Fissai Steven con incredulità. Mi porse rapidamente i risultati degli esami. Era chiaramente in trepida attesa dell’arrivo di questa nuova vita. "Ieri sera sei svenuta improvvisamente. Ho avuto così tanta paura. Il medico ha eseguito alcuni esami e ha scoperto che sei incinta. Ma con tutto lo stress che hai avuto ultimamente, le tue emozioni sono state instabili e il bambino è a rischio. Dovrai rimanere in ospedale per un po’ per stabilizzare la gravidanza." Presi la carta dalle sue mani. Nel momento in cui vidi l’immagine di quella piccola vita informe, non riuscii a distogliere lo sguardo. La sua vista portò un piccolo senso di conforto al mio cuore spezzato. Delicatamente, posi una mano sul mio addome, la mente che turbinava di pensieri. Cresciuta in una famiglia monoparentale dopo la scomparsa di mio padre, non volevo che mio figlio passasse per le stesse sofferenze. "Steven," dissi, rompendo il silenzio. Mi guardò, confuso. "Sì?" Alzai lo sguardo e sentii una nuova determinazione. "Sono disposta a superare tutto ciò che è successo. Per il bene di questo bambino, proviamo a tornare come eravamo prima. Possiamo farlo?" Steven mi incontrò lo sguardo, poi annuì. "Sì." Poi tirò fuori una piccola scatola di velluto. "Tesoro." La sua espressione era leggermente nervosa mentre la apriva rivelando un paio di orecchini a forma di giglio. Rimasi sorpresa. Raramente mi faceva regali da quando ci eravamo sposati. "Cos’è questo?" "È un regalo per te," rispose, la voce un po’ tesa. "Grazie." Lo accettai. Nonostante tutto ciò che era successo negli ultimi giorni, la piccola vita che cresceva dentro di me mi regalava un barlume di felicità. Proprio in quel momento, squillò il telefono di Steven e disse che doveva andare al lavoro. Dopo un rapido bacio, lasciò la stanza. Toccai delicatamente il mio ventre, provando un senso di tenerezza. In quel momento, il mio telefono vibrò con una notifica. Lo aprii distrattamente. Era un messaggio di Zachary: un’immagine del post Instagram di Jessica. Ci cliccai sopra e lessi la didascalia: "Grazie, signor Pelham, per l’anello di diamanti stamattina. A proposito, il negozio di gioielli ha gusti terribili. Hanno aggiunto questi brutti orecchini a forma di giglio come omaggio. Sembravano così economici, così ho detto al signor Pelham di buttarli." La foto era un selfie di Jessica. Ciò che più attirava l’attenzione era la sua mano appoggiata sulla guancia, con un massiccio anello di diamanti sull’anulare. La pietra preziosa costosa aveva una taglio impeccabile e, anche nella foto, il diamante brillava splendidamente. Vedendo quello, strinsi forte il telefono. Il punto dove Steven mi aveva baciato sembrava bruciare. Improvvisamente mi sentii male. Mentre ero svenuta, mio marito non si era preoccupato di me. Invece, stava comprando un anello costoso per Jessica. E quando mi sono svegliata, ha cercato di placarmi con gli omaggi economici che lei aveva scartato. Mi stimava così poco? Credeva davvero che fossi così facile da raggirare e che sarei stata grata per i suoi “avanzi” e gli avrei perdonato? Un’ondata di disperazione mi travolse, minacciando di annegarmi. Perché? Perché continuava a farmi del male in questo modo e poi usava parole vuote per riprendermi ogni volta? Mordendomi il labbro, sentii la stanza girare intorno a me. Proprio allora, il mio telefono squillò, strappandomi dai miei pensieri. Risposi: "Pronto?" "Mi manchi, mamma. Puoi venire a trovarmi?" La voce di Zachary suonava triste. Si era già fatto del male ieri. Preoccupata che le sue emozioni potessero degenerare e che avrebbe fatto qualcosa di sciocco di nuovo, mi alzai immediatamente e dissi: "Vengo subito. Dove sei?" "Devi solo uscire, girare a sinistra e continuare a camminare," disse Zachary in tono piatto. Seguii le sue istruzioni e, poco dopo, lo vidi in piedi sulle scale. La luce del sole dalla finestra evidenziava il suo viso pallido, facendogli sembrare così fragile. I legami di sangue erano una cosa