Látod, most már tényleg rágerjedtek! Tudta, nem kellett volna Susie-nak segítenie! Jane most mindent megbánt. – Hé, kérdeztem valamit, takarítónő. Jane-nek nem volt más választása, mint erőltetett bólintással válaszolni. Az a nagyképű hang vidáman felnevetett, és Susie-hoz fordult: – Hallottad? Még egy takarító is jobban kiismeri magát a helyzetben, mint te. Ő jobban tudja. – Ezzel felkapta az üveget, és az asztalra csapta. – Döntsd le az egészet, vagy hívd ide Alora Smith-t. – Alora Smith volt az a kérdező, aki felvette Jane-t a klubba. Alora említése kicsit megrémisztette Susie-t. A Thompsonék szegények voltak, és Susie azért dolgozott itt az East Emperorban, mert jól fizettek. Ha tényleg idehívják Alorát, elbúcsúzhat az állásától. – Ne hívd Alorát! – Susie elkapta a borosüveget a kristályasztalról. – Megiszom! – A könnyei már csordogálni kezdtek, mielőtt még inni kezdett volna. – Várj csak. – Egy mély hang lassan megszólalt az árnyékból. Jane háttal állt ennek a sötét saroknak, de a teste hevesen és akaratlanul remegni kezdett abban a pillanatban, amikor meghallotta azt a hangot. Rémület költözött a szemébe, és a légzése nehézkessé vált. – Fordulj meg – parancsolta a hang a sötétben. Jane lábai olyan nehezek voltak, mint az ólom, és nem mozdult, folyamatosan azt mondogatta magának: „Nem hozzám beszél.” – Még egyszer mondom. Fordulj meg. Takarító. Nő. – Sóhaj… – Jane úgy érezte, mintha szíven ütötték volna, de tudta, hogy azt kell tennie, amit mond. A fogai vacogtak, és mereven megfordult, beleburkolózva abba a sok vastag ruhába. A légkör rendkívül furcsa volt. Mindenki érezte, hogy valami nincs rendben. A nagyképű fiatal úr az ujjait az ajkaihoz szorította, és vidáman fütyült. – Ez szórakoztató lesz. Az egyik férfi a kanapén felhorkant: – Fogd be, Ray. Ne szakítsd félbe a műsort. – Nos, baszd meg, Elior White. Te a csontodig rossz vagy. Jane szeme tele volt félelemmel. El akart innen menekülni! Három napot töltött börtönben; az 1095 nap volt egy élő pokolban. Miután kimászott abból a feneketlen szakadékból, már nem is mert romantikus reményeket táplálni Sean Stewart iránt. Amit most érzett ez a férfi iránt, az csontvelőig ható rémület és félelem volt. Még ha voltak is más érzései, szeretet vagy csodálat, már rég eltemette őket mélyen a szívében, ahová a nap soha nem ér el. – Emeld fel a fejed. – Az a lassú hang parancsolta, és Jane úgy mozgott minden szavára, mint egy báb. Halványan volt megvilágítva, és az a férfi egy sötét sarokban rejtőzött. Nem mert körülnézni, amikor belépett a szobába, így nem csoda, hogy nem vette észre. Sean Stewart egy kanapén ült a sarokban, mint egy király, hosszú és karcsú karjai a kanapé oldalán pihentek. Állát a kézfejére támasztotta, elegáns és úriember volt, de a szeme az aranykeretes szemüvege mögött úgy bámult rá, mint egy éhes farkasé, aki bármikor készen áll arra, hogy lecsapjon és cafatokra szaggassa. Három év semmit sem tompított a ragyogásából. Épp ellenkezőleg, az idő múlása csak csiszolta, még káprázatosabbá tette. Az arca kissé elmosódott a gyenge megvilágításban, mintha egy arany fényréteg borította volna. Csak ott ült, és hipnotikus aurát árasztott. Ennek ellenére… nem mert még ránézni sem! Csak kétségbeesetten próbálta az arcát a vastag ruhákba temetni a mellkasán. – Pfft. – Sean felhorkant, hideg szórakozottság csillogott a szemében, miközben veszélyesen megszólalt: – Rég volt. Mi a baj? Nem fogsz köszönteni? Jane halálosan sápadt volt. – Mr. Stewart. Jane minden tőle telhetőt megtett, hogy elnyomja a rémületet a mellkasában. Az ujjai mélyen a combjába vájtak, és erőltette, hogy nyugodtnak tűnjön a felszínen. Azonban a férfi a kanapén könnyen átlátott minden mozdulatán. Sean összeszűkítette a szemét, és felmérte Jane-t… Ha