Mentre la chiamata si connetteva, Whitney disse: "Sophie, c'è un documento importante che il signor Howard deve firmare. Puoi inviarmi l'indirizzo del suo impegno di lavoro stasera?" Aveva chiamato la segretaria principale di Damian, Sophie Tucker. Lei conosceva tutti gli impegni di lavoro di Damian. "Impegno di lavoro? Non ha nessun impegno stasera. Ha lasciato l'ufficio in anticipo," rispose Sophie. "Davvero? Nessun accordo dell'ultimo minuto?" "Anche se ci fossero, mi avrebbe chiamato per fare delle prenotazioni al ristorante." Giusto, Whitney se n'era dimenticata. Se qualcuno voleva cenare con Damian, doveva prendere accordi in anticipo. Non ci sarebbero stati accordi dell'ultimo minuto. Quindi, quando Billy aveva menzionato che Damian aveva qualcosa da fare, sicuramente non era legato al lavoro. Dopo aver riattaccato, Whitney rimase in silenzio per un momento, poi consumò il suo pasto da sola. Un messaggio di lavoro da un collega apparve. Dopo averlo letto, toccò accidentalmente Instagram mentre usciva dalla schermata. Il primo post le catturò l'attenzione. Era una foto che Rachel aveva appena pubblicato. Rachel, vestita con un camice da ospedale, era appoggiata al petto di un uomo con un sorriso beato. La foto era didascalizzata: "L'amore è sapere che sarai qui al mio fianco con una sola chiamata." Anche se il volto dell'uomo non era visibile, Whitney riconobbe immediatamente Damian. La cravatta blu scuro con un motivo sobrio era la stessa che gli aveva scelto lei due settimane prima, ed era quella che indossava oggi. Il suo cuore sembrò essere trafitto da aghi affilati. Riuscì a malapena a stabilizzarsi con le mani sul tavolo. Una voce dentro di lei sussurrò: "Hai ancora intenzione di mentire a te stessa?" Whitney non si addormentò fino alle prime ore del mattino. Quando finalmente si svegliò e scese di sotto, sentì dei rumori provenire dalla cucina. "Buongiorno." Damian apparve con una tazza di latte caldo e la posò sul tavolo da pranzo, dove era già stata preparata una colazione completa. Sorrise dolcemente mentre si avvicinava e si chinava per darle un bacio del buongiorno. Ma mentre le sue labbra si avvicinavano alla sua guancia, Whitney inclinò la testa. Damian si fermò per un momento, poi sembrò capire. "Sei arrabbiata perché non ho cenato con te ieri sera?" Whitney non rispose e si rifiutò di incrociare il suo sguardo. "Un amico è tornato improvvisamente dall'estero. Abbiamo cenato e giocato a poker. Quando sono tornato, era già mezzanotte. Te lo presenterò prima o poi. Gli dirò che se vuole incontrarmi in futuro, dovrà prima chiedere alla signora Howard," disse Damian con tono scherzoso. Whitney sfiorò il telefono per un momento prima di girarlo verso di lui. "Il tuo amico è Rachel?" Mentre Damian abbassava lo sguardo sul suo telefono, le sue palpebre abbassate nascosero le sue emozioni. Seguì un lungo silenzio. Whitney fece un sorriso deluso. "Quindi, eri con lei ieri sera." Damian alzò lo sguardo, apparentemente dispiaciuto. "Rachel ha avuto un incidente d'auto. Non voleva preoccupare la sua famiglia, ma non riusciva a gestire la situazione da sola, quindi mi ha chiamato." Quella era una spiegazione così ragionevole. Whitney rise sprezzantemente. "Non sono cieca, Damian." Nella foto, Rachel lo stava abbracciando. Era tutto fuorché innocente. Damian guardò di nuovo la foto e sospirò. "È la pronipote del nonno da più di dieci anni. Mi chiama zio Damian. Come potrei ignorare i confini etici? Rachel è l'unica figlia sopravvissuta della famiglia Yanes. Il nonno ci ha detto di prenderci cura di lei." Il bisnonno di Rachel era un compagno di guerra di Elijah. Con la famiglia Yanes deceduta prematuramente, Rachel era l'unica rimasta. Per rispetto del suo amico, Elijah l'aveva adottata quando aveva solo otto anni. "Stiamo per sposarci, Whitney. Se non ti amassi, perché ti sposerei?" chiese Damian sinceramente. Anche Whitney voleva una risposta a quella domanda. "Sì, me lo sto chiedendo anch'io." "Non ti fidi di me?" Il tono di Damian si fece più freddo mentre lei persisteva con le sue domande. "Ho 24 anni, non 14!" Gli occhi di Whitney si arrossarono. Fece un respiro profondo. "Finiamola qui, Damian." Con quelle parole, si voltò, ma Damian le afferrò improvvisamente il braccio. "Hai detto che hai 24 anni, quindi smettila di fare la