A folyosó nem volt éppen széles, így szemtől szemben találtuk magunkat. Egy pillanatig döbbenten állt, majd megigazította a ruháját, és magyarázta: "Ms. Stovall, azért jöttem, hogy kezeljem Rebeccát." Jared Ashton legjobb barátja volt. Azt mondják, egy férfi legjobb barátjának viselkedéséből lehet igazán megtudni, hogy érez-e irántad valamit. A viselkedést félretéve, ahogy megszólított, az is elég bizonyíték volt arra, hogy én mindig csak Ms. Stovall leszek. Milyen udvarias és távolságtartó megszólítás! Megtanultam, hogy ne időzzek túl sokat a részleteken, mert csak szívfájdalmat okoznak. Erőltetett mosolyt csalva az arcomra, utat engedtem neki, és válaszoltam: "Persze, menjen csak!" Időnként igazán csodáltam Rebeccát. Neki elég volt pár könnycseppet ejtenie ahhoz, hogy megkapja azt a melegséget, ami nekem egy életnyi kemény munka után sem jutott volna soha. Visszatérve a hálószobába, találtam egy öltönyt, amit Ashton soha nem viselt. Végül magammal vittem, ahogy lesétáltam a nappaliba. Jared gyorsan végzett Rebecca kezelésével. Miután megmérte a hőmérsékletét és felírta a megfelelő gyógyszereket, készülődött a távozásra. Amikor lejött a lépcsőn és meglátott engem a nappaliban, udvarias mosollyal köszöntött. "Már késő van. Nem alszik még, Ms. Stovall?" "De, hamarosan." Átnyújtottam neki a kezemben lévő ruhát, és mondtam: "A ruhája vizes, és még mindig esik az eső. Áltözzen át ebbe, mielőtt elmegy, különben meg fog fázni." Valószínűleg meglepődött a gesztusomon, mert egy darabig csak pislogott rám, anélkül, hogy szólt volna. Aztán a jóképű arca széles mosolyra húzódott. "Semmi gond. Én olyan erős vagyok, mint egy bika, úgyhogy teljesen jól leszek!" A kezébe nyomtam a ruhát, és ragaszkodtam hozzá: "Ashton soha nem viselte ezt. Még a címke is rajta van. Majdnem egyforma méretűek vagytok; csak vidd el." Ezzel felmentem a lépcsőn, és visszatértem a hálószobába. A tetteim korántsem a puszta kedvességből fakadtak. Régen, amikor a nagymamám kórházban volt, Jared volt a kezelőorvosa. Nemzetközileg elismert orvos volt. Ha nem a Fuller család lett volna, soha nem egyezett volna bele, hogy megműtse a nagymamámat. A ruha az én módoszerem volt, hogy viszonozzam a szívességet. Másnap. Egy egész éjszakás heves esőzés után a reggeli levegő tele volt dohos és friss illattal. Hozzá voltam szokva a korai ébredéshez. Miután megmosdottam, lementem a földszintre, ahol Ashtont és Rebeccát találtam a konyhában. Ashton fekete kötényt kötött a dereka köré, és a tűzhely mellett tojást sütött. Eltűnt a kemény és zord kisugárzása. Most úgy tűnt, mintha a boldogság glóriája vette volna körül. Rebecca ragyogó szemei követték a mozdulatait. Finom és szép arca kissé kipirult, valószínűleg azért, mert a láza csak most csillapodott le. Valójában egyszerre volt aranyos és bájos. "Ash, azt szeretném, ha a tükörtojásom egy kicsit meg lenne pirulva." Miközben beszélt, felemelte a kezét, hogy megkínálja Ashtont egy eperrel, mielőtt folytatta: "De ne legyen túl pirult, mert akkor keserű lesz." Ashton elrágcsálta az epret, miközben ráemelte a tekintetét. Bár csak hallgatott, a szeme elég volt ahhoz, hogy közvetítse, mennyire elnéző vele. Mindketten kifinomult vonásokkal voltak megáldva, és milyen szép párt alkottak. A gesztusaik melegek és édesek voltak; valóban romantika volt a levegőben. "Nagyon jól mutatnak együtt, nem gondolod?" Egy hang hallatszott hátulról, ami megijesztett. A vállam fölé néztem, és ott állt Jared. Elfelejtettem, hogy tegnap este hevesen esett az eső, és mivel Rebeccának magas láza volt, Ashton természetesen nem engedte, hogy Jared elmenjen. "Jó reggelt!" Mosolyogtam, amikor a tekintetem leereszkedett, és rájöttem, hogy rajta van a ruha, amit előző este adtam neki. Észrevéve a pillantásomat, Jared mosolyogva felvonta a szemöldökét. "Ez a ruha nagyon jól áll nekem. Köszönöm." Megráztam a fejem. "Szóra sem érdemes!" Ashtonnak vettem, de soha nem vette a fáradságot, hogy felpróbálja. Meghallva a hangunkat, Rebecca felénk fordult, és felkiáltott: "Scarlett, Jared. Mindketten ébren vagytok. Ashton sütött néhány tojást reggelire. Gyertek, és egyetek!" Úgy beszélt, mintha ő lenne a ház úrnője. Egy közönyös mosolyt villantottam rá, és sietve visszautasítottam: "Köszönöm, de nem kell. Vettem tegnap kenyeret és tejet. A tej még a hűtőben van. Te most gyógyultál fel, szóval többet kellene innod." Két éve éltem itt; a tulajdoni lapon mindkettőnk neve szerepelt. Bár gyakran engedelmes voltam, természetes volt, hogy nem bírom elviselni, hogy valaki más betolakodjon az otthonomba, és úgy viselkedjen, mintha az övé lenne.