nem botlik bele itt az East Emperorban, szinte elfelejtette volna, hogy egyáltalán létezik. Rá sem lehetett ismerni. Ha az a pincér nem nevezte volna „Jane”-nek, eszébe sem jutott volna, hogy ő az. A szoba megvilágítása túl gyenge volt, így csak homályosan láthatta. Ennek ellenére Sean nem tehette meg, hogy ne ismerje el, hogy a várakozásain felül megváltozott. – Hol engedtek ki? – kérdezte Sean lazán. Jane azonnal pánikba esett, minden vér elszállt az arcából. Hirtelen felemelte a fejét, és könyörgően nézett a férfira… „Könyörgöm, ne mondd. Ne mondd el ezeknek az embereknek, hogy börtönben voltam, könyörgöm!” – Világosan ki tudta olvasni ezeket a szavakat a szeméből! Sean felvonta a szemöldökét. Mielőtt bárki is tudta volna, mi történik, rámutatott az üvegre, amelyet Susie tartott, és hideg mosollyal az arcán Jane-nek szegezte a kérdést. – Tudom, mit akarsz mondani. Persze. Teljesítem a kívánságodat, de csak akkor, ha kiüríted azt az üveg bort teljesen. Jane az vodkás üvegre nézett, amelyet Susie tartott, az arca halálsápadt volt. Bols Vodka volt, az egyik legismertebb vodka márka a környéken. Körülbelül 40% alkoholt tartalmazott. Jane a vodkás üveget bámulta, fehér volt, mint egy lepedő, és kinyitotta a száját, hogy megpróbáljon valamit mondani. A férfi a kanapén olyan volt, mint egy vadász, aki a lába alatt taposott játékkal játszik. Fekete szeme Jane-re szegeződött gúnyosan. – A türelmemnek van határa. Attól az ismerős hangtól Jane még sápadtabb lett. – Én… nem tudok inni. Amint kimondta ezt a hazugságot, Jane érezte, hogy zsibbad a fejbőre. Az a pillantás biztosan meg tud ölni, vagy legalábbis majdnem égette. A látókörén kívül csendben ökölbe szorította a kezét… Mint egy halálraítélt, aki a ítéletére vár, fájdalmasan visszatartotta a lélegzetét a végső ítéletre várva. – Mr. Stewart, k-kérem, kíméljen meg. – Jane eldobhatja a méltóságát, ha ez azt jelenti, hogy túléli. Térdre esett és könyörgött: – Könyörgöm, legyen irgalmas velem csak egyszer. Bármit megteszek, csak ne kelljen alkoholt innom. – Élni akart, mert élnie kellett, ha vissza akarta fizetni az adósságait. Így van, hatalmas adósságot kellett fizetnie. Azonban az adósa nem Rosaline Summers volt. A gyenge megvilágításban rejtőzve a férfi profilját egy pillanatnyi meglepetés festette meg, de az egy pillanat alatt eltűnt. Ezután Sean kifejezéstelenül megszólalt: – Ez csak egy üveg bor, de a padlón mászol csak azért, mert nem akarsz inni? Jane Dunn, mi történt a híres büszkeségeddel? Mi van azzal a méltósággal, amit a végsőkig tartottál? Méltóság? Jane arca a padlóhoz szorult, cinizmus és keserűség árnyalatával színezve. Mi az a méltóság? Ehető? Lehetővé tenné számára, hogy éljen? Nem azért térdelt le, mert el akarta kerülni azt az üveg vodkát, hanem azért – mert élni akart! Fájdalmasan lehunyta a szemét, mert abban a pillanatban, amikor megtette, egy megaláztatással teli arcot látott a lelki szemei előtt. Csak egyetlen kivétel volt, és mégis az a lány meghalt abban a sötét és nyirkos börtönben! Jane miatt! Minden Jane miatt! Ilyen fiatal élet, alig húsz éves, ifjúsága teljében. Mégis elsorvadt és meghalt egy ilyen helyen, csak úgy. Minden az ő hibája volt, minden Jane hibája! Ez volt Jane bűne, az adóssága, valami, amit soha nem tud jóvátenni! Nem tartozott Rosaline Summersnek semmivel, de tartozott annak a lánynak, aki bátran kiállt, hogy megvédje őt a börtönben, annak a lánynak, aki végül értelmetlen halált halt! Jane teste nem tudott megállni a remegésben. Úgy érezte, mintha újra láthatná annak a lánynak a véres testét a karjaiban feküdni, aki Jane nevét kiáltotta, miközben mindent elmondott Jane-nek a szülővárosáról és az álmairól a legédesebb hangon, amit Jane valaha is hallott… mindezt, miközben haldoklott.