Stringevo forte il tablet mentre uscivo dalla stanza di Zachary e mi dirigevo dritto allo studio di Steven. Non riuscivo semplicemente a capire perché dovesse essere Jessica. La prima volta che sentii quel nome fu al nostro matrimonio. Allora, Steven mi trattava così bene. Ogni volta che mi sentivo giù, mi consolava dicendo: "Va bene. Nessuno è perfetto." E stava pazientemente con me finché non mi sentivo meglio. Quando mi ammalai, lasciò tutto per prendersi cura di me. Per questo motivo, decisi di sposarlo, anche se significava trasferirmi molto lontano. Mentre stavo in piedi con il mio abito da sposa, stringendo un bouquet, sognando il nostro futuro, sentii i suoi amici chiacchierare del suo primo amore. "Pensavo che Steven e Jessica sarebbero finiti insieme. Si amavano così tanto allora." "Sì, erano davvero la coppia perfetta." "Che peccato." Il loro sincero rammarico mi fece dubitare che Steven mi amasse veramente. Proprio mentre stavo per affrontarlo, lo vidi avvicinarsi a loro con un'espressione cupa. La sua voce trasportava un'intensità di rabbia che non avevo mai sentito prima. "Vi ho detto innumerevoli volte che odio Jessica! Forse non l'ho detto chiaramente prima, quindi ascoltate attentamente ora. Se la menzionate di nuovo davanti a me, abbiamo finito!" Udire quelle parole alleviò la mia ansia. Non solo non amava Jessica. In realtà la detestava. Ma ora, non riuscivo a scrollarmi di dosso il dubbio. Perché allora portò Zachary a trovarla dopo il suo ritorno? Per la prima volta, misi in discussione la felicità del mio matrimonio. Non bussai alla porta come facevo di solito. Invece, la spalancai direttamente. Steven era immerso nel lavoro, ma quando sentì la porta, si voltò. Nel momento in cui mi vide, lasciò cadere tutto e si avvicinò. "Cosa c'è che non va, tesoro?" La sua voce era dolce, come se fossimo ancora nella fase della luna di miele. Ma mentre sentivo il suo tono preoccupato, le mie lacrime sgorgarono incontrollabilmente. Anche in questo momento, sembrava ancora amarmi. Eppure, questa era la stessa persona che mi aveva tradito. Dopo un momento, si fermò davanti a me. Alto un metro e ottantacinque, non era molto muscoloso, ma i suoi allenamenti regolari gli conferivano un fisico proporzionato che emanava un senso di sicurezza. Tese la mano per asciugarmi le lacrime e sussurrò: "Zachary ti ha turbata di nuovo?" La mia voce si spezzò mentre rispondevo: "No." Steven sembrava pronto a fare altre domande, ma lo interruppi dicendo: "Ho visto il gruppo chat." La sua mano si allontanò dalla mia guancia. "Quale gruppo chat?" Lo fissai attraverso la mia vista offuscata dalle lacrime. Voleva davvero fare finta di niente a questo punto? La mia voce si alzò mentre quasi urlavo: "Il gruppo chat 'Famiglia Felice' con te e Jessica!" Vedere il mio disagio sembrò colpirlo duramente. Steven si avvicinò e mi abbracciò mentre mi picchiettava gentilmente la schiena. "Tesoro, calmati un attimo." Il mio corpo si sentì teso, come una corda d'arco ben tesa pronta a spezzarsi. "Zachary ha insistito per creare quel gruppo," spiegò. Come faceva Zachary a conoscere Jessica? Quali esperienze avevano condiviso che lo facevano sentire abbastanza vicino da chiamarla "Mamma"? Steven voleva solo spostare la colpa, ignorando completamente che la radice di tutto questo stava in lui. Chiusi gli occhi. "Steven..." Pronunciare il suo nome mi svuotò di tutte le forze. "Ho visto tutto, quindi non trattarmi come se fossi stupida, okay?" Steven tacque. Aspettai quello che mi sembrò un'eternità, ma nessuna risposta arrivò. Mi voltai per lasciare lo studio, ma lui mi abbracciò da dietro. "Mi dispiace." I miei passi vacillarono. Steven disse cautamente: "Guarda. Questo è principalmente colpa mia. Non ci ho pensato. Volevo solo aiutarti con tutta la pressione di crescere Zachary." Hah! Cosa intendeva con aiuto? Non riusciva a trovare nemmeno un giorno da passare con me e Zachary, eppure riusciva sempre a trovare il tempo per divertirsi con Jessica. Lottai per liberarmi dall'abbraccio di Steven, ma lui non voleva lasciarmi andare. "Non mi aspettavo che tu fossi turbata. Mi dispiace. Ti prometto che non la contatterò più. Lascerò il gruppo chat con Zachary. Bloccheremo e cancelleremo anche il suo contatto. Per favore, dammi un'altra possibilità, Annalise. Ti prometto che ti tratterò bene d'ora in poi. E manterrò le distanze anche dalle altre donne." La sua voce assunse un tono ferito. "Dopo tutto quello che abbiamo passato, e per il bene di Zachary... Per favore, non lasciarmi, Annalise." Udire la supplica pietosa di Steven mi fece pensare a Zachary. Era così piccolo. Non capiva niente. Solo un po' di tempo con Jessica aveva iniziato a distorcere le sue abitudini. Con le coccole di Jessica, veniva ricoverato più spesso. Se avessi davvero divorziato e lasciato Steven con Jessica, Zachary sarebbe stato quello a soffrire alla fine. Quindi non avevo altra scelta che scendere a compromessi. "Okay." Era solo una parola, ma era così difficile da dire. Alla mia risposta, Steven mi strinse di più, costringendomi a voltarmi. Lo guardai negli occhi. Mentre mi accarezzava il viso, i suoi occhi erano pieni della gioia di aver riconquistato qualcosa di prezioso, e poi si chinò per baciarmi. Anche se tutto era stato risolto, la puntura del tradimento di Zachary e suo si sentiva ancora come una spina nel mio cuore. Non volevo alcun contatto intimo finché non avessi completamente dimenticato questo incidente, quindi voltai la testa lontano dal suo bacio. Nell'attimo successivo, mi ritrovai sollevata da terra. Panico per l'improvvisa sensazione di leggerezza, e istintivamente mi aggrappai a Steven. Rise sommessamente. "Ancora arrabbiata?" "Ho bisogno di tempo." Non lo negavo. La sua voce – profonda e seducente – assunse un tono persuasivo. "Che ne dici se mi riscatto stasera? Forse potrei guadagnare un po' di clemenza?" Normalmente, avrei lottato per resistere a tali offerte di pace, ma questa volta, non avevo davvero alcun interesse. Steven sembrò intuire la mia risposta. Prima che potessi persino rifiutare, mi lanciò sul letto morbido. Mentre cercavo di sedermi, mi inchiodò immediatamente. Premetti le mani sul suo petto, cercando di spingerlo via. Ma lui mi afferrò entrambi i polsi con una mano e li tenne sopra la testa. Era molto più forte di me. Non c'era modo di sfuggire alla sua presa.