Le parole ingenue ma dirette di Zachary mi trafigsero il cuore come un ago. Nella sua fragilità e malattia, pensava ancora alla donna che gli aveva causato la sofferenza. Lo guardai. Era chiaramente esausto dopo il mal di stomaco, tanto che si era di nuovo addormentato dopo aver detto quelle parole. Anche Steven doveva aver sentito le parole di Zachary. Mi prese la mano. "Tesoro." Non provavo alcuna inclinazione a rispondere. Volevo istintivamente ritrarmi. Tuttavia, Steven strinse la presa, impedendomi di allontanarmi. "Oggi è stato solo un incidente. Mamma ha agito senza consultarci e Zachary era malato. Non intendeva quello che ha detto." "Lo capisco," risposi, tenendo Zachary mentre iniziavo a camminare verso l'uscita. "Ora gli piace Jessica. Naturalmente, penserà che sia meravigliosa." Dopo una pausa, continuai: "Da quando gli ho proibito di contattarla, la sua resistenza sarà forte all'inizio. Ma Zachary non è un cattivo ragazzo. Lo guiderò a capire chi si preoccupa veramente di lui. "Ma spero che tu possa mantenere la parola. Posso sorvolare sull'incidente di oggi come un errore, ma non voglio che ci sia una prossima volta." Mentre parlavo, mi fermai. Temendo di stancarmi, Steven mi tolse Zachary dalle braccia. "Prometto che farò meglio, tesoro." Guardai il bambino che dormiva tra le braccia di Steven e tacqui. … Steven parcheggiò la macchina quando arrivammo a casa. Vedendo Zachary dormire pacificamente, non volevo svegliarlo. Proprio mentre stavo per portarlo dentro, Steven era già in piedi vicino allo sportello del passeggero. La sua voce era dolce mentre diceva: "Lo faccio io." Poi, sollevò senza sforzo Zachary con una mano mentre mi tendeva l'altra. Sorpresa, alzai lo sguardo. Il lampione lo illuminava, proiettando un bagliore caldo sulla sua figura alta e sui suoi tratti affascinanti, facendolo sembrare quasi un essere celeste. "Andiamo a casa, signora Pelham," disse gentilmente. Sospirai interiormente prima di prendere la sua mano e scendere dalla macchina. "Andiamo." Dentro, Steven adagiò delicatamente Zachary nel suo letto. Allo stesso tempo, portai una piccola bacinella di acqua calda nella sua stanza. Steven aiutò togliendo i vestiti a Zachary e strizzando un panno per lavarlo. Zachary dormiva profondamente. Non si svegliò nemmeno quando finii di asciugarlo e di vestirlo con il pigiama. Ogni tanto grugniva, esprimendo il suo disagio, ma non disturbava il suo sonno. Vedendo ciò, Steven sorrise semplicemente con indulgenza. Gettò l'asciugamano nella bacinella e uscì dalla stanza con la bacinella in mano. Nel frattempo, io rimasi seduta sul bordo del letto, a guardare Zachary. Il suo atteggiamento nei miei confronti era peggiorato di recente. Ogni volta che parlavamo, diventava impaziente e si scagliava contro di me prima che io potessi persino rispondere con calma. Gli unici momenti in cui sembravamo coesistere pacificamente erano quando lui dormiva. "Tesoro." Steven si avvicinò e si chinò per prendermi tra le braccia. Istintivamente avvolsi le braccia intorno al suo collo e fissai il suo profilo con curiosità. "Sì?" Spense la luce con il gomito e chiuse la porta della camera da letto di Zachary. "Ti ricordi cosa abbiamo detto prima di andare all'ospedale?" chiese. Avevo dimenticato cosa era successo prima di andare all'ospedale. Ma mi ricordai tutto una volta che ci siamo stati. Nel momento in cui ho tenuto Zachary tra le braccia, ho seriamente considerato se divorziare da Steven. Ma poi, ho pensato a come Jessica stesse già causando problemi a Zachary prima ancora che io e Steven divorziassimo. Cosa sarebbe successo dopo il divorzio? Zachary avrebbe comunque avuto una buona vita? Mi resi conto che non potevo lasciare che la nostra famiglia crollasse per il bene di Zachary. Per tutta la notte, la mia mente corse con questi pensieri. Ho lottato per ricordare cosa era successo prima di andare all'ospedale. "Potresti ricordarmelo?" "Sei davvero un po' distratta." Steven chiuse la porta della camera da