A kanapén maradtam, fetrengve a fájdalmamban, mígnem a vacsora illata felvidított. A nagymamám főzött megint, és akármennyire is tiltakozott apám, láttam rajta, hogy hiányolta a főztjét. Az asztal köré ültünk, vacsoráztunk és történeteket meséltünk egymásnak. Apám tudni akarta, mi mindent csináltam, amíg távol voltam. "Szóval már befejezted a középiskolát?" - kérdezte Sean, és láttam rajta, hogy kissé irigy. Sean egy éve érettségizett, 18 évesen. Míg én otthon tanultam, ő kénytelen volt a helyi állami iskolába járni. "Igen, hivatalosan is leérettségiztem" - ugrattam, és kinyújtottam rá a nyelvem. Apám elmosolyodott, ahogy veszekedtünk: "Most már csak egy év van hátra, és megtalálhatod a párodat." Apám rám kacsintott. A tizenkilencedik születésnapom még csak pár hónap múlva volt. Tizennyolc éves koruktól kezdve minden vérfarkas megérzi a párját. Persze, ha a közelben van. Bár én még nem. "Jézusom, el tudod képzelni? A párjának sokat kell majd elviselnie" - vigyorgott Sean rám. Forgattam a szemem: "Én biztosan nem fogom megkönnyíteni a dolgát." "Szóval, ki a fene képzett téged, amíg távol voltál? Az alfa már egy hete itt van, és még senkit nem láttam, aki fel tudná venni vele a versenyt" - ráncolta a homlokát Sean, nyilvánvalóan érdekelte a trénerem. A nagymamámmal egy pillanatra összenéztünk. "Nem éreztem, hogy felvettem volna vele a versenyt" - vontam vállat, és összerezzentem a fájó vállam miatt. "Dehogynem. Mindenki mást véresre vertek" - fintorgott Sean. "Egyenként harcoltatott minket vele, hogy lássa, mire vagyunk képesek." "Szóval ez azt jelenti, hogy holnap nem ő lesz a partnerem?" - kérdeztem vidáman. A holnappal kapcsolatos félelmem másodpercről másodpercre oszlott el. "Azt hiszem, nem" - vont vállat Sean. "Most mondd meg, ki a trénered?" Visszafojtva egy ideges kuncogást, válaszoltam: "Ó, csak a nagyi szomszédja. Nagyon ügyes a dzsúdzsucuban és hasonlókban." Vontam vállat, mintha nem lenne nagy ügy. Egy ravasz pillantást vetettem a nagymamámra, és ő visszakacsintott rám. "Van valami terved a hétvégére, Lola?" - kérdezte apám két falat között. Holnap péntek volt, így szombat és vasárnap szabadnapom volt az edzés alól. "Hm, nem igazán. Nincsenek már barátaim itt" - vontam vállat. Valójában egész évben nem voltak barátaim. Egyetlen társaságom a nagymama, Chris és a szupermarket alkalmazottai voltak, ahová gyakran jártunk. Már nem éreztem szükségét, hogy emberekkel vegyem körül magam. "Mindig beszélhetsz Breyonával, tudod" - vont vállat Sean, mintha nem lenne nagy ügy. Sóhajtottam és haraptam az ajkamba: "Nem tudom, mitévő legyek. Valószínűleg még mindig mérges rám, én is az lennék." Breyona az egyik legközelebbi barátnőm volt, de amikor Tylerrel kezdtünk randizni, félretettem őt. Tylernek megvolt a maga baráti köre, akik nem törődtek Breyonával, és én ostoba módon őket választottam helyette. "Nem lennék ebben olyan biztos" - vont vállat Sean. "Beszéltem vele az edzésen, és megkérdezte, hogy vagy. Azt mondta, szörnyen érzi magát amiatt, ami köztetek és Tyler között történt." "Tényleg, ezt mondta?" Éreztem, hogy minden ellenére mosolyra húzódik a szám, talán nem lenne olyan rossz beszélni vele. "Igen. Már eltelt egy év azóta, Lola. Lehet, hogy túllépett a múlton" - vont vállat Sean. Vacsora után beugrottam a zuhany alá, gyakorlatilag tántorogtam a lábamon a kimerültségtől. Bármennyire is fájt mindenem, tudtam, hogy reggel még rosszabb lesz. Beestem az ágyamba, és hallottam, hogy valami zörög alattam. Nagy színpadi sóhajjal átfordultam, és felvettem a gyűrött papírdarabot, amit ráraktam. Üdv itthon, Lola! Az írás valahogy ismerősnek tűnt, de nem tudtam hová tenni, hol láttam már. "Mi a fene" - motyogtam, és betuszkoltam a cetlit az egyik komódomba. "Fura alak" - legyintettem, és hagytam, hogy a kimerültség eluralkodjon rajtam, miközben elaludtam a takaróm tetején. Reggel korán felébredtem, és eszembe jutott, hogy beállítsam