bambina. Puoi essere arrabbiata, ma solo per mezza giornata." Damian le spinse la tazza di latte tra le mani. "Anche se non hai fame, almeno bevi questo. Andremo alla residenza Howard per pranzo. Ha chiamato il nonno." Liquidò la questione senza ulteriori spiegazioni. Ai suoi occhi, le sue emozioni non erano altro che un capriccio infantile. In realtà, probabilmente non gli importava se lei gli credesse o meno. "Non mi sento bene. Non ci vado." Whitney gli voltò le spalle. "Riposati bene. Ti verrò a prendere a mezzogiorno." Detto questo, Damian uscì dalla porta senza darle la possibilità di ribattere. Era la prima volta che vedeva il suo lato prepotente. … Alla fine, Whitney andò con Damian alla residenza Howard. Elijah la trattava come se fosse sua nipote. Dato che erano passate più di due settimane dall'ultima volta che l'aveva visitato, pensò che avrebbe potuto raggiungerlo per un pasto. Quando arrivarono, Damian allungò la mano per aiutarla a scendere dall'auto, ma lei si ritrasse, solo per essere afferrata di nuovo. Nel salotto, i genitori di Damian e il terzo figlio di Elijah, Derek Howard, insieme alla sua famiglia, erano tutti riuniti. Whitney salutò ciascuno di loro a turno. Allo stesso tempo, Elijah fu aiutato a scendere le scale da Rachel. "Nonno," lo salutò Whitney con un sorriso. "Whitney, non sei venuta a trovarci da così tanto tempo. Tu e Damian avete litigato? Dimmi. Metterò quel furfante al suo posto," scherzò Elijah. I suoi capelli grigi contrastavano con la scintilla nei suoi occhi mentre lanciava a Whitney uno sguardo giocoso e serio. Prima che potesse rispondere, Damian si difese rapidamente, "Perché dovrei litigare con Whitney? Non accusarmi, nonno." Whitney rise internamente, poi rispose con un sorriso, "Mi dispiace di non essere venuta a trovarti prima, nonno. Ma per fortuna, Rachel ti ha tenuto compagnia." Il suo sguardo si spostò verso Rachel. Indossava un abito bianco di Chanel, il suo viso delicato incorniciato da una coda di cavallo. Il suo sguardo, tuttavia, indugiò sulle mani intrecciate di Whitney e Damian. Un momentaneo stordimento attraversò i suoi lineamenti. Elijah inclinò la testa e sorrise. "Una volta che sposerai Damian, avrò due facce felici intorno a me. Rachel, perché non hai salutato tuo zio e tua zia?" Al commento di Elijah, Rachel finalmente si riprese. "Zio Damian, Whitney." "Whitney?" la corresse Elijah. "Dovrebbe essere zia Whitney." Rachel aprì la bocca ma ebbe difficoltà a parlare, come se fosse difficile per lei cambiare il modo in cui si rivolgeva a Whitney. Damian le cinse le spalle con un braccio, con un sorriso negli occhi. "Hanno circa la stessa età, quindi chiamarla 'Zia' potrebbe sembrare un po' strano. Probabilmente Whitney non è abituata e potrebbe persino pensare che faccia sembrare Whitney più vecchia." Whitney guardò Damian. I suoi lineamenti rimasero calmi come al solito, con un accenno di presa in giro nella sua espressione. Il pranzo in famiglia era ancora lontano dall'inizio, quindi Elijah chiese a Damian di unirsi a lui nello studio per discutere questioni aziendali. Whitney fece una passeggiata nel cortile e si stava avvicinando alla piscina quando vide Rachel camminare verso di lei. "Non mi aspettavo che fossi così impassibile da venire persino qui con Damian." Rachel, che prima era stata mite e timida, ora si trovava di fronte a Whitney senza nascondere i suoi veri colori. Chiamò il nome di Damian direttamente mentre sollevava il mento in modo beffardo. "Di cosa dovrei preoccuparmi?" Whitney sorrise, apparentemente ignara di ciò che Rachel stava insinuando. Rachel sogghignò, "So che hai visto il mio post. L'ho reso visibile solo a te, e non c'è modo che tu non possa riconoscere chi c'è nella foto." "Oh, quel post." Whitney sembrò imperturbabile. "È solo una foto. Damian è popolare tra le donne. Ciò che conta è che sappia chi è più importante per lui." Anche se Whitney e Damian avevano i loro disaccordi, non aveva intenzione di lasciare che Rachel avesse il sopravvento di fronte a lei. L'espressione di Rachel si oscurò, ma un pensiero sembrò attraversarle la mente. Improvvisamente fece un passo avanti e sussurrò all'orecchio di Whitney, "Vediamo chi è veramente il più importante per lui." Prima che Whitney potesse reagire, Rachel la tirò, ed entrambe le donne caddero nella piscina.