Három évvel később. A S Városi Női Börtön kapui kinyíltak, és hamarosan egy nő lépett ki rajtuk lassan. Rátekintve nevetségesen sovány volt. Bár ugyanazt a fehér ruhát viselte, mint amikor három évvel ezelőtt belépett a börtönbe, az most zsákhoz hasonlított rajta. Nagyon lassan sétált, egyszerre csak egy lépést téve, miközben a száznál több méterre lévő pult felé tartott. Egy fekete műanyag zacskót tartott a kezében, amely harmincegy dollárt és ötven centet tartalmazott, valamint a személyi igazolványát. Perzselően forró nyár volt, és látható hőhullám vibrált a köves út felett, amelyen sétált. Legalább harminchárom-harmincnégy Celsius-fok volt odakint aznap, de a nő annyira ki volt száradva, hogy még egy csepp verejtéket sem termelt, miközben a forró nap alatt sétált. Fakó bőrén fekete és kék foltok éktelenkedtek. Még egy körülbelül három centiméter hosszú heg is volt az arcán, pontosabban a homlokán, a hajtő közelében. Rendkívül irritáló volt ránézni. Megérkezett a busz, és a nő felszállt rá. Óvatosan kivett egy dolláros érmét a fekete műanyag zacskóból, és bedobta a busz érmetartójába. Nem sokan voltak a buszon, és a sofőr alig vetett rá egy pillantást, mielőtt undorodóan elfordította a tekintetét… Mindenkinek, aki itt szállt fel a buszra, a börtönből kellett jönnie, és egyetlen bűnöző sem volt jó ember. A nő látszólag egyáltalán nem vette észre a sofőr tekintetét. A busz leghátsó részén lévő ülésekhez sétált, és a sarokülést választotta, megpróbálva a lehető legfeltűnésmentesebb maradni. A busz elindult, és ahogy haladt, kinézett az ablakon… Sok minden megváltozott három év alatt. A szája enyhén görbült… Persze, sok minden megváltozott három év alatt. Ez igaz volt a külvilágra, de még inkább igaz volt rá. A busz a város fejlettebb részére hajtott, és hirtelen megrándult… Hová kellett volna mennie most, hogy elhagyta a börtönt? Kábultságában ráébredt egy nyomasztó tényre a valóságban – sehol sem volt, ahová mehetett volna. Kinyitotta a fekete műanyag zacskót. Minden, ami maradt neki, harminc és fél dollár volt. Óvatosan megszámolta háromszor… Mit kellett volna most tennie? Nem messze az út szélétől egy "felvétel" felirat keltette fel a figyelmét. - Uram, le akarok szállni. Kérem, nyissa ki nekem az ajtót. - A három év, amelyet a börtönben töltött, elmulasztotta minden büszkeségét, és mindig félénken hangzott, amikor másokhoz beszélt. A sofőr őrülten panaszkodott, miközben kinyitotta a busz ajtaját. Megköszönte neki, és leszállt a buszról. Aztán odasétált a nagy felvételi táblához, és egy ideig nézte. Tekintete a "takarító" szóra esett, valamint arra, hogy "egy étkezés és szállás biztosított". Nem volt otthona, aktája vagy bármilyen képesítése, de volt börtönbüntetése… Valószínűleg még takarítónak sem vették volna fel. Azonban… A nő megszorította a harminc és fél dollárt, ami maradt neki, és összeszorította a fogát, belépve az East Emperor International Entertainment Center nevű szórakozóhelyre. Jane megborzongott, amint belépett; a hűvös légkondicionálás hidegrázást okozott neki. … - Név - mondta a másik türelmetlenül. - Jane Dunn - mondta rekedtes hangon lassan. A feltűnően kinéző nő, aki rögzítette Jane adatait, annyira megdöbbent, hogy majdnem elejtette a tollát. Az interjúztató mérgesen kérdezte: "Miért ilyen kellemetlen a hangod?" A három év, amelyet a börtönben töltött, hozzászoktatta Jane-t ahhoz, hogy lehajtva tartsa a fejét, így bár a nő a szemébe mondta, hogy kellemetlen a hangja, ő csak lassan és finoman válaszolt, mintha semmi sem hozná ki a sodrából. - Túl sok füstöt szívtam be. A feltűnő nő kissé meglepődött, és Jane arcára szegezte vizsgáló tekintetét. - Tűz volt? - Igen, az volt - Jane nyugodtan leengedte a szemét. ...Inkább gyújtogatás volt, mint tűz. A feltűnő nő észrevette, hogy Jane-nek nincs szándéka tovább magyarázni, és hogy Jane sem egy különösebben izgalmas személy. Hagyta a témát elsikkadni, de kissé összevonta a szemöldökét, és csettintett a nyelvével. - Ez nem lesz jó. Az East Emperor nem egy átlagos szórakoztató létesítmény, és magas színvonalú vendégkörünk is van. - Végigpásztázta Jane-t újra, nem is próbálva leplezni undorát. Egyértelműen nagyon alacsony véleménnyel volt Jane-ről, aki a zsákhoz hasonló ruhájában volt. Jane valószínűleg túl régóta viselte azt a ruhát is, mert a fehér anyag még sárgult is. Az East Emperor nem olyan hely volt, ahová az átlagember megengedhette magának, hogy járjon, így még a rendszeres személyzetnek is tisztességes vonásokkal és telt testtel kellett rendelkeznie. Hogy volt képe egy Jane-hez hasonlónak egyáltalán állásinterjúra jönni. A feltűnő nő felállt, és intett a kezével, határozottan elutasítva