Erano le 21:00 e stavo cercando di far addormentare mio figlio. Proprio quando pensavo che stesse per abbandonarsi al sonno, mi chiese improvvisamente: "Mamma, puoi per favore divorziare da papà?" Quella frase mi colpì come un fulmine a ciel sereno, lasciandomi momentaneamente stordita. La mia mano si irrigidì sulla sua schiena. Un dolore acuto mi trafisse il cuore. Nel corso degli anni, il mio rapporto con suo padre era stato abbastanza buono. A tutti gli effetti, un bambino cresciuto con amore avrebbe dovuto sentirsi felice di vivere in un ambiente del genere. Quindi, come poteva avere un pensiero simile? Non riuscivo a capacitarmene, così chiesi: "Perché lo dici?" Cercai di mantenere la voce dolce, temendo di spaventarlo. "Tu non mi lasci mai mangiare cibo spazzatura o gelato." Stava quasi per addormentarsi. La sua voce era confusa e intrisa di quell'innocenza tipica della sua età. Mi sentivo al contempo divertita e esasperata. Voleva che divorziassi da suo padre per sciocchezze come queste? I bambini erano davvero ingenui. Ascoltando il suo respiro rallentare e diventare regolare, capii che si era addormentato. Proprio mentre stavo per alzarmi e andarmene, un suono di notifica provenne dal suo comodino. Mi voltai e vidi una luce da sotto il suo cuscino. Dopo aver sollevato l'angolo del cuscino, individuai un tablet nascosto sotto e non potei fare a meno di sospirare. Mio figlio era ancora piccolo ed ero preoccupata per la sua vista, quindi avevo imposto limiti severi al suo tempo davanti allo schermo. Sebbene spesso brontolasse, aveva sempre seguito le mie regole. Ma stasera, aveva segretamente nascosto il tablet. Mentre lo estraevo e mi preparavo a spegnerlo, fui colta di sorpresa dallo schermo luminoso che mostrava una chat di gruppo. Il gruppo si chiamava "Famiglia Felice" con un'emoji sorridente. Era chiaramente nominato con il tono giocoso di mio figlio, poiché quella era la sua emoji preferita. L'avatar del gruppo sembrava un ritratto di famiglia con quattro persone. Ho ingrandito la foto e ho visto una donna allegra che teneva in braccio due bambini. Uno di loro era mio figlio, Zachary Pelham. Teneva un cono gelato gigante, raggiante di gioia. E dietro di lei c'era mio marito, Steven Pelham. Il suo sguardo sulla donna era così tenero. Era lo stesso sguardo che mi rivolgeva quando abbiamo iniziato a frequentarci. Sentivo come se il mio cuore fosse trafitto da un ago. Un'ondata di dolore incontrollabile mi travolse. Eppure, i miei occhi non potevano fare a meno di soffermarsi sul nome della donna. Il nome contatto che Zachary le aveva dato era "Mamma". Mi sentivo come se fossi stata colpita da un fulmine. Tremante, cliccai sul suo profilo. Con mio sgomento, il suo soprannome recitava: "Jessica". Jessica... Jessica Shardlow, il primo amore di Steven? In un istante, mi sentii travolta da un'assurdità surreale, come se stessi sognando. Mio marito e mio figlio avevano creato una chat di gruppo familiare con il suo primo amore. E io ero l'unica rimasta indietro. Avevano costruito una nuova casa insieme. Sentivo come se qualcuno mi stritolasse il cuore, rendendo quasi impossibile respirare. La chat di gruppo era piena di messaggi. Mi travolsero mentre le mie dita scorrevano pigramente verso l'alto. In effetti, io, lui e Zachary avevamo una nostra chat di famiglia. Ma a parte me che occasionalmente chiedevo a Steven quando sarebbe tornato a casa per cena, era silenziosa come una tomba. Improvvisamente, "Mamma" nel gruppo mandò un video. Le mie mani tremavano mentre lo aprivo. Il video era chiaramente meticolosamente montato. Il video di un minuto ha mostrato innumerevoli momenti: pollo fritto, Coca-Cola, una ruota panoramica, un carosello e molti altri. Il viso di Zachary era tutto