Whitney Spencer stava andando a consegnare dei documenti all'ufficio del CEO quando ricevette una chiamata dall'atelier di abiti da sposa. "Signorina Spencer, l'abito da sposa che ha provato l'ultima volta è stato modificato. Può venire a provarlo di nuovo." "Va bene." Dopo aver riattaccato il telefono, Whitney bussò due volte alla porta del CEO. La spinse, solo per scoprire che Damian Howard non era lì. Non c'era neanche l'ultima volta che aveva provato gli abiti. Aveva sperato che potesse unirsi a lei questa volta, ma sembrava che fosse di nuovo occupato. Era quasi ora di tornare a casa, quindi Whitney decise di andare all'atelier da sola. L'atelier era ospitato in un edificio d'epoca, emanando una vibrazione artistica unica. Era uno dei migliori atelier di abiti da sposa a Seabourke. Non appena i membri dello staff videro Whitney scendere dall'auto, la salutarono con rispetto. Dopotutto, erano ben consapevoli che era la futura sposa dell'erede della famiglia Howard a Seabourke. "Il suo abito è nel camerino in fondo, signorina Spencer." Notando che i membri dello staff stavano per accompagnarla personalmente, Whitney sorrise educatamente. "Posso andare da sola." Il corridoio curvo era fiancheggiato da abiti da sposa squisitamente realizzati. Mentre camminava, ammirava i design raffinati. La morbida moquette quasi inghiottiva il suono dei suoi passi. All'improvviso, voci familiari giunsero dal camerino davanti. "Basta. Non fare storie." "Non sto facendo storie! Voglio solo partecipare al tuo matrimonio ed essere una damigella d'onore. Cosa c'è di sbagliato?" La voce dell'uomo era profonda e autoritaria, mentre la risposta della donna era piena di frustrazione. Il cuore di Whitney perse un battito. I suoi passi si fecero più pesanti mentre si muoveva lentamente verso la porta del camerino. La porta non era completamente chiusa. Attraverso la stretta fessura, non riusciva a vedere molto, ma le voci si facevano più chiare. "Non puoi," disse l'uomo. "Perché? Voglio solo esserti un po' più vicina per un'ultima volta..." "Perché se vieni, non sarò in grado di resistere alla tentazione di fuggire dal matrimonio." L'uomo sembrò cedere mentre continuava: "Ami fare shopping, giusto? Vai a Croydon per qualche giorno. Compra tutto quello che vuoi con la mia carta. Verrò a cercarti una volta finito il matrimonio." "Cosa sono io per te? Tua nipote? O la tua amante segreta? Lasciami andare..." La voce della donna si spezzò in singhiozzi. L'uomo sembrava impotente, ma anche un po' ansioso. "Non te l'ho detto prima? Lo status non importa. Quello che conta è il cuore. Non sai a chi appartiene il mio?" La stanza cadde in silenzio per alcuni secondi. "Non puoi semplicemente non sposarti?" Anche la voce della donna si addolcì. "Smettila di fare domande sciocche. Devi solo fidarti che lo sto facendo per il nostro futuro," rispose l'uomo. Mentre Whitney ascoltava la loro conversazione, sentì il sangue affluire alla testa, come se una diga si fosse rotta e tutte le sue emozioni la avessero travolta all'improvviso. Le due voci che aveva sentito appartenevano a Damian Howard, l'uomo che stava per sposare tra un mese, e Rachel Yanes, sua nipote di nome. Rachel era stata adottata dal nonno di Damian, Elijah Howard, come sua pronipote. L'uomo che Whitney amava da otto anni, quello che era sempre stato così gentile e premuroso con lei, la stava tradendo. In quel momento, il suo mondo sembrò perdere tutto il suo colore. Proprio in quel momento, dal camerino provennero altri fruscii, insieme ad alcuni gemiti intimi. Whitney si morse il labbro, cercando di trattenere i singhiozzi che minacciavano di sfuggirle. La sua vista si offuscò per le lacrime. Lottò per muovere le gambe, che le sembravano pesanti, mentre lasciava frettolosamente l'atelier. Il cielo si era oscurato e i lampioni si