PRIME VOLTE FANNO SCHIFO CARTER C'è un calore pazzesco che emana dal suo corpo quando mi avvicino, e lo attribuisco al rossore che ancora le colora le guance, l'unico segno rivelatore che si rende conto di quanto le sono vicino. Non può non saperlo, ma di sicuro fa un ottimo lavoro fingendo di non avere idea che io sia qui, facendo finta di essere interessata alla pubblicità in TV. È una di quelle pubblicità della Lega Italiana Protezione Animali con Sarah McLachlan e un sacco di cuccioli carini, e sembra che le costi molto continuare a guardarla. Basta uno sguardo a quella piccola creatura per catalogarla come il tipo che piange quando guarda queste cose. Lo so perché mia madre e mia sorella piangono ogni volta. L'anno scorso, mia sorella mi ha rubato la carta di credito e ha donato millecinquecento euro. Con un sospiro, mi siedo sullo sgabello accanto a lei, e quando divarico le gambe, la mia coscia sfiora la sua. Cerca in tutti i modi di evitarlo, ma il suo sguardo cade lentamente sulla connessione, e penso sia incredibile che possa arrossire più di quanto non faccia già. Osservo quel calore rosso rubino diffondersi sulle sue guance mentre si concentra di nuovo sulla TV. Non so a che gioco stia giocando, ma io ci sto. Potrei fissarla tutto il santo giorno. Appoggio il gomito sul bancone e il mento sul pugno, intenzionato a studiare il suo viso stupendo più a lungo di quanto abbia mai studiato qualsiasi altra cosa. Ciglia lunghe e folte incorniciano occhi graziosi, caldi e grandi, come una tazza di caffè espresso. Una leggera spolverata di lentiggini le cosparge gli zigomi e il naso, delicate come il resto di lei, e le sue labbra arcuate, dipinte di rosso ciliegia e rivolte verso il basso agli angoli, mostrano il broncio perfetto. È un peccato; sarebbero incredibili avvolte attorno al mio— "Cosa?" Le mie sopracciglia si alzano al suo tono mordace, all'espressione tagliente dei suoi occhi mentre mi guarda torvo. Le sue ciglia tremano mentre i suoi occhi si chiudono per un momento, e lascia uscire un sospiro sommesso dalle sue labbra come se avesse bisogno di un secondo per riprendersi. "Mi dispiace," si scusa dopo un momento, spostandosi sul suo sedile. "Non volevo essere scortese. C'è qualcosa in cui posso aiutarti?" Porto il mio drink alle labbra. "No." Si gira nella mia direzione, spingendo via le mie ginocchia con le sue. "No? Sei venuto qui per fissarmi?" "Praticamente." Ammiro la profonda scollatura del suo top nero di pizzo, notando il suo petto che si solleva. Cristo, è incredibile. L'arroganza si gonfia nel mio petto quando scopro che anche lei mi sta squadrando. "Posso offrirti un drink?" Sobbalza sul suo sedile, troppo persa nella mia valutazione, ma si riprende rapidamente con una leggera scossa della testa. Penso che sia più per se stessa, non per me. "No, grazie." Porta la sua birra alla bocca per un altro lungo sorso, la lingua che fa capolino per leccare la goccia di liquido ambrato che si attacca al suo labbro superiore quando si allontana. "Ne ho già uno." "Una volta che hai finito, allora." Che sarà tra circa dieci secondi, visto come sta mandando giù quella roba. "Posso comprarmi i miei drink da sola," sbotta prima di aggiungere un tranquillo, "ma grazie," come se questo cancellasse la puntura del suo tono. Le sue dita tamburellano sul legno mentre continua a sorseggiare, gli occhi che vagano per il bar come se potessi scomparire se non mi guarda, e non sono sicuro del perché, ma sorrido. "Non stavo insinuando che tu non potessi. Intendevo semplicemente che mi piacerebbe offrirti un drink e sedermi qui accanto a te mentre lo bevi." "Giusto, ma lo stai già facendo," sottolinea, inclinando la testa di lato mentre mi scruta con una tale dose di sospetto che sono pronto ad