sorrisi, irradiante pura gioia. Anche Steven, che di solito nascondeva le sue emozioni, non riusciva a nascondere la sua indulgenza e il suo affetto. Avevo a malapena la capacità di concentrarmi sulle altre due persone perché il video si rallentò gradualmente e alla fine si fermò sul viso di Zachary. Aveva gli occhi chiusi con le mani strette mentre esprimeva un desiderio sincero davanti a una grande torta. Ho sentito la sua voce innocente e sentita. "Spero che la signorina Jessie diventi mia mamma. Spero che papà, la signorina Jessie, Cody e io possiamo stare insieme per sempre!" Scoppiarono applausi. Jessica e suo figlio, Cody Gibson, applaudirono insieme, augurandosi che i suoi sogni si avverassero. E anche Steven aveva un sorriso sul volto. Sembravano proprio una famiglia felice e perfetta. E io? Ero talmente piena di dolore che riuscivo a malapena a respirare. Proprio in quel momento, "Mamma" nel gruppo inviò un messaggio vocale. La sua voce era vivace e allegra, come quella di una sorella maggiore di supporto che era sempre dalla parte di Zachary. "Tesoro, mi hai detto che volevi che fossi tua mamma. E hai detto che chiunque andava bene, purché non fosse quella attuale. Mi chiedevo perché sembravi odiare così tanto tua madre. "Ho scoperto solo che è perché è troppo controllante. Non ti lascia mai mangiare o giocare con quello che vuoi. Per aiutarti a crescere felice, sarò tua nuova mamma in questa chat di gruppo da adesso in poi. Questo posto sarà la casa per noi quattro." Zachary aveva davvero detto questo? Chiunque andava bene, purché non fossi io sua madre? Mi sono torturata ascoltandolo più e più volte, ma ancora non riuscivo a crederci. Il bambino che ho messo al mondo, quello in cui ho riversato tutta la mia energia per crescere, poteva davvero odiarmi così tanto. Chiusi gli occhi. Le lacrime mi scendevano incontrollabilmente sul viso. Zachary aveva sempre avuto uno stomaco sensibile. Anche un po' di cibo sbagliato poteva causare mal di stomaco. Era stato ricoverato diverse volte da bambino a causa di gastroenterite. Ecco perché ero stata così attenta alla sua dieta. Preparavo meticolosamente pasti equilibrati ogni giorno, sperando di migliorare la sua salute. Ma tutti i miei sforzi per lui si erano in qualche modo trasformati in momenti in cui lo ferivo ai suoi occhi. Nessuna meraviglia che la gastroenterite di Zachary sia ricomparsa di recente. Ero frenetica, ma non riuscivo a trovare la ragione. Quindi questa era la verità. Ascoltavo senza fiato i messaggi vocali che Zachary aveva inviato prima. Ogni singola accusa mi sembrava un coltello affilato che mi trafiggeva il cuore, lasciandomi senza fiato. Poi, Zachary improvvisamente smise di inviare qualsiasi cosa. Sapevo che era perché ero venuta nella sua stanza per farlo addormentare. Non poteva farmi sapere che stava usando segretamente il tablet. Doveva obbedirmi, anche se voleva continuare a chattare con Jessica nella chat di gruppo. E ora, dormiva profondamente. Mi morsicai il labbro, le lacrime mi scendevano sul viso mentre lo guardavo. Sembrava così perfetto, come una bambola. Parlava con tanta innocenza, dicendo quello che sentiva senza pensarci due volte. Ma… Le bugie non facevano male. La verità sì. Ho sempre creduto che forse mi avrebbe trovata severa per ora. Ma alla fine avrebbe capito che stavo solo cercando di fare ciò che era meglio per lui come sua madre. Eppure non mi sarei mai immaginata che potesse arrivare ad odiarmi così tanto. Un'ondata di dolore e rabbia mi travolse. Ma non avevo perso il contatto con la realtà. Sapevo che Zachary era ancora solo un bambino. Era come una lavagna vuota. Non sapeva né capiva niente. Il suo forte disprezzo per me e l'affetto per Jessica potevano derivare solo da Steven.