– Főnök? Nem megyünk be? – kérdezte Áron. Corinne gyökeret vert a földbe, ahogy nézte, amint Jeremy kiszáll az autóból és belép a Peakrise Aukciós Házba. Homlokát ráncolva így szólt: – Láttam valakit, akit inkább nem látnék. Várjunk egy kicsit, mielőtt bemegyünk. Áron Corinne tekintetének irányába nézett. – Úgy tűnik, Jeremy a Holdenéktől. Ismered őt? Corinne undorodva nézett. – Nem igazán. ... Az aukciós csarnok felső és alsó szintekre volt osztva. Az első emelet a közönséges vásárlóknak szólt, míg a második emelet a VIP vásárlóknak, akik nem akarták felfedni személyazonosságukat. Kiváló magánéletet biztosítottak számukra, és a szobaszámuk alapján lehetett őket azonosítani. Jeremy az egyes számú szobában volt, míg Corinne a hetes számúban. Számos jelentéktelen műtárgy elárverezése után az aukció egy bronz darabokból álló készlete került a bemutatóállványra. Miután az árverező röviden ismertette a műtárgyak hátterét és értékét, a licitálás 1,5 millió dollárral kezdődött. – Kétmillió! – Hárommillió! – Négymillió! ... Végül az egyes számú szobából érkező titokzatos licitáló négymillió dolláros magas áron tudta megszerezni a bronz műtárgyak készletét, ami ámulattal töltötte el a közönséget. A hetes számú szobában Corinne lustán dőlt hátra a kanapén, és megkönnyebbülten sóhajtott. Úgy tűnt, Jeremy a bronz műtárgyak készletét nézte ki, és abból ítélve, hogy már megszerezte, valószínűleg hamarosan távozik, mivel nem volt oka ott maradni. – A következő darab Nellie Nymphaea híres impresszionista festő posztumusz kiadott festménye, a "Lúdak késő ősszel" címmel. A kikiáltási ár hétszázezer-ötszáz! – A hármas számú licitálótól nyolcszázezer dolláros ajánlatunk van! – A tizenegyes számú licitáló, kilencszázezer! – És most az ötös számú licitáló, kilencszázötvenezer! Corinne felemelte az állát, jelezve Áronnak, hogy elkezdheti felemelni a tábláját. – Másfél millió a hetes számú licitálótól! A közönség ismét megdöbbent egy ilyen ajánlat láttán, és elkezdték találgatni, ki áll a "hetes számú" tábla mögött. Az árverező számolni kezdett: – Másfél millió egyszer! Másodszor! Harmadszor, és... Egy másodperccel azelőtt, hogy leütötte volna a kalapácsot, és kimondta volna a "sold" szót, Tommy felemelte a tábláját az egyes számú szobából. Az ajánlat meglepte az árverezőt, és az eddigiekhez képest izgatottabb hangon szólt. – Hárommillió az egyes számú licitálótól! Egy újabb döbbent sóhaj hullámzott végig a csarnokon, amikor az egyes számú licitáló ilyen nagy összeggel emelte meg az ajánlatot. Mindenki azon tűnődött, hogy a festmény vajon licitháborút robbant-e ki az egyes és a hetes számú licitáló között. Corinne összevonta a szemöldökét, és azon tűnődött, miért van még mindig ott Jeremy. Áron is éppolyan ideges volt, mint ő. – Mi a fene baja van Jeremy úrnak? Csak a vagyonával próbál kérkedni! Corinne nyugodtan parancsolt: – Licittelj magasabbra, Áron! – Rendben! – Négy millió ajánlatunk van a hetes számú vásárlótól. Van magasabb ajánlatunk? – Igen, van! Itt jön az ötmillió dolláros ajánlat az egyes számú licitálótól! – Ó, a hetes számú licitáló még magasabbra megy! Most hatmilliónk van a hetes számú licitálótól! – Van hétmilliónk? Ó, ez több mint az! Az egyes számú licitáló hét és fél millióért megy! Van még további ajánlat a teremben? Nincs? Rendben akkor. Hét