Steven mi afferrò il mento con l’altra mano. La presa era ferma e inesorabile, impedendomi di voltarmi. Subito dopo, le sue labbra si posarono sulle mie. "Ti piacerà." … Zachary frequentava l’ultimo anno della scuola materna. La scuola iniziava alle otto in punto, ogni giorno. L’asilo distava venti minuti di macchina da casa. Per assicurarci che non facesse tardi, partivamo alle 7:30 ogni mattina, quindi mi svegliavo alle 6:30 per preparare la colazione. Quella mattina la colazione era semplice: ravioli che avevo preparato la sera prima. Ciò che richiedeva più lavoro era il brodo. Dovevo preparare una zuppa di pollo fresca. Ho adagiato alcune erbe sul fondo della pentola, ho messo dentro un pollo intero pulito e ho aggiunto sopra alcune verdure. Ho coperto la pentola e l’ho fatta bollire a fuoco vivo. Una volta che ha iniziato a bollire, ho sollevato il coperchio e il ricco aroma di zuppa di pollo ha riempito la cucina. Ho aggiunto un pizzico di sale, poi ho abbassato il fuoco per farla sobbollire. Dopo aver finito tutto, ho lasciato la cucina soddisfatta e sono andata nell’armadio a muro per scegliere gli abiti per Zachary e Steven. Steven, in qualità di amministratore delegato della sua azienda, si vestiva in modo più formale. Zachary, essendo un bambino, indossava per lo più abiti comodi e pratici. Una volta che ho disposto gli abiti nelle rispettive camere da letto, erano quasi pronti. Ho approfittato dell’occasione per servire la zuppa di pollo e cuocere i ravioli. La zuppa di pollo era già calda, quindi non ci è voluto molto per bollire. Ho messo nella pentola abbastanza ravioli per tutti e tre e ho aspettato in silenzio che cuocessero. "Mamma!" Mi sono girata sentendo la voce arrabbiata di Zachary e l’ho visto correre verso di me con il suo tablet. Era furioso. "Hai cancellato il contatto della signorina Jessie e lasciato il gruppo chat in cui eravamo?" Ho guardato il suo viso arrossato e arrabbiato e ho scosso la testa. "No." Ma potevo capire i sentimenti di Zachary. Era ancora troppo giovane per distinguere il giusto dallo sbagliato. Ai suoi occhi, Jessica lo lasciava indulgere nelle cose. Poteva mangiare liberamente e giocare come voleva. Quindi, per lui, Jessica era la sua persona preferita. Anche se noi adulti interrompevamo il suo rapporto con Jessica per il suo bene, lui non sarebbe stato in grado di accettarlo. Mi ero preparata alla sua rabbia, ma non mi aspettavo che le sue parole fossero così offensive. "Chi altri avrebbe potuto farlo se non tu?" Zachary mi guardò male. "Nessuna meraviglia che tutti dicano che papà non ti vuole! Donne come te, che vogliono controllare ogni dettaglio della vita degli altri, non meritano di essere amate!" Anche se mi aspettavo che perdesse il controllo e dicesse cose estreme, continuavo a ripetermi che avrei dovuto essere comprensiva. Dopotutto, ero sua madre. Tuttavia, ho sopravvalutato me stessa. Le sue parole erano come una freccia affilata, che trafiggeva senza sforzo la mia dura facciata e si conficcava nel mio cuore. Quindi ero davvero così detestabile agli occhi di Zachary? La mia mano tremava incontrollabilmente. "Papà non mi vuole? Allora, chi gli piace?" Zachary gonfiò le guance. "La signorina Jessie, certo! Lui stesso mi ha detto che le piaceva molto prima!" "Davvero?" La mia mente è diventata vuota. "Come lo sai?" Zachary inclinò la testa. "Papà me l'ha detto, ovviamente. Altrimenti perché mi portava sempre a giocare con la signorina Jessie?" La sua risposta innocente e diretta ha reso le sue parole ancora più pungenti. Vero. Se Steven non gli piacesse Jessica, non sarebbe rimasto in contatto con lei. Le loro recenti interazioni erano state inquietantemente frequenti. I sentimenti di Steven per Jessica erano chiari. Era come se una grande mano mi stringeva forte il cuore. In quell'istante, un dolore acuto mi ha trafitto. "Papà deve davvero volere bene alla signorina Jessie. Il modo in cui la guarda è diverso da come guarda te. "Ha detto che non ti ha ancora divorziata perché non vuole che finisca in una famiglia monoparentale come la tua, dato che potrebbe essere dannoso per il mio sviluppo. "È anche preoccupato che se ti divorzia, tu ti aggrapperai a lui o farai del male a qualcuno in modo incontrollato." Ho guardato Zachary, che aveva solo cinque anni, la sua voce era ancora dolce e innocente. Ma le cose che ha detto erano ben oltre ciò che potevo immaginare: così estreme e dolorose. Ho cercato di convincermi che stava dicendo queste cose solo perché era sconvolto. Ma le mie mani tremavano ancora incontrollabilmente. Proprio in quel momento, i ravioli erano pronti. L'aroma mi ha riempito il naso. Mi sono forzata a non pensare alle parole di Zachary mentre gli servivo una ciotola. Preoccupata che potesse essere troppo calda per lui, l'ho appoggiata