A színpad alatti vendégek arcán számtalan különböző kifejezés látszott. Sokan közülük egymás között is beszélgettek. – Ez a nő… Jeremy úr menyasszonya? Miért öltözött úgy, mint valami utcáról szedett kölyök? – Jeremy úr párjának nem valakinek kecsesnek és elegánsnak kellene lennie? Ki a fene ez a nő? – Khm! Jeremy úrnak eléggé egyedi ízlése van a nők terén… Corinne szándékosan öltözött kölyökként, hogy elriassza a vakrandiját, de Jeremyt egyáltalán nem érdekelte, hogy az emberek panaszkodnak a róla alkotott képre, mint a „menyasszonyára”. Pontosabban, nem tűnt zavartnak amiatt, hogy megkérdőjelezik a nők terén való ízlését, és úgy viselkedett, mintha csak egy néző lenne a saját műsorában. A sok vendég furcsa pillantásai ellenére nem volt más választása, mint meghúzni magát, és jegygyűrűt cserélni Jeremyvel. Ez egy színjáték volt, amit fenn kellett tartania, amíg a műsorvezető be nem jelentette a szertartás végét. Bár mindenki nehezen értette, hogy Jeremy mit lát benne, Jeremynek tapsoltak, csak a méltósága kedvéért. Corinne lejött a színpadról, és a lehető leghamarabb el akart menni. Sajnos három gyönyörűen öltözött nő jött oda hozzá, és elállta az útját. – Melyik családból származol? – Miért jöttél ide ebben a ronda szerelésben? – Azt hitted, hogy ilyen viselkedéssel méltó vagy Jeremy úr oldalán állni? Corinne kitért előlük, és nem volt hajlandó válaszolni a kérdéseikre, de hárman továbbra is az útjában álltak. Corinne elvesztette a türelmét, és végignézett a divatos estélyi ruháikon. – Divatérzék szempontjából kétségtelenül méltóak vagytok Jeremyhez, de hadd kérdezzem meg: valaha is engedte, hogy a közelébe kerüljetek? – Hogy mersz! A három nő mind Új Főváros gazdag családjaiból származott, és ez volt az első alkalom, hogy ilyen módon kigúnyolták őket. Ragaszkodtak ahhoz, hogy Corinne bocsánatot kérjen, különben nem engedik el! Valamivel távolabb Zeke Callen, a Callen család második legfiatalabb fia odajött, és koccintott Jeremyvel. – Honnan szerezted ezt a lányt, Jeremy? Gondolom, a nagypapád mérges lesz, ha hazaviszed, hogy találkozzon vele. – Csak egy menyasszonyt akar – válaszolta Jeremy közömbösen. – Rendben van, amíg nő. Zeke csettintett a nyelvével. – A világ összes nője közül, akit választhattál volna, miért éppen őt? Jeremy leengedte a sármos tekintetét, és felemelte a poharát, hogy kortyoljon a borból. Úgy tűnt, mintha valamin merengene. – Mert édesek az ajkai. Jeremy mindig is egy önmegtartóztató ember volt, így el lehet képzelni, mennyire megdöbbent Zeke, amikor ezt hallotta. Hitetlenkedve bámult Jeremyre, és megszólalt: – Soha nem gondoltam volna, hogy ilyen egyedi preferenciáid vannak! Csobbanás hallatszott, és kiderült, hogy egy pohár bort öntöttek Corinnere. Zeke odanézett, és felvonta a szemöldökét. – Úgy tűnik, zaklatják a kis menyasszonyodat. Nem fogsz segíteni neki? Jeremy összeszűkítette a szemét. – Nem lesz rá szükség. Zeke még mindig próbálta kitalálni, mit ért Jeremy, amikor meglátta, hogy Corinne a bal kezével megragadja az első nő haját, miközben a jobb keze a második nő hajáért nyúlt. Aztán Corinne összeütötte a két fejet. A két nő eszméletlenül rogyott össze a földön, míg a harmadik megdermedt. – Te… Te… Te! Corinne arca kifejezéstelen maradt, csendben maradt, és finoman intett a kezével, jelezve a nőnek, hogy húzódjon odébb. A nő azonnal engedelmeskedett, és nem merte többé elállni Corinne útját. Zeke ajka rángatózott. – Azt hiszem, most már tudom, miért választottad azt a kölyök lányt. Jeremy arcán elgondolkodó arckifejezés volt, miközben csendben kortyolgatta a borát. Korábban olyan villámgyorsan közelítette meg, nem beszélve arról, hogy csak egy kézzel érte el, hogy egy hozzá hasonló magas férfi lehajoljon egy csókra. Az ereje nem kevesebb, mint elképesztő, és van bátorsága és esze is hozzá! – Tommy, vidd be a szobába, és hagyd, hogy átöltözzön. – Igen, uram! Ahelyett, hogy követte volna Tommyt, hogy átöltözzön, Corinne odasétált, és boldogtalanul bámult Jeremyre. – Ésszerűtlen vagy, uram! Én csak adtam egy puszit, és most azt akarod, hogy elkötelezzem magam neked. Nem gondolod, hogy a kérésed egy kicsit aránytalan a tetteimhez képest? Nem tudok más módon felelősséget vállalni a történtekért? Például