accesero. Le strade erano piene di gente, tutti che le passavano accanto. Coppie che avevano finito di lavorare passavano, i loro volti illuminati dalla felicità. Per Whitney, era accecante. Era come un crudele promemoria che la sua vita amorosa non era altro che una barzelletta. A causa del rapporto tra le loro famiglie, Whitney e Damian si conoscevano fin da quando erano bambini. Lui aveva quattro anni più di lei, e lei lo aveva sempre seguito ovunque. A Damian non importava e la proteggeva sempre. Rimproverava persino coloro che la bullizzavano. Guardando indietro ora, ricordava quanto fosse sempre stato molto attento anche a Rachel. Man mano che crescevano, Damian divenne più bello e maturo. Il suo comportamento elegante e composto divenne più evidente. Whitney segretamente iniziò ad innamorarsi di lui. Quando compì 20 anni, Elijah organizzò un matrimonio tra lei e Damian. Whitney ottenne quello che aveva sempre voluto, e Damian la viziò e si prese cura di lei in cambio. La rese persino la sua segretaria in modo che potessero vedersi ogni giorno. Ma ora, alla vigilia del suo momento più importante, aveva origliato quelle parole. I suoni di musica vivace e luci al neon tremolanti attirarono la sua attenzione. Quando alzò lo sguardo, si rese conto di essere arrivata all'ingresso del Blue Night Bar. Si fermò per un momento, poi entrò. Il barista le portò gli shot di tequila che aveva ordinato. Whitney raramente beveva, ma ora, ne stava tracannando un bicchiere dopo l'altro. Non era la prima volta che Whitney si trovava al Blue Night Bar. L'ultima volta che era stata lì era con Damian per la festa di compleanno di uno dei suoi amici. Tutti li avevano presi in giro per fare un brindisi con le braccia incrociate. Damian sorrise e li fermò, sostenendo che lei non poteva bere e non voleva spaventarla. Ora, si rese conto che non era per preoccupazione per lei, ma perché non voleva fare un brindisi con le braccia incrociate con lei. Whitney teneva il bicchiere in mano, un sorriso amaro che le tirava le labbra. Prima che se ne rendesse conto, le lacrime le riempirono gli occhi. Mentre beveva lentamente, il suo sguardo confuso cadde su un uomo seduto in un angolo. Anche nella penombra, i suoi lineamenti raffinati risaltavano. Dietro gli occhiali con montatura argentata, i suoi occhi erano scuri e profondi come un abisso. Il suo abito blu navy metteva in risalto la sua figura alta e snella. Per ragioni che non riusciva a spiegare, Whitney si alzò e si diresse verso di lui. Cercò di stabilizzare i suoi passi scoordinati mentre si avvicinava a lui. Con un tono di voce impastato, chiese: "Mi vuoi?" Damian non l'aveva mai toccata. Aveva sempre creduto che fosse perché la amava e voleva riservare la loro prima notte per il momento più importante. Ma ora, si rese conto di quanto fosse stata ingenua. Bene, se Damian poteva avere un'amante, perché lei non poteva andare a letto con uno sconosciuto sexy? L'uomo alzò lo sguardo e la fissò freddamente negli occhi senza dire una parola. Notando il suo silenzio, la brilla Whitney tirò fuori dalla borsa dieci banconote da cento dollari e gliele infilò in mano. "Non ci perderai." L'uomo finalmente chiese: "Come fai ad esserne così sicura?" La sua voce era profonda e piacevole. Gli occhi di Whitney, già offuscati dalle lacrime, si riempirono di una traccia di delusione. "Non sono interessata neanche io a te?" Si chiese quanto fosse un fallimento. Damian non la amava e ora, questo sconosciuto non la voleva. Si voltò. Proprio mentre Whitney faceva un passo, l'uomo si alzò improvvisamente. La sua figura alta sembrava ancora più sorprendente nella penombra. Le afferrò il polso. "Ne sei sicura?" Il suo movimento inaspettato la colse alla sprovvista. "Cosa c'è che non va? Ti stai tirando indietro adesso?" L'uomo abbozzò un mezzo sorriso.