sul tavolo. "Mangia." Tuttavia, Zachary prese la ciotola con entrambe le mani e la sbatté per terra. La ciotola si è rotta con un forte botto e la zuppa di ravioli al pollo è schizzata ovunque. "Zachary Pelham! C'è un limite a quanto puoi fare i capricci. Hai dimenticato tutte le buone maniere che ti ho insegnato?" Anche la mia rabbia si è infiammata. I nostri sguardi si sono incrociati, nessuno di noi disposto a cedere. Zachary, non ottenendo la risposta che desiderava, era visibilmente infelice. Dopo avermi spinto, ha pianto mentre scappava. "Non ho bisogno che tu mi insegni! Ti odio!" Non mi ha spinto molto forte, ma ho comunque barcollato e quasi sono caduta. Ho guardato incredula la figura di Zachary che si allontanava. Di solito andavamo d'accordo. Tuttavia, data la sua giovane età e il suo senso del giudizio non ancora sviluppato, spesso diceva e faceva cose sbagliate. Anche se a volte mi facevano male, gli spiegavo calmamene dopo cosa era sbagliato. Poi capiva come risolvere il problema. Di solito, in situazioni come questa, veniva da me, mi avvolgeva le braccia intorno al collo e diceva: "Mamma, ho detto qualcosa che ti ha fatto stare male, vero? Me lo ricorderò e non lo dirò più." Poi mi strusciava il viso contro il mio. Ma niente di tutto ciò stava accadendo adesso. Mi sono appoggiata alla stufa per non cadere. Le mie lacrime sono scese incontrollabilmente. Perché era diventato così? Era davvero a causa dei miei metodi educativi? Ho riflettuto seriamente su me stessa. Ero stata troppo severa con lui prima. Era giovane e non capiva che tutto quello che facevo era per il suo bene. Tutto quello che sentiva era pressione. Nel frattempo, l'indulgenza senza limiti di Jessica lo faceva sentire rilassato, quindi si è lentamente allontanato da me e si è avvicinato a lei. Se mi fossi rilassata con lui, avrei potuto ricucire il nostro rapporto? Ho preso un'altra ciotola dal ripiano. Il cibo di Zachary era ormai rovinato, ma Steven non aveva ancora mangiato. A differenza di prima, non gli ho servito i suoi ravioli, ma ho invece messo la ciotola vuota sul tavolo e mi sono seduta. Devo ammettere che la mia mente era un groviglio di pensieri in questo momento. Quando Steven entrò e vide la ciotola vuota, rimase sbalordito per un secondo. "Che succede?" Ho trattenuto le mie emozioni. "Zachary ha scoperto che non è più nel gruppo chat e non riusciva a trovare il contatto di Jessica, quindi si è arrabbiato e ha rotto la sua ciotola. Non credo che abbia voglia del mio cibo oggi. Puoi portarlo a scuola. Può mangiare lì." Steven annuì. "Okay." Si alzò e si servì alcuni ravioli. "Non arrabbiarti, tesoro. Non prendertela a cuore." L'ho guardato, le parole di Zachary risuonavano nella mia mente. Volevo chiedergli cosa stesse succedendo davvero, ma mi sono fermata. Cosa avrei potuto dire se mi avesse chiesto perché prendevo sul serio le parole di un bambino? Eppure, non dire niente mi lasciava soffocare. Sentendo un nodo di frustrazione, ho comunque detto: "A proposito di ieri…" "Non preoccuparti," disse Steven, come se conoscesse le mie preoccupazioni. Sorridendo, si sporse sul tavolo per scompigliarmi i capelli. "Ti ho promesso che me ne sarei occupato." Sentendo la sua assicurazione, mi sono sentita leggermente sollevata. "Okay. Mangiamo." Una volta che avesse rotto con Jessica, avrei fatto del mio meglio per fingere che il suo affetto non fosse mai vacillato – che fosse sempre stato il mio amorevole marito e un padre affettuoso. Dopotutto, una volta eravamo una famiglia felice. … Dopo aver finito la colazione, Steven si è diretto nella stanza di Zachary per prepararlo per la scuola. Zachary è uscito, vestito e pronto. Ma quando mi ha visto, ha sbuffato e si è girato. Brontolando, ha preso la mano di Steven e si è diretto verso la porta. Steven si è fermato alla porta e ha salutato. Come ogni altro giorno, sono partiti, lasciandomi sola in casa. Il mio compito era lo stesso di sempre: ripulire il disastro che avevano lasciato. Era un processo ripetitivo e noioso. Ho iniziato con la ciotola rotta sul pavimento, i ravioli sparsi e la zuppa versata, poi sono passata alle stoviglie usate sul tavolo e agli abiti di ieri. Una volta che tutto era stato riordinato, ho iniziato a lavare il pavimento, passando dal soggiorno alle camere da letto e, infine, allo studio. Quando ho aperto la porta dello studio, ho visto una foto e due lettere aperte sulla scrivania. La foto era del giovane e vivace volto di Jessica. La lettera a sinistra era scritta a mano da Steven. Aveva scritto solo due frasi. "Jessica, anche se il tuo tradimento passato mi ha ferito profondamente, posso ancora perdonarti. Se sei disposta a darci un'altra possibilità, annullerò subito il matrimonio con Annalise." La mia mente è diventata vuota all'istante.