"Chi è Liv?" Lei sbuffa. "Olivia! La mia migliore amica!" "Ohhh, giusto, giusto. Lei." Sono riuscito in qualche modo a evitare di incontrarla per un anno, il che probabilmente è un bene e sicuramente per mano di Emmett. Ha accennato qualcosa del tipo che io me la sono scopata una volta e le ho spezzato il cuore, il che in qualche modo finisce con Cara che lo molla ed è tutta colpa mia. Quindi immagino che non mi sia permesso di toccarla o qualcosa del genere. A me va bene, almeno per stasera. Ho una manciata di richieste di messaggi nella mia casella di posta di Instagram da Lacey che mi ricordano esattamente perché dovrei prendermi una settimana o due di pausa dalle donne. Difficile dimenticare il suo nome quando manda tredici fottutissimi messaggi in una sola ora, l'esatto numero di volte in cui ha menzionato di essere sulla copertina di Maxim. Coincidenza? Non credo proprio un cazzo. Più ci penso, più sono esausto all'idea di intrattenere qualcun altro stasera. Non fa che cementare ulteriormente l'idea di andare a fanculo a casa e svenire a faccia in giù in un pacco di Oreo. Cara ci lascia con la promessa di aggiornarci più tardi, danzando attraverso la pista verso un gruppo di ragazze, e Garrett e io troviamo il resto dei nostri indisciplinati compagni di squadra raggruppati in un angolo. A quanto pare, sono già a metà sbronza, con i drink che si rovesciano sul pavimento mentre sbattono i bicchieri in giro, ululando dalle risate. Non c'è niente come un sabato libero per i miei ragazzi. "Come avete fatto voi due a perdervi la sorpresa?" Adam Lockwood, il nostro portiere, mi stringe la mano prima di avvicinare la birra alle labbra. "Fortunati bastardi." Intercetto lo sguardo del barista e pronuncio Mill Street. Con un cenno, inizia a riempire un boccale. "Sono rimasto bloccato da mia madre," spiego, togliendomi il cappotto. "Non sono sicuro che sia meglio." Ho fatto l'errore di fermarmi da mia madre subito dopo essere atterrato. È una di quelle persone che improvvisamente si ricorda tutto quello che si è dimenticata di dirmi quando è ora che io me ne vada, e non può mai aspettare una telefonata del giorno dopo. Non smette mai di parlare. Erano le sette quando finalmente sono partito, e dovevo ancora andare a casa a farmi una doccia. "Eh, Woody." Do un colpetto al braccio di Adam. "Dov'è la tua ragazza?" Gli sfilo la birra dal bancone, notando che manca la rossa che normalmente è appesa al suo braccio. Solo che non lo fa più tanto ultimamente. Non ricordo l'ultima volta che l'ho vista, a pensarci bene. Si passa una mano tra i suoi riccioli scuri e si schiarisce la gola. "Ah, Court aveva altri programmi. Cara sta facendo la brava, ma capisco che non è troppo contenta." Non ho tempo di commentare la sua ragazza che non si presenta di nuovo, e a un evento che è in preparazione da almeno due mesi, perché una mano pesante mi batte sulla spalla, e la mia birra si rovescia dal bicchiere. So che è Emmett nel momento in cui mi avvolge in uno dei suoi soffocanti abbracci da orso. E so che è ubriaco nel momento in cui le sue parole biascicate, calde e che odorano fortemente di bourbon, mi accarezzano la guancia. "Sei in ritardo." "Scusa, amico." Gli scompiglio velocemente i capelli, soprattutto perché è divertente irritare un tipo così grande e forzuto. "Un po' brillo, gigante?" Mi schiaffeggia la mano, rivolgendo la sua attenzione alla festa. "Cara ti ha già detto che non ti è permesso andare a letto con nessuna delle sue amiche?" Un gemito rimbomba nel mio petto mentre la mia testa rotola all'indietro. "Sì," gemo. Il mio sguardo vaga per l'ampio bar, attraverso il mare di persone che si muovono insieme sulla pista da ballo. "È irrilevante. Non mi sento... uh, non mi sento..." Le parole muoiono sulla punta della mia lingua mentre una scarica di desiderio mi scende nello stomaco quando i miei occhi si posano su di lei. "Uh, non, um... stasera." I polpastrelli si sollevano dal mio bicchiere mentre gesticolo a casaccio con esso. "La cosa." "Come?" Guardo Emmett, poi di nuovo lei. Dimentico di cosa stiamo parlando, ma niente può essere importante quanto la minuta, incredibilmente stupenda bruna che balla con Cara. Ad essere onesti, ballare è una definizione del tutto troppo vaga per descrivere il modo in cui quelle due si muovono insieme. Non so come chiamarlo ma, fanculo. Cara avvolge un braccio protettivo intorno alla sua piccola amica, tirandola più vicino, e la mia mascella si spalanca mentre le guardo muoversi insieme. I miei occhi seguono ogni