Zaccaria alzò lo sguardo su Steven. I suoi occhi pieni di lacrime riflettevano l'innocenza e la confusione di un bambino, suscitando compassione. Steven si accovacciò, permettendo a Zaccaria di guardarlo dritto negli occhi. "Per favore, dì okay, papà," singhiozzò Zaccaria tra un pianto e l'altro. "Sei ancora solo un bambino." Steven aveva sempre avuto un debole per Zaccaria. Gli accarezzò affettuosamente i capelli. "Se continui a fare i capricci con la mamma, te ne pentirai quando sarai più grande." "No, non lo farò!" Zaccaria scosse vigorosamente la testa. Come per rassicurare Steven, si asciugò le lacrime e dichiarò: "Papà, voglio vivere con la signorina Jessie. Sogno che sia mia mamma ogni notte!" Ogni parola che pronunciava era risoluta, non lasciava spazio a dubbi. Steven non rispose. Si limitò a dargli una pacca sulla spalla prima di rialzarsi. Mi girai, facendo fatica a incontrare lo sguardo di Zaccaria. Avevo sempre pensato che il suo desiderio di formare una famiglia con Jessica fosse solo un capriccio passeggero. Ma con i suoi ripetuti scoppi di rabbia, era chiaro che non stava scherzando. Desiderava sinceramente che Jessica fosse sua madre. E io, sua madre, che mi ero dedicata a lui incondizionatamente? Ero destinata solo ad essere messa da parte? Un dolore mi si strinse al cuore, come se innumerevoli formiche lo rosicchiassero. "Tesoro." Steven mi avvolse tra le sue braccia. La sua grande mano mi accarezzò dolcemente la schiena per confortarmi. "Non preoccuparti. Zaccaria è ancora piccolo. Non capisce davvero quello che dice." Mi ero spesso ripetuta di non prendere sul serio le parole di Zaccaria. Era solo un bambino, e avrei dovuto essere più indulgente. Eppure, le sue osservazioni innocenti ma dirette riuscivano sempre a trafiggermi. Lottai per emettere un gemito tra le sue braccia. Una volta che le mie emozioni si stabilizzarono, finalmente mi liberai dal suo abbraccio. "Andiamo a mangiare." Steven mi lasciò andare, e mi diressi verso la cucina per mettere le stoviglie sul tavolo. Preoccupato che potessi bruciarmi, Steven prese l'iniziativa di gestire la pentola pesante. Zaccaria, chiaramente deluso di non aver ottenuto ciò che voleva, esclamò: "Papà!" "È ora di mangiare!" disse Steven con fermezza. "Non farmi ripeterlo." Solo allora Zaccaria obbedì a malincuore. Prese il suo cucchiaio e mangiò piccoli bocconi di porridge. Con i cocci di vetro sparsi per terra, temevo che qualcuno si potesse far male, quindi iniziai a pulire mentre loro mangiavano. Mentre Zaccaria masticava, dondolava le gambe e borbottava: "Odio la mamma! Odio la mamma!" La mia mano si fermò a metà della passata. Prima che il dolore al cuore si placasse, mi ricordai di averlo previsto. Nel periodo iniziale, quando impedii a Zaccaria di contattare Jessica, avrebbe indubbiamente reagito con un'intensa resistenza, e le sue parole sarebbero diventate sempre più dure. Dovevo solo resistere ancora un po'. Dopo aver raccolto l'ultimo coccio di vetro, tornai e li trovai che finivano la colazione. Steven guidò Zaccaria verso la porta, ricordandogli: "Di' addio alla mamma." "No!" Zaccaria soffiava e si girava dalla parte opposta. Rimasi in casa, osservandoli. L'intenso dolore al cuore sembrava finalmente scemare. "Tesoro." Steven mi prese la mano e si chinò per deporre un dolce bacio sulle mie labbra. "Non prendertela troppo a cuore. Questa fase passerà." "Lo so." … L'asilo di Zaccaria era un nido d'infanzia. Ogni giorno, doveva essere portato prima delle 8:00 e ripreso alle 18:00. Steven di solito diceva di essere troppo impegnato per disturbarmi. Quindi, andava a prendere Zaccaria dopo il lavoro. Ma oggi, decisi di riprendere la responsabilità di andare a prendere nostro figlio. Credevo che trascorrere più tempo insieme avrebbe potuto rafforzare il nostro