L'ombrello bloccava metà della luce del lampione, così Whitney non riuscì a vedere la fugace espressione sul volto di Damian. Sentì solo lui dire: "Ho una videoconferenza più tardi, quindi non salirò". Quando vide i suoi vestiti zuppi, la sollecitò a salire subito in modo da non prendere freddo. Whitney annuì. "Okay. Guida con prudenza." Gli porse l'ombrello prima di dirigersi verso l'edificio. Damian la guardò scomparire nell'ascensore prima di voltarsi. Poi compose un numero e portò il telefono all'orecchio. Disse dolcemente: "Sai che devo farle cambiare idea oggi. Sono sempre stato con te al suo compleanno ogni anno. D'accordo, aspettami alla villa". Dopo aver riattaccato, accelerò il passo. Una figura con un ombrello uscì da dietro un albero. Lanciarono un'occhiata alla schiena di Damian prima di camminare nella direzione opposta. … Dentro l'ascensore, Whitney premette il pulsante per il sedicesimo piano e si perse nei suoi pensieri. Rendendosi conto che stava iniziando a vacillare, si ricordò rapidamente che una volta presa una decisione, non c'era spazio per l'esitazione. All'improvviso, l'ascensore sobbalzò violentemente e si fermò. Whitney si bloccò e guardò in alto verso il pannello. Apparve il numero "7", ma non era completo. Era come se l'ascensore stesse per raggiungere il settimo piano, ma non ce l'avesse fatta del tutto. Premette rapidamente il pulsante di emergenza, che collegava direttamente con l'amministrazione condominiale. "Amministrazione Coaska Heights," rispose una voce. "Salve, sono la residente dell'H-16-1. L'ascensore si è rotto e sono bloccata dentro." L'addetto all'altro capo la rassicurò immediatamente, dicendole di non preoccuparsi. Avrebbero contattato subito gli addetti alla manutenzione. Spesso, erano gli addetti alla manutenzione del quartiere a valutare per primi la situazione. Se fosse stato al di là delle loro capacità o se si fosse trattato di un'emergenza, l'avrebbero immediatamente segnalato ai vigili del fuoco. Era la prima volta che Whitney si trovava in una situazione del genere. Ad aumentare la sua ansia c'era il fatto che pochi giorni prima si era imbattuta in un articolo di cronaca su un incidente in ascensore in un altro quartiere. La rese così nervosa che i suoi palmi avevano iniziato a sudare. Tirò fuori il telefono e notò di avere ancora due tacche di segnale. Con mani tremanti, compose il numero di Damian. Whitney sapeva che era inutile chiamarlo adesso, ma voleva solo sentire la sua voce. Forse avrebbe alleviato la sua crescente ansia. In passato, ogni volta che qualcosa la turbava, era Damian ad aiutarla a calmarsi. Il segnale acustico continuò a echeggiare nel ricevitore finché non si udì una voce femminile meccanica e la chiamata si interruppe automaticamente. Giusto, aveva detto di avere una videoconferenza. Non era il momento giusto per distrarlo. Ma nel silenzio dell'ascensore, l'ansia di Whitney non fece che aumentare. All'improvviso, la luce sul soffitto tremolò due volte e l'ascensore scese bruscamente. Si sentì come se fosse senza peso per un momento, e Whitney ansimò. Ci fu un altro forte rumore mentre l'ascensore si fermava nella sua discesa. Quando guardò di nuovo in alto verso il pannello, mostrava il numero "5". Crollò a terra. Il suo viso pallido si rifletteva nello specchio dell'ascensore. Pregò silenziosamente che arrivassero presto gli addetti alla manutenzione. "Whitney?" Una voce improvvisamente la chiamò per nome da fuori l'ascensore. "Sì, sono dentro." Whitney non fu sorpresa che la persona conoscesse il suo nome. Dopotutto, l'amministrazione condominiale poteva facilmente accedere alle informazioni di contatto dei residenti. "La situazione è grave? Può essere riparato? Quanto tempo ci vorrà per farmi uscire?" chiese lei. La voce fuori rispose: "Ascolta attentamente. Gli addetti alla manutenzione sono in arrivo. Per ora, ho bisogno che tu faccia esattamente quello che ti dico." A quest'ora della notte, il personale dell'amministrazione sarebbe stato al lavoro, ma gli addetti alla manutenzione erano già fuori servizio. Whitney se ne era dimenticata. "Okay, seguirò le tue istruzioni." Anche se era uno sconosciuto, la sua voce in qualche modo la faceva sentire al sicuro. "Prima di tutto, concentrati sul tuo respiro. Afferra saldamente il corrimano." Whitney si alzò lentamente, respirando profondamente mentre si aggrappava al corrimano. Sembrava che l'uomo dall'altra parte della porta sapesse che aveva completato il primo passo, dato che la sua voce tornò a farsi sentire. "Ora, piega leggermente le ginocchia, mettiti sulle punte dei piedi e tieni la testa e la schiena premute contro la parete dell'ascensore." Whitney seguì le istruzioni e iniziò a calmarsi. "Grazie, signore. Non ho più paura. Ma potrebbe aspettare che arrivino gli addetti alla manutenzione prima di andare via?" Sapere che qualcuno era lì la faceva sentire meno ansiosa. "Rimarrò proprio fuori," la rassicurò la voce. Passarono i minuti. Per distrarsi dall'attesa, Whitney chiese: "Signore, posso chiederle il suo nome? Mi ha aiutato molto. Mi assicurerò di offrirle una cena." In quel momento, ci fu un trambusto fuori. Qualcuno chiese se lei fosse la signora Spencer, la residente del sedicesimo piano. Erano arrivati gli addetti alla manutenzione. Circa dieci minuti dopo, le porte dell'ascensore si aprirono lentamente. Whitney fu liberata e una dipendente la aiutò a uscire. Mentre camminava attraverso la folla, vide una figura familiare.