A kihallgatás reggelén, a legközelebbi plázában húztam le Gabriel hitelkártyáját először. Egyszerűen 100 000 dollárt költöttem a Hermes üzletben, vettem egy táskát az édesanyjának, ahogy kérte, meg egy sálat, ami szerintem elég élénk volt. A következő 100 000 dollárt a nagypapám rákklinikájára utaltam át, adományként azoknak, akik nem engedhetik meg maguknak a kezelést, most, hogy az övé fedezve volt. A következő 50 000 dollárt egy alapítványnak adományoztam, amely a rákbetegeknek segített, és valójában néhány hónapig fedezte a nagypapám számláit, mielőtt én magam intézhettem volna. A következő 100 000 dollárt két szervezet között osztottam el egyenlően, az egyik a színes bőrűek elleni igazságtalanság ellen harcolt, a másik pedig gyerekeket mentett ki az emberkereskedő hálózatokból. Délben már a Starbucksban ültem, a szokásos rendelésem kortyolgattam egy asztalnál egyedül, amikor a telefonom csörgött, és egy ismeretlen szám jelent meg a kijelzőn. Nem kellett elmentenem a számot, hogy tudjam, ki hív. Szinte büszke mosollyal vettem fel, ártatlanságot színlelve. "Halló?" "Sofia." Gabriel hangja nem úgy csengett, mintha mosolyogna a vonal másik végén. "Ki beszél?" "Ne játssz hülyét. Nem áll jól neked." "Hm." Kuncogtam, "Kíváncsi vagyok, akkor mi áll jól nekem?" "Félmillió dollárt költöttél el egy óra alatt." Nem hangzott boldognak. "Mit csináltál? Jegyet vettél a Marsra?" "Inkább 350-et. Ne dramatizálj." Ez hatszor annyi volt, mint amennyit egy év alatt kerestem, és én egyszerűen elköltöttem egy óra alatt. Fájt a szívem. "Megőrültél, Sofia?" "Csak kísérleteztem." "Mivel kísérletezel?" "Mennyi pénzt kell elköltenem ahhoz, hogy megszerezzem a személyes telefonszámodat. Úgy tűnik, háromszázötvenezer kell hozzá," gúnyolódtam. "Felhívtad Petert." Mondta magának. "Felhívtam Petert." Ismételtem. "Miért?" "Csak ellenőriztem, miért nem jött haza a drága férjem hat napja. Képzeld el a meglepetésemet, amikor tárcsázom a számát, és az asszisztense veszi fel." Nem akartam elmondani neki a mai kihallgatásomat. Nem kérdezte, én nem mondtam. Egyszerű, mint a pofon. Egy pillanatig hallgatott, majd kuncogott, "Már hiányzol?" "Jobban szerettem, amikor a zsebedben okozott horpadás miatt morcos voltál." "Ez? Horpadás?" Nevetett. Tényleg nevetett. "Szeplő, ez még csak egy lökés sem. Ezt a pénzt költhetnéd minden nap a következő egy évben is, és még az is alig számítana horpadásnak." "Dicsekvő." Fújtam ki halkan. "Holnap hazajövök," tette hozzá, "Vacsora van a szüleimmel." "Emlékszem." Legszívesebben sóhajtottam volna. Soha nem találkoztam hosszan a szüleivel, és azt képzeltem, hogy nagyon... félelmetesek. Főleg, hogy egy ilyen fiút neveltek, mint Gabriel. "Megvettem a táskát az anyukájának, amit kértél." Épp egy szívélyes beszélgetést folytattam vele? Miután arra kényszerített, hogy aláírjak egy jogi szerződést, amely a házasságunk megszűnésének dátumát tartalmazza? "Tudom, hogy odaadtam a kártyát, hogy használd, de ne kényszeríts arra, hogy limitet tegyek rá. Légy jó kislány, hm?" "Áh, kár," ugrattam. "Még a vásárlási körutam felénél sem tartottam." "Sofia." Mondta végleges hangon. "Legközelebb vedd fel, ha hívlak." Figyelmeztettem, "És talán nem gyújtom fel a házadat, mielőtt hazajössz. Vagy nem költök százezreket, hogy vegyek egy táskát, ami tetszik. A hangulatomtól függően." Mielőtt válaszolhatott volna, megszakítottam a hívást. És abban a pillanatban, ahogy megtettem, boldogságot éreztem magamban. Gabriel Whitlock arcába szakítottam meg a hívást. Miután lökdösött, megalázott és gyakorlatilag arra kényszerített, hogy aláírjak egy szerződést, én mondtam ki az utolsó szót vele. Haha. Épp egy győzelmi táncot jártam képzeletben, amikor felálltam, hogy elmenjek, és véletlenül nekimentem valakinek, a poharamban lévő maradék kávé pedig ráömlött a vadonatúj fehér selyemingemre. "Szar." Az összes boldogság azonnali pánikba fordult. Nem volt időm hazamenni átöltözni a kihallgatás előtt. "Nagyon sajnálom." Egy hang szakította meg a kis ábrándozásomat, és abbahagytam a kétségbeesett kávétisztítást az ingemről, és felnéztem az öltönyös férfira. "Én vagyok a hibás, nem