaltam. "Én Szofia vagyok... Baker." Ezúttal úgy nézett rám, mintha hülye lennék. "Tudom," vágta oda. Ezután befogtam a szám. Egyértelműen nem érdekelték a beszélgetések velem. Zavarban éreztem magam, amiért újra és újra próbálkoztam, és visszatért a sírás iránti vágy. Mindig is tudtam, hogy ez nem egy irreális mese lesz, ahol először néz rám, és őrülten beleszeret, de reméltem, hogy legalább rám néz. És beszél velem. Vagy beleegyezik, hogy barátok legyünk. Vagy valami. De ahogy viselkedett velem, akár egy robottal is összeházasodhattam volna. Húsz perc csend után, zene nélkül, felhúzott ablakokkal és a könnyű légfrissítő illata keveredett a kocsi légkondicionálójával, ami fojtogatott, újra megszólaltam. "Megsértettelek valahogy?" "Nos, igen," Vonta fel a szemöldökét, "Feleségül vettél."