Az esküvő előtt sokat gondolkodtam azon, milyen lesz a nászéjszakám. Vajon szexelnem kell egy férfival, akit aznap ismertem meg? Ebben a félelemben pedig elfelejtkeztem arról, hogy az is lehetőség, hogy egyedül maradok egy hatalmas szobában, semmi dolgom nincs, és nincs kihez szólnom. Egész éjjel forgolódtam, alig aludtam valamit. Másnap reggel felvettem az egyik ruhát, amit valaki bekészített a szekrényembe. Szegény családban nőttem fel, sosem engedhettem meg magamnak a fényűzést. Minden pénzt, amit megspóroltam, a nagypapám kezelésére költöttem, de legtöbbször még így is kevés volt. Egyedül bolyongva abban a nagy házban, bárcsak elmondhatnám neki, milyen színlelt házasságban ragadtam. De ott ültem, és egyedül ettem a reggelit az ebédlőben, ami húsz embernek is elég lett volna. Luna nézett rám. – Ettél már? – kérdeztem tőle. – Ön után, Whitlock asszony. – Kérem, szólítson Baker kisasszonynak. – Attól tartok, azt nem tehetem, Whitlock asszony. A nagyságos úr nem örülne neki. – Szerintem a nagyságos úr nem fogja megtudni – mondtam, körbenézve. A ház hatalmas volt, és kicsi volt az esélye, hogy összefutok azzal a férfival, akit a következő hat hónapban aktívan próbálok elkerülni. – Egyáltalán hol van? – Tegnap este elment otthonról, miután beszélt önnel, és azóta nem tért vissza. – Ó. – Éreztem egy szúrást. Tudtam, hogy a házasságunk csak a látszat kedvéért van, de nem számítottam rá, hogy a nászéjszakán legalábbis nem alszik egy másik nővel. – A nagyságos úr állandóan éjszakázik – tette hozzá gyorsan Luna. – Sok megbeszélése van külföldön élő ügyfelekkel, és az ő idejük szerint dolgozik. – Luna, minden rendben. – Sajnálom, Whitlock asszony. – Baker kisasszony – javítottam ki. – Baker kisasszony. – Bólintott. – Ma reggel hoztak önnek egy csomagot. Összevontam a szemöldököm, és otthagytam az ételt, amire nem volt étvágyam, miközben eltűnt egy pillanatra, hogy visszatérjen egy dobozzal, amit gyorsan kinyitottam, és egy új telefont találtam benne. A legújabb modell a kezemben messze volt attól a félig törött telefontól, amit az elmúlt öt évben használtam, de működőképes volt, mert nem engedhettem meg magamnak egy újat, annak ellenére, hogy két állásban dolgoztam és gondoskodtam a nagypapámról. Egészen mostanáig, úgy tűnik. Feloldottam az előre beállított telefont, és láttam, hogy egyetlen névjegy sincs benne, csak egy. „Gabriel Whitlock.” * Délután megérkezett az ügyvédje egy tökéletesen megfogalmazott szerződéssel, ahogy tegnap mondta. Egy órán át egyedül néztem át, mielőtt aláírtam. Kísértett a gondolat, hogy ne írjam alá, de féltem is attól, hogy Gabriel mennyire tud "mélyre süllyedni". Semmit sem csináltam aznap. Kóboroltam a házban, és néztem a festményeket, mintha egy művészeti galériában lennék, egy ideig babráltam az új telefonommal, meglátogattam a nagypapámat, aki ragaszkodott hozzá, hogy élvezi minden pillanatát a régi barátaival való találkozásnak, és kérte, hogy ne látogassam meg, hanem élvezzem az "újdonsült házastársi boldogságomat", és többet szundítottam, mint szoktam. Este elküldtem az önéletrajzomat a környékbeli cégeknek. Új állást kellett szereznem, mert felmondtam a réginél, amikor három órával odébb költöztem, hogy feleségül menjek egy uralkodó férfihöz, de biztos voltam benne, hogy tudok szerezni egy másikat anélkül, hogy a Whitlock nevet használnám. Mindig a legjobb voltam az osztályban, még a főiskolán is, és több mint kétéves tapasztalatom volt pénzügyi elemzőként az előző cégemnél. Jól kerestem, de a rák többe került. Így még azután is, hogy főállásban pénzügyi elemzőként dolgoztam, majd részmunkaidőben pincérnőként egy éjszakai étkezdében, még mindig nehezen tudtam kijönni. Egészségbiztosítás nélkül fontolgattuk, hogy kölcsönt veszünk fel, vagy jelzáloggal terheljük a kis