Kiránt a valóság, amikor rájövök, hogy olyan emlékekbe kezdtem belemerülni, melyeket tiltottnak bélyegeztem. "Szóval, mit akarsz most, mostohaapám?" Hallom a halk kuncogását, és nem tudom megállni, hogy a mellkasomban ne rezdüljön meg valami a telt hang hallatán. Szinte érzem az illatát. Emlékszem, milyen illata volt. Istenem! Bele van vésve az agyamba. Kínos, de be kell vallanom, hogy minden férfiban, akivel azóta randiztam, ezt az illatot kerestem, de sikertelenül. Egyedül Linc Tanneré volt. Akárcsak az én ostoba, ostoba szívem. Menta, sötét kávé, valami sötét és titokzatos keverékben, és egy csipetnyi virágos, mégis elsöprően férfias illat. Már a házban is éreztem az illatát, mielőtt még beért volna a szobába, ahol voltam, anyámmal a karján, sötét ónix szemei viharként keresték az enyémet. "Valahogy jobban szeretem a Tanner urat, mint azt a mostohaapa címet. Öregnek érzem magam tőle, és ahogy mondod, perverz felhangot ad neki" - mondja egy pillanat múlva. A hangja könnyed; ezt a visszautasítást már többször is használta, amikor gyerekes lázadásként így hívtam, anyám legnagyobb bánatára, aki ragaszkodott hozzá, hogy a nevén szólítsam, vagy még rosszabb, apának. "Ahogy van" - vágok vissza. Utálok anyámra vagy arra az időszakra gondolni, arra a nyárra, mielőtt egyetemre mentem, amikor náluk kellett maradnom, és ez volt az életem legrosszabb néhány hete abban a házban. "Még mindig az a temperamentum. Jó tudni, hogy nem sokat változtál, drága Ames" - mondja Linc halk kuncogással. De téved. Legalábbis remélem. Remélem, eleget változtam. De ahogy a szívem megdobban minden alkalommal, amikor azon a telt baritonján ezen a becenéven szólít, nem lehetek biztos benne, hogy sokat változtam, és ez kínos. "Meg kell mondanod, miért telefonáltál, Linc. Hagyd abba azt a sok dumát, hogy aggódsz értem, meg az összes hülyeséget. Tudom, hogy rajta tartod a szemed. Láttam őt. Mit akarsz?" A dühöm visszatér, hogy védje a bolond szívemet; mintha egy satuként szorulna a mellkasom köré. Bármit is fizetett annak a nőnek, aki az elmúlt három évben követett, azt felezni kellene. Szörnyű a munkájában. Még csak meg sem próbál rejtőzni. "Oké. Oké. Húzd vissza a karmaid, tigriském" - mondja Linc. Ezúttal nincs kuncogás. Még csak meg sem próbálja tagadni. Ez még jobban feldühít, de megharapom a nyelvem. Ha meghallom, miért hív, majd beszélünk arról az átkozott női testőrről. "Holnap a szünetedre haza kell jönnöd. A repülőjegyed kész, minden el van intézve" - mondja Linc, a hangja veszélyesen merev és rideg, a szám kinyílik és becsukódik. Megint kinyitom a számat, hogy mondjak valamit, de nem jön ki semmi. Én teljesen ledöbbentem. Nem azon, hogy pontosan tudja a nyári szünetem időpontját, hanem a hangjának véglegességén és tekintélyén. "Mi?!" Végül beleordítok a telefonba. "Miről a francról beszélsz?! Nem jövök vissza! Jobb, ha azt mondod, hogy viccelsz most!" - üvöltök a telefonba. A jó modor legyen átkozott. Nem érdekel, ha Ashley hallja. Nem érdekel, ha udvariatlan vagyok. Elvesztette az eszét, ha azt hiszi, hogy csak úgy megparancsolhatja, hogy jöjjek vissza New Yorkba a semmiből. Három teljes évnyi kapcsolat nélkül! Bár én kezdeményeztem a kapcsolat nélküli szabályt, ez mellékes. "Mész, és menni is fogsz" - mondja Linc, és a hangjában lévő nyugalom azzal fenyeget, hogy a szakadék szélére lök. Nincs joga hozzá! Nem tettem ezt elég világossá?! "Nem tudom, hogyan mondjam ezt szépen, Tanner úr, de őszintén szólva semmi közöm sincs önhöz. Anyám meghalt. Már nincs itt. Nem vagyok köteles rokonszenvezni önnel, mert nem vagyunk rokonok. Nem jövök vissza New Yorkba, és ez végleges" - mondom, nehezen lélegezve. A szemem összeszűkül a takaróm virágmintájára, és úgy érzem, megőrülhetek attól, ahogy a szívem dobog, tiltott emlékek villannak fel az agyamban. Mentális pillanatképek arról, ahogy Linc kijön a luxus végtelenített medencéből a kastélya tetején, és a hibátlan alakja, tónusos széles válla, hosszú izmos lába, mint a fatörzsek, kifaragott törzse, ahogy a társalgó ajtaja mögé bújok, és úgy nézem, mint egy perverz, a víz lecsorog a szőrös mellkasán, a köldökébe kígyózik, le a fecskéjébe azzal a feltűnő dudorral, és a sötét szemei azonnal elkapják az enyémet, mintha tudta volna, hogy ott vagyok, és nézem. "Amelia. Hallgass rám" - Linc parancsoló hangja belém vág, és elszakítom a figyelmemet azoktól az átkozott emlékektől. Az a nyár átkozott. Nem tudok arra az időre gondolni anélkül, hogy ne érezném a bűntudat halmazát és a valami nagyobbá válás érzését, azokban az ellopott pillantásokban, fantáziákban és álmatlan éjszakákban, amikor elképzeltem, milyen lenne Linc ágyát megosztani anyám helyett. Árulónak éreztem magam, pedig soha nem voltunk különösebben közel anyámmal. "Nem! Nem jövök vissza, és nem kényszeríthetsz!" - kiáltok. "Amelia!" Linc bosszús hangja magához térít. Megharapom a nyelvem. Összeszorítom a kezemben a telefont. Bosszúsan csikorgatom a fogam. Nem voltak konkrét terveim az ünnepre, bár a szakmai gyakorlati lehetőségeimen gondolkodtam. Mivel másodéves vagyok, a nyári szünetemet egy olyan neves építészeti cégnél kell eltöltenem, amelyik befogad. "Ez valami, amit anyád akart" - mondja Linc, a hangja visszatér a nyugodt és összeszedett állapotba. Persze. Még akkor is tovább fogja rontani az életemet, amikor már nincs itt.