Cosa? Quella breve frase mi lasciò di stucco. Faticai a comprendere ciò che avevo appena sentito. Guardai Steven con incredulità. Non aveva detto di aver portato Zachary dalla madre? Sua madre conosceva i problemi di salute di Zachary e non gli avrebbe mai fatto mangiare qualcosa che potesse irritargli lo stomaco. Allora, perché Zachary era in ospedale? E, cosa più importante, come faceva Jessica a conoscere le sue condizioni? "Quale ospedale?" Steven affrettò a raccogliere i vestiti che aveva fatto cadere e si vestì in fretta. La voce di Jessica tremava al telefono mentre gridava il nome dell'ospedale. La preoccupazione per Zachary mi spinse a seguire Steven mentre usciva di corsa. Solo allora mi notò. Sentivo che la mia espressione era cupa, sull'orlo di una crisi, ma riuscii a contenere la rabbia. Aprì la portiera dell'auto e salì, mentre io scivolavo sul sedile del passeggero accanto a lui. Rimanemmo in silenzio per tutto il tragitto di venti minuti. I pensieri caotici che mi inondavano la mente si chiarirono gradualmente con il passare dei minuti. Quindi, Steven mi aveva raccontato che lui e Zachary avrebbero troncato i rapporti con Jessica, mentre segretamente lo portava da lei. Per distrarmi e far sì che non mi accorgessi di nulla, aveva persino usato il desiderio di un altro figlio come scusa per tenermi occupata. Mi voltai per guardare fuori dal finestrino. Sembrava che fossi l'unica nella nostra famiglia a voler ricostruire le nostre vite e vivere bene insieme. I loro cuori si erano già rivolti verso Jessica. … Quando arrivammo all'ospedale, corsi dritta nella stanza delle flebo. Nell'ampio spazio, vidi Zachary tutto solo. Era appoggiato al muro, chiaramente addormentato. Mi avvicinai a lui. Mentre guardavo il suo viso innocente mentre dormiva, un misto di rabbia e compassione mi assalì. Era ancora così piccolo e ignaro di ciò che era bene e male. Quegli adulti, così detti, conoscevano benissimo la sua sensibilità allo stomaco, eppure lo avevano assecondato, facendolo finire ripetutamente in ospedale. Ciò che mi infuriava era che la stessa persona responsabile del suo ricovero lo aveva lasciato lì solo, indifferente al fatto che avesse paura o meno. Respirai profondamente, mi forzai a rimanere calma e mi sedetti accanto a Zachary. Gli appoggiai delicatamente la testa contro di me per assicurarmi che stesse comodo. "Annalise Jamison! Steven ti ha permesso di stare a casa per occuparti di Zachary, ed è così che fai il tuo lavoro?" Una voce acuta e accusatoria tagliò l'aria della stanza. Mi voltai e vidi la madre di Steven, Chloe Ashton, che si avvicinava. Era appena arrivata, ma per mascherare i propri fallimenti, sentì il bisogno di attaccare per prima. "Sotto le tue cosiddette cure meticolose, i problemi di stomaco di Zachary sono peggiorati di giorno in giorno." Stava cercando di scaricare la colpa su di me? Di solito, avrei sopportato i conflitti con la famiglia di Steven, perché non volevo metterlo in una posizione imbarazzante. Ma Zachary era la mia linea rossa. Non avrei potuto scendere a compromessi quando si trattava di mio figlio. Temendo di svegliare Zachary, abbassai la voce, anche se la rabbia trasparì. "Chloe, tu sai chi ha rovinato lo stomaco di Zachary più di chiunque altro." "Certo che lo so," ribatté Chloe con un sorrisetto. "Zachary passa la maggior parte del tempo con te. Se te ne fossi presa cura adeguatamente, il suo stomaco non sarebbe così debole da farlo finire in ospedale per aver mangiato qualsiasi cosa!" Alzai la testa e la guardai negli occhi. Le frustrazioni che avevo represso per tutto il pomeriggio finalmente esplosero, e ringhiai: "Ma quando mi sono presa cura di Zachary, non è mai dovuto andare in ospedale per problemi di stomaco." Chloe rimase senza parole. "Tu..." Continuai. "Da quando hai espresso il desiderio di vedere Zachary e hai chiesto a Steven di portarlo a casa tua dopo il lavoro, i suoi problemi di stomaco sono peggiorati. "Vi