legame. Non informai Steven della mia decisione. Pensai che sarebbe stata una bella sorpresa per la nostra famiglia tornare a casa insieme. Per liberare tempo per andare a prendere Zaccaria, finii in fretta le mie faccende e uscii addirittura un'ora prima. Arrivai all'ingresso dell'asilo in anticipo. Dopo aver aspettato alcuni minuti, finalmente finì la scuola. Quando il cancello elettrico si aprì, le insegnanti trattennero i bambini. Confermarono il nome di ogni genitore prima di permettere loro di andarsene con le loro famiglie. "Zaccaria Pelham!" urlò un'insegnante. "È qui il tutore di Zaccaria?" "Ci sono!" alzai la mano e feci un passo avanti. Allo stesso momento, un'altra figura mi si precipitò accanto. Istintivamente mi girai e trovai Jessica in un vistoso vestito rosso con i capelli ondulati che le ricadevano sulle spalle. Indossava un trucco elaborato e irradiava un sorriso caldo e sicuro. "Ci sono, signorina Dawson." Rimasi sbalordita. Perché Jessica era lì per prendere Zaccaria e si spacciava addirittura per la sua tutrice? Steven mi stava ingannando? Mi aveva detto che avrebbe preso Zaccaria tornando a casa dal lavoro, ma in realtà aveva mandato Jessica per creare opportunità per lei di legare con lui. Il pensiero mi lasciò immobile, e il mio cuore dolse fieramente. "Signora Pelham." Mentre l'insegnante di Zaccaria, Holly Dawson, parlava con Jessica, mi teneva d'occhio con sospetto. "Quando ho chiamato il tutore di Zaccaria, ha risposto anche lei. La conosce?" Cosa? Holly si riferiva effettivamente a Jessica come alla signora Pelham? La mia mente era nel caos. Mi resi lentamente conto che nessuno in questo asilo sapeva che io ero la madre di Zaccaria. Invece, tutti presumevano che Jessica fosse sua madre. Ciò significava che Jessica era venuta qui a prendere Zaccaria più volte a mia insaputa. Ma chi l'aveva portata qui a prendere Zaccaria, inducendo Holly a pensare che fosse la madre? La verità incombeva su di me come un coltello affilato, pugnalandomi senza pietà al cuore. Era stato Steven? Jessica non mi aveva mai incontrata prima, quindi quando finalmente mi posò gli occhi addosso, ci fu un lampo di sorpresa nella sua espressione. Tese la mano a Zaccaria. "Tesoro, perché non vieni a vedere se riconosci questa signora?" Stava parlando di me? Sentii una risata sgorgare per l'ironia. "Questa signora"? Avevo portato Zaccaria per nove mesi, eppure lei si riferiva a me come a una signora qualsiasi. Proprio mentre stavo per ribattere, osservai Zaccaria avvicinarsi a Jessica e prenderle la mano, mantenendo lo sguardo fisso su di me da lontano. Dopo un lungo momento, finalmente scosse la testa e disse: "Non la conosco, mamma." Sentendo questo, mi sentii come se un fulmine mi avesse colpito. Il mio sorriso evaporò, sostituito da un ronzio nelle orecchie che sovrastava tutto il resto. Zaccaria, mio figlio in carne e ossa, aveva appena dichiarato di non conoscermi mentre chiamava Jessica "mamma". La sua scelta crudele mi spezzò il cuore in mille pezzi. Le lacrime mi scesero sul viso mentre lottavo per contenerle. Jessica mantenne il suo atteggiamento composto. "Forse ti ha scambiata per qualcun altro." "Non ho scambiato nessuno!" mi asciugai freneticamente le lacrime. "Vieni qui, Zaccaria Pelham!" "No!" Zaccaria si nascose dietro Jessica e mi osservò con diffidenza. "Pensi che verrò con te solo perché chiami il mio nome?" Jessica scambiò uno sguardo con Holly. Holly chiese con cautela: "Potrebbe essere una trafficante di esseri umani?" "Non ne sono sicura." Jessica scosse la testa. Per garantire la sicurezza dei bambini, Holly decise di chiamare la polizia. Non feci caso a loro e semplicemente marciai verso Zaccaria. "Sono tua madre, Zaccaria!" "Non lo sei!" Cercò disperatamente di rimanere dietro Jessica. "Lei è mia mamma!"