figyeltem. Sajnálom." "Nem, az enyém." A férfi igazította a szemüvegét, és őszintén elnézést kérőnek tűnt. "Hadd vegyek neked egy másik kávét." "Nem. Nem. Már úgyis befejeztem az enyémet." "Biztos vagy benne?" "Teljesen." Udvariasan rámosolyogtam, mielőtt elmentem. Nem mosolyogtam, amikor elértem az autót. Még a sofőr is rosszallóan nézett rám a rendetlenség láttán, amit okoztam. Wales csak hét perc autóútra volt innen, míg a Whitlock ház harminc percre. Sóhajtottam, és megkértem a sofőrt, hogy álljon meg egy közeli butiknál, hogy vegyek egy új ruhát, de még ha siettem is, tizenöt percet késtem a kihallgatásról. Ez nem volt jó benyomás. Amikor elértem Walest, egy iroda előtt ültettek le, és láttam egy másik Starbucks poharat a kint lévő szemetesben. Mintha az univerzum gúnyolt volna. "Az úr nem fogadja a későket." Mondta határozottan a recepciós néhány perc múlva, és éreztem, ahogy a szívem megsüllyed. Tényleg nem akartam elrontani ezt. "Kérem, meg tudná mondani neki, hogy valaki kávét öntött rám, és ki kellett térnem átöltözni?" Kértem, "Nagyon vártam ezt a kihallgatást." A recepciós csak megvonta a vállát, alig pillantva fel rám. "Nem arról híres, hogy második esélyeket ad." Sóhajtottam. Bármennyire is csalódott voltam, épp készültem elmenni, amikor az iroda ajtaja kinyílt. Egy ismerős kinézetű férfi állt a bejáratánál, "Egy pillanatig sem hinnék el ezt a kifogást, ha nem én lettem volna az a férfi, aki kávét öntött rád." Tátva maradt a szám. "Te vagy Viktor Hart?" "Élőben." Rámosolygott, "Mivel nem engedted, hogy vegyek neked kávét, azt hiszem, tartozom neked egy kihallgatással." A recepciós döbbenten nézett. Én döbbenten néztem. Két másik alkalmazott is döbbenten nézett a szobában. Viktor visszasétált az irodájába, és én gyökeret vertem a helyemben, mielőtt a recepciós meglökött, és mély levegőt véve követtem őt befelé a kihallgatásra. * Viktor Hart a Wales alapítójának unokája és a cég új vezérigazgatója volt, és fogalmam sem volt, hogy ő maga tart kihallgatásokat. De megtartotta az enyémet, és nem volt a sztereotipikus morcos gazdag ember. Tudta, hogyan kell időnként viccet mondani, és ragadós mosolya volt. A kihallgatás jól ment, és reméltem, hogy néhány napon belül hallok tőlük egy döntést. Késő este volt, amikor feledékenül hazatértem, és Gabriel ült a nappali kanapéján, egyik lábát a másikra téve, és a tekintetét az ajtóra szegezve. Úgy nézett ki, mintha rám várna. "Elfoglalt voltál," jegyezte meg, védjegyévé vált félig mosolyával az ajkán, miközben felkelt a kanapéról. Az utolsó szó kimondásának összes boldogságát felváltotta a puszta megfélemlítés. "Én-" Megálltam, lenyeltem a nyálam. "Azt hittem, csak holnap este jössz haza." "Beugrottam egy aktáért," mondta, egy fekete mappára mutatva, amely az asztalon hevert. "Ó." Talán az aktáért volt itt, de tudtam, hogy rám vár. Mielőtt válaszolhattam volna, az egyik házvezetőnő elhaladt mellettünk, és a kocsiból felvitte a Hermes táskát az emeletre, valószínűleg a szobámba. "Hm." Csettintett a nyelvével, "Háromszázötvenezer dollár, és csak egy táska? Érdekes." "Mit csinálsz itt?" "Amikor utoljára néztem, még mindig az én házam." "Ha a szobádban lévő új rózsaszín törölközőkről van szó, akkor csak illett a rózsaszín tusfürdőhöz." A szeme elsötétült, és az ajka kissé szétnyílt. "Mit csináltál?!" Nevettem. "Csak viccelek. De a reakciód elhiteti velem, hogy valójában van egy babarózsaszín virágos tusfürdő elrejtve valahol a fürdőszobádban." Rám meredt. "Szeplő, ne feszegesd a türelmem határait." "Vagy mi lesz? Megbüntetsz?" Egyre merészebb lettem vele, és tudtam, hogy veszélyes talajon járok. Féloldalas mosolya fokozódott, ahogy közelebb lépett hozzám. És közelebb. És közelebb. Minden bátorságomra szükségem volt ahhoz, hogy ne hátráljak meg reflexszerűen a félelemtől. Nem állt meg, amíg csak néhány centiméterre nem volt tőlem, elviselhetetlenül közel, ahogy fölém magasodott. Aztán lehajolt. Becsuktam a szemem, éreztem, ahogy a lehelete végigsimít rajtam, és a világ, ahogy ismertem, megváltozott, amikor azt hallottam, hogy a fülembe súgja: "Tartsd fenn ezt a viselkedést, és lehet, hogy meg kell büntetnem."