LETTO > SESSO CARTER LA ROVINA dei viaggi invernali internazionali è al 100 percento il brutale shock che il tuo sistema subisce quando torni a casa in British Columbia a metà dicembre dopo aver vagabondato per un paio di giorni in Florida e North Carolina. Siamo al limite di un congelamento profondo, a cavallo di quella linea degli 0 gradi Fahrenheit. Nonostante sia altamente insolito per la costa occidentale, tecnicamente non è nemmeno ancora inverno. Vivo a North Vancouver, dove tende a essere leggermente più simile a un tipico inverno canadese, ma niente di simile a questo. Sembra quasi un cattivo presagio, ma di solito scelgo di ignorare i segnali ovvi. Comunque, fa un freddo cane, sto smaltendo una sbronza, ho passato cinque ore e mezza su un aereo oggi a giocare a euchre con i miei compagni di squadra, e ho perso ogni maledetta partita tranne una. Oggi è uno di quei rari sabati in cui l'hockey non esiste per la nostra squadra, e invece di passarlo a casa in tuta mentre mi immergo in una maratona Disney e una pizza XL, sto camminando in una notte burrascosa, diretto a una fottuta festa di compleanno a sorpresa. "Sono fottutamente distrutto, amico." Gemo, infilando un po' più a fondo le mani nelle tasche del mio cappotto di lana mentre passeggio sul marciapiede, usando i denti per tirare la sciarpa fino al mento. "Fottutamente uguale," Garrett Andersen, la mia ala destra, biascica, l'inflessione della costa orientale che si insinua come fa quando è stanco o ubriaco. In questo momento, è la prima. "Quasi mi sono tirato indietro, ma ci ho ripensato." Si afferra il cavallo. "Mi piacciono le mie palle proprio dove sono, grazie mille." La sua preoccupazione non mi sfugge. La festeggiata ha minacciato di castrarci in diverse occasioni per offese molto più lievi. Essere dalla sua parte sbagliata è l'ultimo posto in cui voglio essere al venticinquesimo compleanno di Cara. È già abbastanza spaventosa di suo, e ora ci siamo persi quella parte in cui si salta fuori e si urla "Sorpresa!" Conto sul fatto che ormai abbia già tre drink in corpo e sia abbastanza contenta della luccicante borsa regalo rosa che pende dal mio avambraccio da dimenticare che è arrabbiata con noi. "E sappiamo tutti che non perdi un'occasione per intingere il tuo bastone," aggiunge Garrett, inclinando la testa attraverso la strada verso il bar a cui ci stiamo dirigendo. Normalmente no, ma sono fottutamente stanco da morire. Ho già deciso di sgattaiolare via presto per tornare a casa a dormire nel letto che mi manca da quattro notti, senza un posto caldo dove seppellire il mio coso. L'idea di dormire nel mio letto è un'idea troppo buona per rinunciarvi. Chiamatemi pazzo, ma nessun sesso vale una buona notte di sonno quando ne hai davvero bisogno. "Forse farò il bravo ragazzo stasera," è la risposta che do a Garrett, l'angolo della mia bocca che si solleva quando lui alza gli occhi al cielo. "Posso tenerlo nei pantaloni per una notte." Corre avanti a me, attraversando la strada quando appare uno spazio tra il traffico. "Ne dubito!" "Oops," mormoro quando accidentalmente conficco il gomito nel suo fianco mentre lo spingo oltre, raggiungendo la porta. Con un sorriso, la tengo aperta, gesticolando perché mi preceda. Il bar ha l'aspetto che mi aspettavo: un fottilione di rosa e un casino pieno. Di solito prospero nel caos, motivo per cui forse la mia spina dorsale si raddrizza alla risata chiassosa, alla musica alta, ma voglio solo appostarmi in un angolo del bar con i miei compagni di squadra e sorseggiare una birra fredda o due. Oltre al rosa, c'è un sacco di oro e fiori. Grazie al cielo per la migliore amica di Cara, perché eravamo quasi in servizio di decorazione finché Emmett non ci ha detto che se ne era occupata lei. Non l'ho incontrata, ma deve essere piuttosto coraggiosa per assumersi volontariamente la decorazione della festa quando la festeggiata gestisce la sua attività di pianificazione di eventi. Deludere Cara non è mai qualcosa di cui voglio essere responsabile; vedi la suddetta castrazione. "Gare-Bear! Carter!" Immediatamente dopo lo strillo, un corpo si lancia tra le mie braccia, togliendomi l'aria dai polmoni mentre lunghe membra mi avvolgono. "Buon compleanno, Care," canticchio mentre la festeggiata brilla scivola giù per il mio corpo prima di stritolare Garrett in un abbraccio. Cara guarda la piccola borsa rosa tra le mie mani, saltellando sulle punte dei suoi tacchi vertiginosi. "Oooh, dammi-dammi!" "Ah-ah," faccio io, tenendo la borsa lontana da lei. "Dove sono le tue buone maniere?" I suoi occhi azzurri roteano mentre spinge un'anca. "Dammi il mio fottuto regalo, per favore." Sbuffo una risata, spingendoglielo tra le mani avide. "Da Gare-Bear e me." Faccio l'occhiolino a Garrett, perché la faccia poco impressionata che fa, le sopracciglia abbassate e la profonda espressione accigliata mi dicono quello che già so: le uniche persone che possono farla franca con quel soprannome sono le sue sorelline e Cara. Cara non perde tempo a strappare la borsa, buttando la carta velina sopra la sua spalla. Aprendo la piccola scatola di velluto all'interno, strilla. Tira fuori la catenina di platino, la lettera C tempestata di diamanti che pende da essa, e la agita in faccia mia. "Mettila, mettila!" La guardo volteggiare, spazzando via i suoi setosi capelli dorati lunghi fino alla vita dalla sua schiena e sopra la sua spalla. Le mie sopracciglia si sollevano sulla mia fronte mentre i miei occhi seguono la curva della sua spina dorsale fino al suo sedere rotondo. Vestito senza schiena. Bello. Guarda, è una delle ragazze del mio migliore amico. Non la toccherei mai e poi mai, ma sono un uomo con due occhi in faccia. Posso apprezzare una bella donna senza il desiderio di agire di conseguenza. Garrett mi colpisce con un gomito nella gabbia toracica, facendomi piegare in due con un oof. Strappa la collana dalla mano tesa di Cara, allacciandola intorno al suo collo. Sta ancora strillando, le mani giunte mentre si sporge in avanti con un bacio sulla guancia per entrambi. Infilando le sue braccia attraverso le nostre, ci guida nel bar. "Ragazzi, vi divertirete un mondo, lo so. I miei amici sono fantastici, specialmente la mia migliore amica. Non vedo l'ora che la incontriate!" Mi lancia uno sguardo che mi dice di smetterla prima ancora che abbia iniziato. "Ho bisogno che ti comporti nel migliore dei modi stasera." Alzo le mani in aria. "Che cazzo significa?" "Sai cosa significa. Non provare a fare scherzi con Liv."