az ébresztőt a telefonomon. Egy dologgal kevesebb, amiért lehordhatnak. Felvettem egy szürke sportmelltartót és egy hozzáillő rövidnadrágot. Még a hosszú hajam is sikerült egy rendezett lófarokba fognom. Épp időben érkeztem a falkaházba. A reggelitől és egy teljes éjszakai alvástól feltöltődve elindultam a többi gyakornokhoz. Mint mindig, a nagy terem, ahol edzettünk, üres volt, csak vékony habszivacs padló védett minket a kemény padló alatt. "Látom, ma nem késted el" - vigyorgott rám Sean. Én is visszavigyorgtam: "A felelősség mintapéldánya vagyok." "Hé, Lola" - szólt egy női hang. Megfordultam, és egy pár ismerős sötét szembe néztem. Breyona halványan elmosolyodott rám. Észrevettem, mennyire másképp néz ki valójában. A piszkos szőke haja rövidre volt vágva, egy ilyen pixie frizurában. "Szia, Breyona. Jó látni" - mosolyogtam vissza rá. Ő halványan elmosolyodott és bólintott: "Jól csináltad tegnap." Játékosan felhorkantam: "Mondd ezt a fájó testemnek." Befutottam az öltözőbe, és betuszkoltam a táskámat az egyik szekrénybe, siettem vissza, mielőtt elkezdődne az edzés. "Figyelem, mindenki" - harsant Asher alfa mély hangja. Nem mintha valaha is bevallanám, de már a hangja önmagában is hihetetlen volt. A hangja figyelmet követelt, míg a szavai engedelmességet. "Álljatok párba a partnereitekkel. Felváltva fogtok támadó és védekező mozdulatokat gyakorolni. Alexander és Jax segítséget nyújtanak" - mondta Asher alfa mindannyiunknak. "Még jobban néz ki ma" - vigyorgott Maya. "Csend, figyelnünk kellene" - morogtam rá. Hagytam, hogy a tekintetem elkalandozzon a kócos hajától a mézszínű szeméig. Tényleg jól nézett ki ma. Egy egyszerű fekete pólót és egy laza edzőnadrágot viselt. Miután befejezte a beszédet, mindenki párba állt. Visszafojtottam egy sóhajt, amikor megláttam, hogy Asher alfa felém tart. "Látom, sikerült időben érkezned ma" - mézszínű szemei rám meredtek, egyetlen érzelmet sem közvetítve. A szemem a markáns állkapcsára siklott, és észrevettem, hogy az állkapcsában lévő izom mozdulatlan. Nem tudtam nem azon gondolkodni, hogy csak akkor mozdul-e meg, ha dühös. "Ki fogod próbálni ezt az elméletet, igaz?" - sóhajtotta Maya, és megrázta a fejét. "Ne mondd, hogy nem vagy kíváncsi" - vigyorogtam, amikor csendben maradt. "Sajnálatos, nem igaz?" - sóhajtottam, és rebegtettem a szempilláimat a rendíthetetlen arca előtt. A gyomrom egy kicsit megugrott, amikor végigfuttatta az ujjait a borzas hajában, és egyenes arccal nézett rám. "Kezdd a védekezéssel" - parancsolta a nyers hangja, és én felhorkantam rá. Mielőtt esélyem lett volna levegőt venni, rohant felém, mint egy tehervonat. A védekezés az erősebb oldalam. Kicsi és gyors vagyok, így általában könnyen ki tudok kerülni a helyzetekből. Asher alfa ellen harcolni egészen más történet volt. Minden egyes mozdulata kifejezetten nekem volt kiszámítva. Mintha azonnal ismerné az ellenfelei gyengeségeit, és ehhez igazítaná a technikáját. Az egyetlen dolog, ami Asher alfa ellen szólt, az a mozgékonyságom volt. Tizennégy éves koromig tornáztam, és még mindig gyakoroltam, amit tanultam. A mozgékonyság hasznosabb lett volna, ha Asher alfa nem lenne ennyire gyors. Ami óráknak tűnt, az után támadásra váltottunk. Egyre nehezebbnek találtam az edzésre koncentrálni, amikor ez az istenhez hasonló férfi megpróbált megölni. Még gyilkos hangulatban is jól nézett ki. "Izmot kell szerezned. Alig érzem az ütéseidet" - csattant fel Asher alfa, kirángatva engem a hátborzongató gondolataimból. Sóhajtottam és forgattam a szemem: "Csak 48 kiló vagyok, nem lehet sok izom a testemen. Nem mindenki járkálhat itt úgy, mint te." "Ha olyan jól harcolnál, mint ahogy beszélsz, talán méltó ellenfél lennél számomra" - mondta Asher alfa hideg hangon. Összeszorítottam a fogam, és megpróbáltam felülkerekedni a véremben forrongó haragon. Éreztem, hogy ökölbe szorul a kezem, és a dühöm átveszi az irányítást. Semmit sem utáltam