Con uno splash, Whitney finì in acqua. Mentre affondava, udì qualcuno urlare e il suo corpo iniziò immediatamente a sprofondare. L'improvviso tuffo le riempì il naso e la gola d'acqua. Non era una nuotatrice, quindi i suoi tentativi scoordinati di riemergere furono caotici e inefficaci. In mezzo al panico, Whitney vide una figura familiare tuffarsi. Allungò una mano, ma Damian nuotò velocemente nella direzione opposta, come se non l'avesse vista. Il suo fidanzato – l'uomo che amava da otto anni – scelse di salvare Rachel al posto suo quando entrambe caddero in acqua. Il dolore le trafisse il cuore come un coltello, tagliando più profondamente di quanto avesse mai creduto possibile. Stordita, i suoi arti smisero di agitarsi. Whitney osservò Damian che stringeva Rachel e la guidava in salvo verso la superficie. All'improvviso, una presa ferma le afferrò la vita, tirandola su. Si voltò istintivamente e incontrò un paio di occhi profondi e misteriosi – gli stessi che aveva visto in quella notte indimenticabile. Era lui! Dimenticando di essere sott'acqua, spalancò la bocca per la sorpresa, inghiottendo ancora più acqua. Una volta fuori dalla piscina, Whitney tossì ripetutamente. Una cameriera le avvolse un asciugamano e l'aiutò ad asciugarsi. Non sapeva perché quell'uomo fosse comparso lì, ma sapeva che avrebbe dovuto ringraziarlo. Quando alzò lo sguardo, però, lui era già sparito. Il suo sguardo si spostò di nuovo e si posò su Damian, che stava abbracciando la pietosa Rachel. Notando il suo sguardo fisso, Damian depose dolcemente Rachel e si avvicinò. I suoi occhi erano pieni di preoccupazione mentre le chiedeva: "Stai bene?" Ora si ricordava che lei era lì? Whitney sbuffò, rifiutandosi di rispondere. Dopo aver sentito il trambusto, Elijah si affrettò ad arrivare. Quando vide la scena, chiese come Whitney e Rachel fossero finite in piscina. "Ho visto Whitney spingere Rachel dentro", disse Jenny Howard, che era in piedi accanto a Rachel. La figlia di Derek, Jenny, era sempre stata molto legata a Rachel. Alle sue parole, tutti gli sguardi si volsero verso Whitney. Damian aggrottò la fronte e chiese: "Hai spinto Rachel?" "Se dico di no, mi crederai?" Whitney sostenne il suo sguardo. "So che sei stata turbata…" "Signorina Jenny, credo che solo Rachel e io fossimo a bordo piscina prima. Come ha fatto a vedere cosa è successo?" Whitney interruppe Damian a metà frase. Le sue parole dette a metà avevano già chiarito la sua posizione. Ignorandolo, Whitney si rivolse invece a Jenny per affrontarla. Jenny rispose: "L'ho visto quando sono uscita dal soggiorno. C'è un problema?" "La piscina è piuttosto lontana dal soggiorno e ci sono molte piante di mezzo. Deve avere una vista incredibile, signorina Jenny." Lo sguardo di Whitney era penetrante, mettendo Jenny a disagio. "Inoltre, perché dovrei spingere Rachel?" Whitney fece una pausa e rivolse il suo sguardo a Rachel. "Ha fatto qualcosa per provocarmi?" Rachel trasalì visibilmente. Tossendo, finalmente disse: "Era solo… troppo scivoloso a bordo piscina… Whitney e io siamo cadute entrambe per caso." Elijah ordinò rapidamente alle cameriere di aiutare le due donne a entrare per cambiarsi. Rachel affermò di avere una caviglia infortunata. Visto questo, Damian si rivolse a Whitney, dicendo: "Rachel non può camminare. La porto dentro io. Anche tu dovresti asciugarti." Detto questo, sollevò Rachel tra le sue braccia. Mentre si allontanava, Rachel si voltò indietro e sorrise beffardamente a Whitney con soddisfazione. Sì, Whitney non aveva perso questo round, ma chi contava di più per Damian era dolorosamente ovvio ora. Dopo aver fatto una doccia e cambiato i vestiti, Whitney arrivò giusto in tempo per l'inizio del pranzo di famiglia. Tutti stavano prendendo posto attorno al tavolo da pranzo. "Il signor Noel è qui", annunciò il maggiordomo, Isaac Hughton. Le famiglie di Damian e Derek si alzarono tutte. Anche Whitney alzò lo sguardo. Da dietro il paravento uscì un uomo alto e aggraziato. I suoi occhi profondi brillavano dietro occhiali con montatura argentata e i suoi lineamenti straordinariamente belli sembravano quasi scolpiti. I suoi capelli erano leggermente umidi, come se avesse appena finito di fare la doccia. "Zio Samuel, zio Derek," l'uomo li salutò uno per uno, poi si mosse per stare davanti a Elijah. "Nonno." "Noel, come sta tuo padre?" Noel Howard rispose con calma: "Sta bene. Lui e la mamma sono andati a supervisionare il livello di base di recente, quindi non sono