és fél millió, egyszer, kétszer... Corinne-t bosszantotta a helyzet alakulása. A fő problémája abban a pillanatban a pénzhiány volt. Áron azt javasolta: – Mivel ez a festmény nagyon fontos számodra, talán átcsoportosíthatjuk a projektalapokat erre most. Corinne felemelte a kezét, és megrázta a fejét. – Nem, nem fordíthatom csak úgy a cég tőkéjét a személyes ügyeimre. Majd találok másik módot a megszerzésére. Egyelőre hagyjuk, hogy Jeremy megtartsa. Áronnak nem volt más választása, mint hogy engedelmeskedjen a szavainak. Az árverező egy kalapácsütéssel megpecsételte az üzletet, és hamarosan bejelentették, hogy az egyes számú licitáló szerezte meg a "Lúdak késő ősszel" című festményt hatmillió dolláros végső áron. Mindenki megdöbbent, amikor látta, hogy az egyes számú licitáló hatmillió dollárt költött arra, hogy a festményt az eredeti értékének többszöröséért vásárolja meg. Ez csupán azt mutatta, hogy a gazdag emberek azt csinálhatnak a pénzükkel, amit akarnak. Eközben Corinne gondolataiba merült. Édesanyja csak Nellie Nymphaea álnéven festett szabadidejében. Annak ellenére, hogy viszonylag ismert volt, nem volt különösebben mainstream festő, és a művei sem voltak túl népszerűek. Jeremy indokai arra, hogy ilyen magas árat licitáljon a "Lúdak késő ősszel" című festményre, két lehetőségre utalhatnak: Corinne édesanyja vagy valaki volt, akit személyesen ismert, vagy valaki, akivel kapcsolatban állt. – Sziasztok. Az aukciós ház két gyönyörű recepciósa jött be a szobájukba, hogy kávét és desszertet szolgáljon fel. – Corinne? Miért vagy itt? Hogy kerültél egyáltalán ebbe a szobába? – kiáltott fel hirtelen az egyik női recepciós. Corinne felnézett, és felismerte a személyt Zoeyként, aki látszólag recepciós munkát vállalt az aukciós házban, miután kirúgták az Alpha Enterprises-tól. Zoey döbbenten nézett Corinne-ra, és hamarosan észrevette a jóképű, elegáns Áront is, aki egy dizájner öltönyben ült az egyik oldalon. Összeszorította a fogát az irigységtől, és felkiáltott: – Bravo, Corinne! Miattad veszítettem el a munkámat, miközben te jó dolgod van egy sugar daddy-vel! Magas hangja annyira kétségbeesett és hangos volt, hogy az egész aukciós csarnok hallotta. Az egyes számú szobában Jeremy éppen kijött a szobából, és éppen távozni készült, amikor meghallotta Zoey sikoltását. Azonnal megállította a lépteit, és hidegen a hetes számú szobára pillantott. Zoey éppen egy nappal ezelőtt jelentkezett az állásra, és éppen csak elkezdte a próbaidejét, de máris gorombán beszélt a VIP vásárlókkal! Tettével mindenkit megdöbbentett a helyszínen, és rendkívül rossz benyomást keltett a vendégekben. Az aukciós ház vezetője több biztonsági személyzettel rohant oda. Kirúgatta Zoey-t, miközben bőségesen elnézést kért a hetes számú szobában tartózkodó licitálótól. Zoey tudta, hogy szinte biztosan a zsákolás felé tart aznap, ezért szabadjára engedett minden poklot, amikor a biztonsági őrök elvitték, és hangosan kiabált: – Te ribanc, Corinne! Baszd meg! Miattad veszítettem el a munkámat már kétszer! Nem fog sokáig tartani, mire a pasid megunja, hogy beteg seggedet kefélje, és kidob! Jeremy ezen a helyen kristálytisztán hallotta – kétség sem férhetett hozzá, hogy egy Corinne nevű személy van ott. "Az a lány... Itt van? És ő licitált a hetes számú szobában?" Hidegen