anyagi kompenzációval? Jeremy összeszűkítette a sármos tekintetét, és titokzatos mosoly terült el az arcán. Corinnere nézett, és azt mondta: – Hmm… Szerinted mennyit ér egy csók tőlem? Corinne először az arcát figyelte, majd a vékony és jóképű ajkait, mintha valóban felmérné az értékét. – Nem tudom megmondani pontosan. Jobb lenne, ha te szabnád meg az árat! Nem vagy fiatal, és valószínűleg nem ez az első csókod, szóval az ár ne haladja meg a harminc dollárt! Nem mintha többet tudnék amúgy is kifizetni! – Nevetséges! Tommy úgy érezte, hogy a saját sírját ássa azzal, hogy azt mondta, hogy a főnöke csókja csak 30 dollárt ér. Az lett volna a szerencséje, hogy eljegyezték Jeremyvel, mégis mintha az orrára koppintott volna! Jeremy felemelte a kezét, jelezve Tommynak, hogy húzódjon vissza. Aztán kinyúlt, és vékony ujjaival megakasztotta Corinne hegyes állát. Nem fejtett ki nagy erőt, de veszélyes légkör uralkodott. – Merész dolog nyilvánosan tiszteletlenül bánni velem. Akkor már menjünk végig, és viseljük a következményeket, mi? – mondta. Corinne ráncolta a homlokát, gondolva, hogy a férfinak biztosan van egy csavarja. Végül is nem tudta felfogni, miért választotta őt, hogy eljátssza a szerepet, amikor ma borzalmasan nézett ki. Corinne ajka sarkai rángatóztak. Aztán csintalan hangon azt mondta: – Rendben! Most mehetek a mosdóba? Jeremy nem fűzött hozzá semmit, csak Tommynak vetett egy pillantást, és jelezte nekik, hogy szabad elvinniük a mosdóba. Néhány perccel később Tommy komoly arccal tért vissza, miközben megközelítette Jeremyt. – Uram, Corinne kisasszony kiugrott a mosdó ablakán, és elszaladt. Már küldtem valakit, hogy üldözze. Jeremy, elegáns öltönyben, lustán dőlt hátra a kanapén, mintha számított volna rá, hogy ezt fogja tenni. Jóképű, mégis hideg arca kevés érzelmi ingadozást mutatott, és csak a kezében lévő vörösboros poharat forgatta. – Ne fáradj. Csak derítsd ki, hol lakik, és küldj valakit, hogy kézbesítse a jegyajándékokat. – Igen, uram! Zeke eleget látott a drámából, és nem tudta megállni, hogy lebeszélje jó barátját. – Biztos vagy benne, hogy feleségül akarsz venni egy olyan nőt, akinek semmije sincs, amit felajánlhatna neked? Az igazat megvallva, én… Jeremy jelentőségteljesen azt mondta: – Csak egy hozzá hasonló ember lesz képes a feladatra. - Már éjszaka közepe volt, amikor Corinne hazaért. Amint belépett a házba, az apja, Marvin a tenyerét felé lendítette. – Micsoda pimaszság! Hogy mersz hazajönni! Corinne ügyesen hátrált, és könnyedén elkerülte a pofont. Marvin dühösen forrt, ahogy a tenyere megmerevedett a levegőben. – Az anyád jó embert választott neked, de te bohócnak öltöztél a vakrandira? Még egy véletlenszerű embert is megcsókoltál a nyilvánosság előtt. A családunk hírneve most teljesen tönkrement! Az a személy, aki bemutatott téged a férfinak, leszidta az anyádat a tetteid miatt! Azt akarom, hogy térdelj le, ismerd be a hibádat, és kérj bocsánatot az anyádtól! Corinne a kabátja zsebébe tette a kezét, és hidegen bámult az apjára. – Ő nem az anyám. „Ő csak egy mostohaanya, aki minden lehetséges módon próbál minél hamarabb férjhez adni, hogy elveszítsem a jogot a családi vagyon öröklésére!” Lilliana kedvességet színlelt, és azt mondta: – Jól vagyok, Marvin. Ne töltsd ki a haragod Corinnen. Az ő tudatlansága és naivitása mind annak a jelei, hogy én kudarcot vallottam mostohaanyaként… Marvin még jobban elkeseredett, amikor látta, hogy a felesége közbenjár a tudatlan lánya érdekében egy ilyen időpontban. Megfordult, és leszidta a lányát: – Hálátlan! Teljesen hálátlan! Lilliana mindig jól bánik veled, de még anyunak sem szólítod! Lillianát egyáltalán nem lepte meg Lilliana előadása, mert az utóbbi szakértő volt abban, hogy áldozatot játsszon, és csak azt mutassa meg az embereknek, amit látni akarnak. Kár, hogy Marvint elbűvölte a szépsége, és nem látta Lilliana igazi énjét. Corinne átadott egy köteg dokumentumot Marvinnak, és azt mondta: – Ezek valójában az összes olyan vakrandi információi, amelyeket Lilliana néni szervezett nekem. Miért nem nézed át? Ha találsz valakit, aki tetszik, szívesen feleségül megyek hozzá. Marvin egy pillanatra meglepődött. Felvette az aktát, átnézte, és az arca fokozatosan megsavanyodott.