potuti tornare. Mi hanno chiesto di porgerti i loro saluti." Il figlio maggiore di Elijah, Beckham Howard, aveva un background politico, quindi raramente appariva alla residenza Howard. Comprendendo la necessità di discrezione, Elijah non fece mai pressione su di lui e sulla sua famiglia affinché venissero a trovarlo. Invece, ricordava spesso ai suoi altri due figli di agire con prudenza. "Sto bene. Dì loro di non preoccuparsi." Il volto di Elijah si addolcì mentre guardava il suo nipote maggiore, assente da tempo. "Sei occupato con il lavoro all'istituto? I tuoi genitori non sono potuti venire, e nemmeno tu? Se non ti avessi chiamato l'altro giorno, dubito che ti sarebbe venuto in mente di tornare." Noel abbassò le lunghe ciglia e non cercò di difendersi. "Mi dispiace, nonno." "Papà, Noel è il capo progettista dell'Istituto Architettonico Seabourke. Deve essere occupato. Non biasimarlo", intervenne il padre di Damian, Samuel Howard. "Iniziamo a mangiare prima che il cibo si raffreddi." Tutti ripresero i loro posti. Elijah, avendo già sentito da Isaac che era stato Noel a salvare Whitney, si rivolse a Noel e disse: "La persona che hai salvato è la figlia del signor Spencer. Si sposerà con Damian il mese prossimo. Vi siete incontrati quando eravate bambini." Quando Whitney aveva visto Noel prima, era rimasta sbalordita. Non si aspettava che l'uomo di quella notte si rivelasse essere Noel Howard, il cugino di Damian e il nipote maggiore della famiglia Howard. E aveva finito per andare a letto con lui. Imbarazzata, scioccata e sbalordita, aveva a malapena registrato i gesti affettuosi di Damian mentre le metteva del cibo nel piatto. Non lo aveva nemmeno sentito quando aveva spiegato di essere andato a salvare Rachel solo perché Noel era già andato a soccorrerla. "Ne parleremo più tardi", mormorò. "Non rovinare l'umore del nonno." Una spinta contro la sua gamba fece uscire Whitney dai suoi pensieri e finalmente registrò il sussurro di Damian. Si rese conto che Elijah la stava chiamando. Alzò lo sguardo, incontrando lo sguardo di Noel. Il suo volto freddo e bello e gli occhi profondi non mostravano alcun accenno alla passione di quella notte. Ora c'era solo una calma distaccata. "Non ricordo", fu la risposta di quelle labbra dai contorni decisi. Whitney si sentì persa perché si era persa ciò che Elijah aveva appena chiesto. "E tu, Whitney? Ti ricordi di Noel?" Chiese Elijah. Ricordarlo? Certo. Ma non era il Noel della sua infanzia. Era il Noel selvaggio e sconsiderato di quella notte. I suoi ricordi di Noel di molto tempo prima erano vaghi. Poteva solo ricordarlo come il ragazzo più grande e distaccato che non si univa mai ai loro giochi. Più tardi, la famiglia di Noel si trasferì dalla residenza Howard e non aveva più visto Noel. Si era persino dimenticata che aspetto avesse. Notando il suo silenzio, Damian rispose per lei: "Noel non ha trascorso molto tempo qui. Probabilmente Whitney non si ricorda. Non badategli, Noel. Assicuratevi di partecipare al nostro matrimonio il mese prossimo se siete libero." Lo sguardo di Noel indugiò brevemente sul volto di Whitney prima che dicesse: "Congratulazioni. Verrò se potrò." Samuel ridacchiò. "Noel è tuo cugino. Ovviamente, ci sarà." Noel rappresentava Beckham. Costruire legami più stretti con lui potrebbe significare politiche commerciali favorevoli, il che avvantaggerebbe notevolmente Howard Group sotto la presidenza di Samuel. Questo, a sua volta, aiuterebbe a garantire la posizione di Damian come erede, lasciando poca opportunità alla famiglia di Derek di competere. "Bene, iniziamo a mangiare." Elijah fece cenno di iniziare. Whitney tirò un sospiro di sollievo. Sembrava che Noel non l'avesse riconosciuta. La luce fioca di quella notte, unita al suo stato di ebbrezza, probabilmente aveva mantenuto la sua identità un mistero. Dopo pranzo, Whitney notò che sia Damian che Rachel erano scomparsi. Non volendo soffermarsi su questo, soprattutto con Noel presente, decise di andarsene. Mentre si voltava per andare, una voce familiare suonò dietro di lei. "Te ne vai? Stiamo andando nella stessa direzione." Il cuore di Whitney perse un battito. Quando si voltò per vedere Noel, agitò rapidamente la mano. "Va bene. Non stiamo andando nella stessa direzione." "Oh? Sai dove sto andando? O…" Fece una pausa. Un sorriso debole e beffardo si allargò sulle sue labbra, facendole correre un brivido lungo la schiena. "Pensi davvero che mille dollari siano sufficienti per sbarazzarti di me?"