così strana. Anche se aveva fatto tante cose per ferirmi prima, vederlo così vulnerabile mi faceva comunque provare istintivamente pena per lui. Mi accovacciai davanti a lui. "Cosa c’è che non va?" Zachary mi fissò. "La signorina Jessie mi ha detto che sei incinta. Anche se papà non ti ama, rimarrà con te per il bambino. È vero?" Il mio cuore affondò. Perché Jessica gli stava dicendo queste cose? Prima che potessi trovare le parole giuste per spiegare, Zachary continuò: "Ha anche detto che potresti essere arrabbiata con me per quello che ho fatto. E quando avrai un altro bambino, sposterai la tua attenzione su di loro e non mi amerai più." Aveva davvero pensato a tutto questo dopo aver scoperto che ero incinta? Il mio cuore si sciolse all’improvviso. Era ancora solo un bambino e, di fronte ai problemi, non sapeva come chiedere aiuto a un adulto. Gli posi le mani sulle spalle e dissi sinceramente: "No, Zachary. Sei mio figlio. Non importa cosa, ti amerò sempre, anche se avrò altri figli." All’improvviso, Zachary sorrise. "La signorina Jessie ha anche detto che se il bambino fosse scomparso, papà amerebbe solo me, mi ascolterebbe e divorzierebbe da te per poterla sposare." Le sue parole mi mandarono un brivido lungo la schiena. Che genere di cose gli aveva detto Jessica? Volevo riportare Zachary nel mio reparto e parlare seriamente con lui. Non dovrebbe essere coinvolto in questioni da adulti come questa. Ma prima che potessi fare un passo, sentii il mio corpo scivolare all’indietro. Un forte tonfo risuonò mentre cadevo a terra e sentii la piccola voce di Zachary. "Mi dispiace, mamma. La mamma Jessie ha versato dell’olio sulle scale. Mi ha detto di portarti qui." Sangue caldo fuoriuscì da sotto di me. Il dolore intenso percorse il mio corpo, rendendolo quasi insopportabile, mentre il mio cuore sembrava essere lacerato. La mia mente girava in una nebbia. Nonostante tutto ciò che Zachary aveva fatto di recente, capivo che era solo un bambino e non gliene ho mai voluto. Ma anche nella sua giovane età, avrebbe dovuto avere un po’ di compassione. Eppure, sembrava così indifferente al fatto che io—sua madre—stavo venendo tramata contro da qualcun altro. Faticai ad aprire gli occhi per vedere Zachary. Attraverso la nebbia, vidi una figura sfocata che correva lungo il corridoio. "Aiuto! Aiutatemi!" Cercai di urlare, ma il dolore mi silenziò. Il sudore mi colava sul viso, mescolandosi al sangue che ristagnava sotto di me. Anche le lacrime mi rigavano le guance. Zachary… Zachary Pelham! … "Tesoro..." gli occhi di Steven erano iniettati di sangue. Nonostante fosse sempre stato l’uomo forte e capace che era, la sua voce tremava mentre diceva: "Il bambino non ce l’ha fatta." "Mi dispiace, mamma." Zachary era pallido, il viso congelato nello shock. Le lacrime gli rigavano le guance come pioggia. "Per favore, perdonami." Come potevo perdonarlo? Nel momento in cui mi aveva condotta sulle scale, e nell’istante in cui era fuggito via freddamente, avevo completamente perso ogni speranza in lui. Zachary continuò a scusarsi, ma io rimasi in silenzio. Sembrava sorpreso dal mio silenzio prolungato. Mentre si scusava, la sua frustrazione cresceva. "Se non mi perdoni, allora dimenticatelo! Non voglio che tu sia mia madre comunque!" Lo guardai e chiesi con voce roca: "Non hai sempre voluto che la signorina Jessie fosse tua madre?" Non capiva perché stavo dicendo questo, ma annuì comunque. "Va bene, allora." Sorrisi. "Da oggi in poi, mi farò da parte. Non sarò più tua madre. Puoi scegliere chi vuoi che sia tua madre." Gioia si accese negli occhi di Zachary alle mie parole. Steven, in piedi nelle vicinanze, sentì un’ondata di terrore dalla mia affermazione. "Non agire impulsivamente, tesoro." "Non preoccuparti. Sono completamente calma." Mentre dicevo questo, sentivo di essere già morta dentro. Non riuscivo a sentire nulla. Chiusi gli occhi. "Lasciamo che questa farsa finisca qui, Steven. Farò spazio a voi due. Lasciatemi andare."