házunkat, amikor Gabriel nagyszülei, akik történetesen a nagypapám iskolai barátai voltak, újra felvették vele a kapcsolatot, és felajánlották, hogy kifizetik a teljes kezelését egy egyszerű feltétellel: feleségül kell vennem az unokájukat. Még mindig meg voltam győződve arról, hogy egyedül is boldogulok, és egy teljesen idegennel kötött házasság szóba sem jöhet, de amikor a nagypapámnak ki kellett lépnie a nyugdíjból, és munkát kellett vállalnia, hogy egy kis plusz pénzt keressen, megszakadt a szívem, amikor láttam, hogy a beteg nagypapám a kezelések utáni fájdalmak ellenére is dolgozik, hogy levegye a terhet a vállamról. Ekkor egyeztem bele, hogy feleségül megyek hozzá: Gabriel Whitlockhoz. Nem tudtam, mit tettek, hogy meggyőzzék az unokájukat, hogy vegyen feleségül egy senkit, mint én, vagy miért egyezett bele, de a felém irányuló haragjából sejtettem, hogy őt is kényszerítették. Sajnálatot akartam érezni iránta, mert legalább én kaptam valamit ebből a házasságból. Úgy tűnt, ő nem kapott semmit, csak elvesztette a szabadságát és a világ előtt a legmenőbb agglegény címét. Ugyanakkor tudtam, hogy ő sem szent. Arrogáns férfi volt, önző, és azt sugallta, hogy aranyásó vagyok. Este egyedül vacsoráztam, miközben a szobalányok úgy figyeltek rám, mintha egy gyerek lennék. Vagy királyi sarj. A következő napokban egyáltalán nem láttam Gabrielt, és a magány megszokottá vált. Az időmet azzal töltöttem, hogy összebarátkoztam Lunával és a többiekkel, megtanultam elkészíteni a kifinomultabb ételeket, úsztam, és még könyveket is olvastam. A negyedik este ellenőriztem az e-mailjeimet. A hét helyből, ahová jelentkeztem, hárman válaszoltak, köztük a Wales is. A Wales egy milliárdos cég volt, amely bőrápoló termékeket gyártott és forgalmazott, a Whitlock cég közvetlen versenytársa. Két nappal később behívtak egy interjúra, de még nem küldtem el a visszaigazolásomat. Bár a szerződésünkben nem volt hivatalos záradék, Gabriel kifejezetten említette, hogy ne hozzam nyilvánosan megszégyenítő helyzetbe, és azon tűnődtem, hogy a felesége csatlakozása egy rivális céghez mennyire tetszene neki. Valószínűleg nem. A száma megmaradt a telefonomon, és ide-oda ingadoztam, hogy felhívjam-e. De negyed múlt tizenkettő volt, és napok óta nem láttam a házban. A szívem egy része összeszorult, azon tűnődve, hogy vajon valaki mással van-e... talán egy másik nővel. Nem volt könnyű az alvás aznap éjjel, és másnap reggel korán ébredtem, sietve reggeliztem. Reggel fél tíz körül ültem egyedül a szobámban, és mint egy ideges diáklány, tárcsáztam Gabrielt. A telefon kicsöngött, és az ötödik csengés után felvették. – Halló? Kieresztettem a levegőt, amiről nem is tudtam, hogy visszatartom. Ez nem Gabriel hangja volt. – Gabriel? – Whitlock asszony? Peter vagyok, az ő személyi asszisztense. – Ez Gabriel száma, ugye? – Valószínűleg éppen egy megbeszélésen volt. – Nem, asszonyom. Ez az én munkahelyi számom. Gabe úr említette, hogy megadta az én számomat, hogy felhívjon, ha el akarja érni őt. A harag, ami az elmúlt napokban elpárolgott, visszatért, és az a vágy, hogy valakinek odavágjak, erősebb volt, mint valaha. – Az önhöz kell fordulnom, hogy elérjem őt? – Azt hiszem, igen – Peter hangja halk volt. – Átadjam az üzenetét? – Nem. Nincs üzenet – válaszoltam, és anélkül, hogy esélyt adtam volna neki, hogy bármit is mondjon, leraktam a telefont. Itt azon tűnődtem, hogy zavarná-e, ha elmennék egy állásinterjúra. És ott volt ő, aki nem tartott engem elég fontosnak ahhoz, hogy megadja a saját számát. Valójában volt képe a nevén az asszisztense számát beadni. Dühösen kinyitottam a laptopomat, és visszaigazoltam az interjúmat másnap reggelre, anélkül, hogy törődtem volna azzal, hogy a rivális cégénél van. Gabriel Whitlock ezután rohadjon meg a pokolban.