ammettere un crimine che non ho nemmeno commesso. Una risatina mi sfugge dalla gola, insieme alla parola merda. Deve non sapere chi sono. "Come conosci Cara?" "È la mia migliore amica," risponde freddamente, come se preferirebbe essere ovunque piuttosto che seduta qui a parlare con me. Ah, l'inafferrabile migliore amica. Ora so perché Emmett mi ha detto di starle lontano. Si gira sul suo sgabello, scrutando il bar, cercando Cara, immagino. Se non lo fa, sta semplicemente cercando di non guardarmi. Ovunque tranne che a me, dal modo in cui i suoi occhi si muovono sopra la mia spalla, attorno alla forma del mio corpo. "Davvero? Che peccato che non ci siamo incontrati prima, eh? Cara ti ha tenuta tutta per sé." Alzo due dita per il barista, poi indico il bicchiere della mia nuova amica. "Come ti chiami?" Sono abbastanza sicuro che Cara me l'abbia già detto, ma non mi importava allora. Mi importa ora. Tira fuori un'esalazione cauta mentre la sua nuova birra appare davanti a lei. So che le piace la birra, quindi deve proprio non voler darmi corda. Mi fa solo desiderare di più. "Non dovevi farlo," borbotta, "ma grazie." Resisto all'impulso di ridere, perché non vedo che mi faccia guadagnare punti. Questa battaglia interna che ha in corso—bloccata da qualche parte tra il mordermi la testa e l'essere educata—è divertente da guardare. E sto ancora aspettando il suo nome, quindi me ne sto qui in silenzio, sorseggiando la mia birra, perché sono sicuro che dirò qualcosa di stupido e rovinerò tutto se apro la bocca in questo momento. Mi è stato detto che mi manca un filtro, qualcosa che la maggior parte delle persone ordinarie ha. Ma io non sono ordinario; sono Carter Beckett. Un altro sospiro, come se si stesse rassegnando al fatto che non mi alzerò e me ne andrò semplicemente perché lei non cede facilmente. Odio dirglielo, ma non ho mai desiderato così tanto rimanere fermo. "Olivia." Il nome fluttua dolcemente nello spazio tra noi, e io mormoro тихо mentre lo faccio roteare nella mia testa, provandolo prima lì. "Piacere di conoscerti, Olivia. Puoi ringraziarmi per quella birra più tardi, se vuoi." Faccio l'occhiolino e divarico le gambe, mettendomi comodo. I suoi occhi marroni si abbassano, seguendo il movimento, e lei sbuffa una risata. Non credo che una ragazza abbia mai sbuffato di fronte a me. È stranamente...carino? "Preferirei seppellire tutta la mia faccia in una montagna di neve fuori." Un altro sorso prima di alzare il suo bicchiere in segno di riconoscimento. "Mi terrò il mio drink, semplicemente perché so che è meglio non sprecare una buona birra, e tu accetterai i ringraziamenti verbali che ti ho dato un minuto fa." Oooh, penso che mi piaccia. Giocare con il fuoco è sempre divertente, e più gioco, più mi rendo conto che Emmett aveva—oserei dire—ragione. Sembra che potrei avere del lavoro da fare qui. Sono pronto per la sfida. Dio solo sa che è passato un sacco di tempo dall'ultima volta che ho dovuto lavorare per portare qualcuno a letto. Odierei sprecare tutti i miei talenti, e non riesco a immaginare qualcuno più degno dello sforzo della sfacciata bruna che mi sta ancora guardando torvo. "Non sai chi sono, vero?" Gli occhi scuri di Olivia scrutano il mio viso sopra il bordo del suo bicchiere. "Fidati," inizia lentamente, con un pizzico di divertimento che le lega il tono mentre si sporge verso di me, "so esattamente chi sei." "E chi sarei, tesoro?" "Carter Beckett." Non sono sicuro di aver mai sentito i due nomi pronunciati così semplicemente, e non so se imbronciarmi o ridere del modo in cui si gira per concentrare di nuovo la sua attenzione sulla TV, come se non le importasse un cazzo di chi sono. "Capitano dei Vancouver Vipers. E puoi prendere quel 'tesoro' e infilarlo su per il culo."