összeszűkítette a szemét, és megfordult, hogy a hetes számú szoba felé sétáljon. Áron éppen elküldte az aukciós ház vezetőjét, miután bocsánatot kért az utóbbitól, és éppen be akarta csukni az ajtót, amikor Jeremy magas alakja megjelent előtte. – Van itt egy Corinne? – Jeremy ellenséges pillantást vetett Áronra. Áron egy pillanatra meglepődött, majd mosolyogva bólintott. – Szeretnél valamit beszélni vele? Jeremy jóképű szemei kissé összeszűkültek, miközben hideg hangon azt mondta: – Mondd meg neki, hogy jöjjön ki, kérlek. Áron habozás nélkül a szoba felé fordította a fejét, és azt mondta: – Hé, valaki keres téged! Hamarosan egy munkásruhában lévő lány jött ki a hetes számú szobából, és kíváncsian bámult Jeremyre. – Segíthetek valamiben, uram? Jeremy lenézett az előtte álló ismeretlen nőre, és összevonta a szemöldökét: – Te vagy Corinne? A női recepciós azt mondta: – Igen. Corynne 'Y'-nal. Jeremy pillantása hideggé vált, és érdeklődése a semmibe foszlott. Áronra nézett, finoman bólintott, és azt mondta: – Sajnálom a zavarást. Ahogy Jeremy megfordult, hogy távozzon, Tommy tisztelettel követte őt. Amikor Áron látta, hogy Jeremy már elég messzire ment, benyúlt a pénztárcájába, kivett egy luxusmárka platina bevásárlókártyáját, és átadta "Corynne"-nek. – Kiváló alakítás. Most menj, és változtasd meg legálisan a nevedet. Mostantól Corynne néven leszel ismert. – Igen, uram. Köszönöm, uram! – A női recepciós boldogan átvette a kártyát, és udvariasan visszavonult. Áron becsukta az ajtót, és azt mondta: – Elment! Hogy találkoztál egyáltalán Jeremyvel? És miért kerülöd őt? Corinne bosszúsan azt mondta: – Nos... Pár napja hozzámentem. Áron kiköpte a kávét, amit éppen kortyolt, és hevesen köhögött. – Mit mondtál?! Corinne nyugodtan elmagyarázott mindent Áronnak, aki először meglepődött, de ez a meglepetés hamarosan gonosz mosollyá változott. – Szóval... Megfelelt a városi Herceg Bájoló nevének a nászéjszakádon? Az érett férfiak különösen szeretetteljesek a párjuk iránt. Legalábbis ezt mondják nekem! Corinne forgatta a szemét. – Azt akarod, hogy péppé verjelek? Soha nem szokott viccelni az emberek megverésével, ezért Áron sietve elrohant. – Én, öhm... Én elmegyek a mosdóba! Corinne felállt a helyéről, és ő is ment. A közös mosdóban ment kezet mosni, miközben várta, hogy Áron kijöjjön, de amint felnézett, a tükörkép miatt megmerevedett. Jeremy a háta mögött állt, kezével a nadrágzsebében, és nem lehetett megmondani, hogy örül-e vagy dühös-e, hogy látja őt. Csak azért, mert egyszer sikerült elmenekülnie, még nem jelenti azt, hogy mindig el fog menekülni. Jeremy lassan odasétált hozzá. Fenséges aurája volt, és érzéketlen tekintete tele volt gyanakvással, hogy ki is ő valójában. – Mit csinálsz itt? Corinne nem válaszolt. Abban a pillanatban Áron éppen kényelmesen jött ki a férfi mosdóból. – Főnök, minél többet gondolkodom rajta, annál jobban bosszant engem! Annak a férfinak elég pénze van ahhoz, hogy bármilyen világszínvonalú festményt válasszon, amit csak akar, szóval miért kell elragadnia a "Lúdak késő ősszel" című festményt tőlünk? Annyira idegesítő... – Nem volt alkalma befejezni a mondatot, amikor meglátta Jeremyt Corinne előtt állni. Jeremy a fejét Áronra fordította, majd Corinne-ra. Összeszűkítette a szemét, és alaposan megvizsgálta mindkettőjüket. – Főnök?