letto. Mi accarezzò il viso e posò le labbra sulle mie dolcemente. "Tesoro…" La sua voce bassa aveva un tono di intimità che accresceva la quiete della notte. Steven rise sommessamente. Il suo tono era giocoso mentre chiedeva: "Hai già ricordato?" Sembrava volermi prendere in giro, ma non avevo intenzione di farlo vincere. "Hmm… Non riesco ancora a ricordare." Negli occhi di Steven, il mio riflesso luccicava. I miei capelli lunghi si riversavano come una cascata sulle lenzuola bianche. Le mie guance, arrossate dal nostro bacio, brillavano di un fascino vibrante. Steven deglutisce con difficoltà. "Allora, immagino che dovrò aiutarti a ricordare." … Il peso emotivo della giornata, aggravato dalla stanchezza di quella notte, mi gravava addosso. Ma Zachary era appena stato ricoverato in ospedale per problemi di stomaco. Ovviamente aveva bisogno di attenzioni particolari. Mi forzai ad alzarmi presto e a preparare la colazione per loro. Zachary poteva mangiare solo farina d'avena per lenire lo stomaco, quindi ho usato appositamente una pentola per rendere la farina d'avena più morbida e più pastosa. Ho iniziato facendo bollire l'acqua a fuoco alto, poi sono passata a fuoco basso per farla sobbollire. Guardando l'orologio, ho notato che era ancora presto - solo poco dopo le 5:00 del mattino. Ho deciso di andare al mercato di verdure vicino per comprare un po' di verdura e carne. Una volta a casa, ho pulito e tritato tutto velocemente. Ho iniziato a cucinare solo quando era circa l'ora in cui Zachary si svegliava. C'erano due piatti: uno era di verdure saltate, e l'altro era una zuppa di pollo. Dopo aver finito entrambi i piatti, stavo per chiamarli per la colazione quando ho sentito il suono di piccoli piedi che batteva. All'improvviso, Zachary mi è corso incontro. Ha gonfiato le guance scontento. "Te l'ho detto! Non voglio tornare a casa in questi giorni! Voglio stare dalla nonna!" Guardandomi con aria arcigna, ha continuato: "Anche se sono stato ricoverato in ospedale, avresti dovuto riportarmi dalla nonna dopo le dimissioni!" Zachary pensava ancora che io fossi all'oscuro della situazione. Credeva che, finché avesse usato Chloe come scusa, avrebbe potuto continuare a incontrare Jessica. Ma lo ho affrontato. "Vuoi andare dalla nonna e poi farti mandare da Jessica, giusto?" Zachary si è bloccato all'istante. Era solo un bambino, non abituato a destreggiarsi in tali complessità, quindi non sapeva come rispondere. "Zachary, da oggi in poi, non ti manderò più dalla nonna." Ha istintivamente replicato: "Perché no?" Sono rimasta ferma. "Perché sono tua madre!" "Non ti voglio più come madre!" Ha gridato Zachary. "Voglio andare dalla signorina Jessie! Voglio che sia mia madre!" Era mio figlio, nato dopo dieci mesi di gravidanza e cresciuto tra notti insonni e innumerevoli sacrifici. Eppure, mi stava rifiutando per una donna che lo aveva viziato e gli aveva causato la malattia. Il dolore al mio cuore era straziante. Gli occhi di Zachary erano pieni di lacrime. I suoi soli pianti non riuscivano più a esprimere la sua frustrazione. Dopo aver guardato in giro, ha preso la tazza d'acqua dal tavolo e l'ha sbattuta con forza sul pavimento. Il vetro si è rotto con un forte botto e l'acqua si è riversata dappertutto. Le mie membra si sono gelate. Non aveva solo rotto una tazza. Mi aveva spezzato il cuore. Non riuscivo a capire come potesse infliggermi un tale dolore per qualcuno che conosceva a malapena. Sentendosi insoddisfatto, Zachary ha continuato a rompere tutto ciò che era a portata di mano. Quando Steven è uscito e ha visto il soggiorno disordinato e Zachary che lanciava oggetti, non ha potuto fare a meno di aggrottare le sopracciglia. "Cosa stai facendo, Zachary?" Sentendo la voce di Steven, Zachary ha interrotto i suoi pianti ed è corso da Steven. "Papà, non ami la signorina Jessie? Per favore, divorzia da mamma e sposala! Voglio che la signorina Jessie sia mia madre. Voglio che siamo una famiglia! Voglio vivere con la signorina Jessie!"