linea del suo corpo, ogni singolo movimento, mentre la splendida creatura si getta i capelli scuri sulla spalla e si passa la lingua sul labbro superiore. Getta le braccia in aria, con la testa che si inclina di lato per sentire quello che Cara le sta sussurrando nell'orecchio. Guardo con attenzione rapita mentre la sua testa ciondola all'indietro, il suo viso che erompe di risate. Sono rapito, fissato, ossessionato. Non riesco a distogliere lo sguardo, e quando le mani di Cara afferrano la vita della sua amica, scivolando al rallentatore fino ai suoi fianchi, combatto un gemito, perché penso di volerlo fare anch'io. "Non ci pensare nemmeno, Carter." Riesco a distogliere lo sguardo per guardare Emmett. "Cosa?" "Ho detto, non ci pensare nemmeno, cazzo." La sua testa oscilla. "No. Non lei." Non lei? Lei chi? Chi è lei? I miei occhi la ritrovano mentre un uomo che non riconosco la tira al suo petto. Fidanzato? Cazzo. Un rumore trionfante vibra nel fondo della mia gola mentre la guardo rivolgergli un sorriso timido, scuotendo la testa, la sua bocca che gli dice No grazie prima che lasci andare la sua mano, voltandogli le spalle, e a me. E dolce, santo cielo, quel sedere. Spalle cremose che guidano la strada lungo una spina dorsale lattea sotto il bagliore delle luci stroboscopiche sopra. L'incavo della sua vita si ammorbidisce nella dolce curva dei suoi fianchi larghi. La sua gonna di pelle nera è dipinta così stretta, abbracciando ogni suo bordo, che mi chiedo come cazzo se la sia messa e come diavolo gliela sfilerò più tardi. Forbici, decido. Gliela taglierò e poi le manderò un conto per una nuova. Garrett si protende in avanti, toccando le sue dita al mio mento, chiudendomi la bocca. "Cristo, Beckett. Tutto bene?" Agito una mano nella sua direzione, tutto stordito. "Amico." Questo è tutto quello che ho. Non lo stanno vedendo? Garrett segue il mio sguardo e mormora apprezzamento, ma Emmett rovina tutto con un'alzata di occhi che è, in qualche modo, udibile. "Faccio sul serio, Carter. Cara ti darà in pasto le palle se la tocchi." "So come gestire Cara." Emmett sbuffa, Garrett ridacchia e Adam si martella un pugno nel petto mentre soffoca un colpo di tosse. Nessuno sa come gestire Cara. Nemmeno Emmett. Cara non sa nemmeno come gestire Cara la metà delle volte. Schiariscendomi la gola, porto il bordo del mio bicchiere alle labbra. "Come si chiama?" Emmett sta ancora scuotendo la testa come un somaro. "No. Non te lo dico." La guardo mentre si sposta i capelli dalla fronte umida, spazzolando i suoi riccioli sciolti e scuri sulla spalla. Tira la spalla di Cara e si alza sulle punte dei piedi per sussurrargli qualcosa all'orecchio prima di voltarsi, passeggiando per la pista, i fianchi che rimbalzano avanti e indietro prima che si issi su uno sgabello del bar - con grande sforzo - e sorrida al barista. Quando le fa scivolare una birra con un occhiolino, lei arrossisce, distogliendo lo sguardo. Carina. Sono stranamente affascinato dal modo in cui getta una gamba sull'altra e solleva il suo bicchiere alla bocca, svuotandone quasi la metà in un lungo sorso come se fosse il suo lavoro quotidiano, e mi alzo un po' più dritto quando inizia a scrutare la stanza. Mi sfiora, poi mi supera. Poi rimbalza indietro su di me. Un calore cremisi le sale sul collo e le dipinge le guance quando si rende conto che la sto guardando, quindi le lancio il mio tipico sorriso storto, tirando dentro le mie fossette fino in fondo, e rido quando la sua testa si gira di scatto. Incolla il suo sguardo allo schermo televisivo sopra la testa e prontamente inizia a fingere di non avermi visto. "Lo scoprirò da solo." Batto la mano sulla schiena del mio amico e faccio l'occhiolino ai miei compagni di squadra. "Scusatemi, ragazzi." "Giusto. In bocca al lupo, Beckett." Emmett annega la sua risata esasperata nel suo drink. "Ti garantisco che non comprerà quello che stai vendendo. Non la conquisterai mai." Non conquistarla mai? Improbabile. Sono il capitano della nostra squadra di hockey e uno dei giocatori più pagati di tutta la storia della NHL. Non posso andare al negozio di alimentari senza ricevere un numero di telefono o una proposta, motivo per cui ora uso un servizio di consegna di generi alimentari. Poggio una palma sul mio petto, camminando all'indietro con un sorriso. "Sai cosa penso delle sfide." Non capisco la sua frase mentre gli volto le spalle, solo le parole funerale e palle in una zuppa, che sono decisamente spaventose. Ma non abbastanza spaventose da scoraggiarmi.