jobban, mint ha gyengének kezelnek. Tyler soha nem engedte, hogy elkezdjek edzeni, ragaszkodva ahhoz, hogy túl kicsi vagyok ahhoz, hogy túléljek egy igazi harcot. Vicc az egész. A dühömet összegyűjtve Asher alfára rontottam. Könnyedén sikerült kikerülnöm a földhöz vágási kísérletét. Oldalra gurulva és talpra ugorva az arcának oldalára lendítettem az öklömet. Minden erőmet felhasználtam, ami a testemben volt. Elmosolyodtam, amikor az öklöm találkozott Asher alfa arcával. Arra is megesküdtem volna, hogy eltörtem az ujjpercem. Nagy bánatomra Asher alfa teljesen zavartalannak tűnt. Az edzés véget ért, és néhány fáradt pillantást vetve a mi irányunkba, mindenki az öltözőkbe vagy a főajtón kívülre ment. Furcsa, spekulatív pillantást vetett rám, és egyszer bólintott. "Sokkal jobb" - dörmögte, és nem mutatta a fájdalom egyetlen jelét sem, amiben reménykedtem. "A dühöd erősebbé tesz" - mutatott rá Asher alfa, a mézszínű szemeiben arany pöttyök úszkáltak. Nem tudtam visszatartani a szavakat, és elvigyorodtam: "Köszönöm, rád gondoltam." Mielőtt Asher alfa válaszolhatott volna, berohantam az öltözőbe. A lányok gyorsan elpakoltak, és én kivettem a tiszta ruhákat a táskámból. Átkoztam, és észrevettem, hogy elfelejtettem rendes melltartót hozni. Levetettem az izzadt sportmelltartómat, és felvettem egy pólót. Az edzőnadrágomat egy egyszerű farmer rövidnadrágra cseréltem. Becsaptam a szekrényt, és megfordultam, majdnem felborulva. Asher alfa állt pár centire tőlem. Hideg pillantása miatt nyeltem egyet. Éreztem, hogy a hátam a szekrényeknek ütközik, miközben Asher alfa egy lépést tett előre. "Örömet okoz, ha engedetlenkedsz?" A hangja halk és nyers volt. A szemei aranyban úsztak, még hipnotikusabbá téve őket. Lassan vettem levegőt, és észrevettem, milyen jó illata van. Edzéstől rekedtes, mégis földes. Az izzadság és a kölni illata keveredett, hogy valami teljesen újat hozzon létre. Felvigyorodtam rá, remélve, hogy nem hallja a szapora szívdobogásomat: "Sok dolog okoz örömet. Az engedetlenség csak egy személyiségjegyem." "Engedelmeskedni fogsz az alfádnak" - csattant fel Asher alfa, és ellenálltam a kísértésnek, hogy forgassam a szemem. "Ne merd, Lola" - szólt Maya, tudva, mit akarok mondani. "És ha nem?" - ugrattam, és a szemeimet az arany pöttyökre szegeztem, amelyek a szemeiben kavarogtak. "Hoppá, túl késő" - kuncogtam Mayának. "Ha megöl minket, soha többé nem fogok veled beszélni" - morgott Maya. Asher alfa tett még egy lépést előre, és éreztem, ahogy a markáns hasizma a mellkasomhoz ér. Éreztem, hogy le akarok nézni az ajkaira, és azonnal elutasítottam az ötletet. Most nem volt itt az ideje, hogy hősként viselkedjek. Tűzzel játszottam, és szükségem volt az eszemre. Éreztem, hogy megkeményednek a mellbimbóim, ahogy Asher alfa hasához dörzsölődnek, és ellenálltam a kényszernek, hogy összeránduljak. Az ostoba testem úgy reagált, ahogy nem vártam. Asher alfa tekintete soha nem hagyta el az enyémet, de szinte biztos voltam benne, hogy érzi, ahogy a megkeményedett mellbimbóim súrolják őt. "Ne teszteld a türelmemet, Lola" - csattant fel Asher alfa, de tartottam magam. Egy pillanatra aggódtam, hogy túl messzire mentem, de egyetlen ösztönöm sem gondolta, hogy bántani fog. Valamiért biztonságban éreztem magam. Ez a gondolat azonban nem tette varázsütésre kedvelhetővé Asher alfát. Tudtam, kivel játszom, és előbb-utóbb visszaüthet. Megpróbáltam nem pánikolni, amikor rájöttem, milyen közel van hozzám. Éreztem, ahogy a lehelete végigsimít az arcomon. "Elnézést, alfa" - vigyorogtam, és rebegtettem a szempilláimat. A szemei fokozatosan aranyabbá váltak, és gyorsan vettem levegőt, amikor megfordult, és kiviharzott az öltözőből. "Szerencséd volt" - fújtatott Maya. "Nem tudom" - tűnődtem. "Nem tűnt úgy, mintha bántani akarna minket." Miután szántam néhány nagyon szükséges percet, hogy megnyugtassam a kalapáló szívemet, elhagytam az öltözőt, és kimentem a szabadba.