ho avvertito entrambi di non dargli da mangiare qualsiasi cosa. E cosa avete fatto?" Avevo sicuramente dei motivi di lamentela con i Pelham. Ma ho sempre pensato che non fosse un grosso problema. Inoltre, amavano Zachary, quindi ho pensato che una semplice conversazione sarebbe bastata. Credevo che avrebbero prestato più attenzione ed evitato di commettere gli stessi errori in futuro. A quanto pare, li avevo sopravvalutati. "Non solo avete ignorato i miei avvertimenti, ma avete anche mandato Zachary da Jessica! Gli avete permesso di creare un legame con quella rovinafamiglie! È successo la stessa cosa oggi! "Steven è tornato a casa e mi ha detto di aver mandato Zachary da voi. Poche ore dopo, era a casa di Jessica, vomitava, aveva la diarrea ed è finito persino in ospedale! E poi?" Ricordai il momento in cui avevo visto Zachary solo in ospedale e sentii un'ondata di tristezza travolgermi. "Jessica se n'è andata dopo averlo portato qui. Ha lasciato questo bambino tutto solo." Chloe aprì la bocca, volendo ribattere, ma non trovò le parole. "Chloe." Faticai a parlare. "So che mi guardi dall'alto in basso. Capisco che accetti solo Jessica come tua nuora. "Se vuoi odiarmi o rendermi la vita impossibile, è una cosa. Ma Zachary è tuo nipote, ed è ancora così piccolo. Non può sopportare questo tipo di caos!" Chloe sembrò sorpresa dal fatto che io, la sua solitamente gentile nuora, osassi ribattere. Proprio mentre stava per darmi una lezione, Steven irruppe, interrompendola: "Basta, mamma." Si era sempre schierato incondizionatamente dalla mia parte durante i conflitti con la sua famiglia. Questo era uno dei motivi per cui lo amavo così profondamente. Silenzata da Steven, la rabbia di Chloe ribolliva. "Sei un birbante! Non hai sentito come mi ha appena parlato?" L'espressione di Steven si indurì mentre si metteva al mio fianco. "Ha detto qualcosa di sbagliato?" Chloe rimase senza parole. Steven continuò: "Ho chiarito che non avrei più avuto contatti con Jessica, eppure tu hai comunque mandato Zachary da lei. Questo ha iniziato a influenzare il nostro matrimonio." Sentendo questo, lo guardai sorpresa. Non era a conoscenza di questa situazione? Chloe sembrava avere molto da dire, ma alla fine tacque. Mi lanciò solo uno sguardo velenoso. Non riuscivo a concentrarmi su di lei, perché la mia attenzione era completamente rivolta a Zachary. Dopo qualche riflessione, decisi di chiarire. "Chloe, da ora in poi non manderò più Zachary da te." Non sapevo quando Jessica avesse iniziato a interagire con Zachary, ma speravo che da oggi in poi non ci sarebbero stati più contatti tra loro. Mi sarei anche assicurata di trascorrere più tempo con Zachary, offrendogli guida e sostegno. Con abbastanza pazienza, sarebbe diventato il bambino sano e gentile che era una volta. Chloe si oppose immediatamente: "Nessun modo!" Io mi stavo semplicemente informandola della mia decisione. La sua disapprovazione non avrebbe cambiato idea. Accorgendosi che non rispondevo, Chloe si rivolse a Steven per ottenere sostegno. Lui rispose: "Sostengo la decisione di Annalise." "Voi due…" Chloe era furiosa, ma non poteva farci nulla. Lo stallo continuò finché finalmente non si rese conto che nessuno di noi avrebbe ceduto. Alla fine, uscì furibonda. Nell'ampia stanza delle flebo, rimanemmo solo noi tre. Strinsi Zachary a me, mentre Steven sedeva accanto a me. Zachary dormiva ancora pacificamente finché non dovettero rimuovere la flebo. Improvvisamente, si mosse e mi guardò con occhi confusi. Gli accarezzai delicatamente la schiena e parlai dolcemente: "Non aver paura, tesoro. Sono qui." Zachary fece un piccolo broncio, chiaramente scontento. "È tutta colpa tua. Perché dovevi venire qui?" Forse era l'istinto materno che mi faceva trovare adorabile anche quando faceva i capricci. "Non vuoi che io sia qui?" "Certo che no," rispose Zachary senza pensarci. "Se non fossi venuta, la signorina Jessie sarebbe sicuramente rimasta qui con me."