Jane-t. - Nem, egy hozzád hasonló nem lesz jó. Még csak nem is lehetsz kiszolgáló. - Ezzel megfordult, hogy elmenjen. - Takarítónak jöttem. A rekedtes hang tompán megszólalt a kicsi irodában, sikeresen megállítva a nőt a mozgásban. Megállt, és megfordult, felhúzva a szemöldökét, miközben újra tetőtől talpig felmérte Jane-t. Gyanakvóan mondta: - Soha nem láttam még egy húszas éveiben járó nőt, aki hajlandó lenne lehajtani a fejét, és elvállalni egy takarító kemény munkáját. Még a legfiatalabb takarítónőjük is a negyvenes éveiben járt. Ez a lány lehet, hogy heg van a homlokán és pálcikasovány a teste, de még mindig csak húszéves. Rengeteg húszévesük volt itt – mindegyikük modell és hostess! Ó, és persze néhány kiszolgáló is. Csak nem volt húszéves takarítónőjük. A nő azt gondolta, hogy ez a szerény lány azonnal kiönti a szívét, arról beszélve, milyen nehéz az élete, és milyen nehéz túlélni. Ha a lány tényleg megpróbálta volna rásózni ezt az egész értelmetlenséget, azonnal kidobta volna. Nehéz az élet, mi? Haha, annyi ilyen történet volt itt az East Emperorban, hogy elég könyvet töltenének meg egy könyvtárat, ha papírra írnák őket. Kit érdekelt egy idegen élete, akivel csak most találkoztak? Meglepetésére a lány, akinek elviselhetetlenül rekedt hangja volt, lassan azt mondta: - Szívesen eladnám a testemet, ha tudnám. Mielőtt idejöttem, alaposan megnéztem magam, és rájöttem, hogy nem vagyok alkalmas erre, így csak a munkámat adhatom el. Csak azt fogom csinálni, amit tudok. ...Ő csak a 926-os számú elítélt volt. Miután bement és visszatért egy ilyen helyről, milyen méltósága maradt, amiről beszélhetett volna? Ott volt az önironikus humor villanása Jane szemében. A feltűnő nő kissé meglepődött, és még egyszer felmérte Jane-t tetőtől talpig. Aztán visszasétált az irodájába, és felvett egy tollat, készen arra, hogy kitöltse a formanyomtatványt. - Jane Dunn, ugye? Dunn két n-nel? - Úgy van. - Meglepődtem - A nő újra megvizsgálta Jane-t. - Édes név. A szüleidnek igazán szeretniük kellett téged. Jane szeme olyan halott volt, mint a mozdulatlan víz… Szerettek őt? Igen, szerették. Ha nem lett volna olyan aljas, hogy megöli Rosaline Summerst, és katasztrófát hoz a családra, akkor igen, valószínűleg szerették volna. Nagyon is. - Nincs családom - mondta Jane nyugodtan. A feltűnő nő összevonta a szemöldökét, és rápillantott Jane-re, de nem kérdezett tovább. Felállt, és azt mondta: - Rendben, akkor készíts egy másolatot a személyi igazolványodról. A nő felállt a székéből, és a tizenöt centiméteres sarkú cipőjében az ajtó felé sétált, mielőtt hirtelen megállt és megfordult, figyelmeztetve Jane-t: - Jane, tudod, miért tettem kivételt, és vettelek fel? Nem várt választ, így folytatta: - Azért, mert egy dolgot jól mondtál. Ha el tudnád adni a testedet, akkor megtennéd, de ha nem tudod, akkor csak azt teszed, amit tudsz. - Sok ember a te korod kétszerese sem tudja ezt még megérteni. Annyira a felhajtásra koncentrálnak, és semmitől sem riadnak vissza, hogy értékesítsenek, azt gondolva, hogy a csúcsért harcolnak, miközben csak a fejük van a felhőkben. Sosem tudják valójában, hol állnak. - Hajlandó vagy őszintén megnézni magadat, és megérteni, mire vagy képes. Hiszem, hogy valaki, aki tudja, mit tud csinálni, azt is tudja, mit nem tud. Ekkor a feltűnő nő összeszűkítette a szemét. - Az East Emperor nem egy átlagos szórakoztató központ, Jane. Jane a szokásos lassúsággal válaszolt. - Tudom. Kellemetlen a hangom, ezért nem fogok felesleges dolgokat mondani. - Beleértve azokat a dolgokat is, amelyekről nem szabad fecsegnie. A feltűnő nő elégedetten bólintott. Általában soha nem adott ilyen tanácsokat az újoncoknak. Ha mertek az East Emperorba jönni, akkor mentálisan fel kellett készülniük. Arra gondolt, hogy kivételt tett ezért a takarítóért. Bár a nő elég magas pozíciót töltött be az East Emperorban, még mindig nem engedhette meg magának, hogy megbántson bárkit is a gazdag és befolyásos emberek közül ebben a városi olvasztótégelyben. ...Mindenkinek, aki csatlakozott az East Emperorhoz, meg kellett tanulnia a "szabályokat". Ez azt jelentette, hogy mit szabad és mit nem szabad mondaniuk, mit szabad és mit nem szabad csinálniuk. - Öhm, Miss Manager… - dadogta Jane. - Nincs hol laknom. A feltűnő nő azt mondta: - Mostantól csak Alorának hívj. - Aztán elővette a telefonját, és telefonált. - Ken, gyere ide. Épp felvettem egy új takarítót, vidd el a kollégiumba. - Ezután letette a telefont, és hanyagul azt mondta Jane-nek: - Gyere holnap dolgozni. Ezzel egyedül hagyta Jane-t. Jane ránézett a kezében lévő időpont-nyomtatványra, és titokban megkönnyebbülten felsóhajtott… Legalább ma este nem kell az utcán aludnia.