Whitney si sentì paralizzata, il corpo rigido dalla testa ai piedi. Un sottile strato di sudore le si formò sulla schiena. Noel l'aveva riconosciuta! L'autista aveva già aperto lo sportello posteriore dell'auto. Noel non la guardò di nuovo. Si sedette dentro, lasciando lo sportello aperto. Ovviamente stava aspettando lei. Sentendosi in colpa, Whitney non voleva che nessuno notasse qualcosa di insolito, quindi si fece forza e salì in macchina. "Dove la porto, signorina Spencer?" chiese l'autista. "All'Howard Group, per favore," rispose Whitney. Dopo che ebbe parlato, l'auto cadde in un silenzio tombale. Si premette contro lo sportello dell'auto, lasciando abbastanza spazio tra lei e Noel perché un'altra persona potesse sedersi. L'atmosfera era così imbarazzante da essere quasi soffocante. Whitney strinse le mani in grembo. "Grazie per avermi salvata prima." Noel sedeva con le gambe accavallate, appoggiato allo schienale della sedia mentre guardava le bozze di design sul suo tablet. Il suo abbigliamento casual scuro non faceva nulla per diminuire la sua distinta presenza. Per molto tempo, non ci fu risposta. Quella notte fu caotica e Whitney sentì di doversi spiegare. Si fece coraggio, si schiarì la gola e iniziò, "Ho bevuto troppo quella notte, quindi... mi dispiace." Si voltò verso di lui, i palmi delle mani un po' sudati. "Puoi fare finta che non sia successo niente..." "Hai preso la pillola?" Noel la interruppe improvvisamente senza nemmeno alzare la testa. "Cosa?" Whitney era confusa. Noel finalmente alzò la testa dal suo tablet. I suoi occhi profondi e scuri dietro gli occhiali con montatura argentata incontrarono i suoi. Da vicino e con la luce del giorno, Whitney notò quanto fossero sorprendenti i suoi occhi. Le sue ciglia lunghe e scure incorniciavano le profonde pozze delle sue pupille, allettanti nella loro profondità e attrazione. Il suo sguardo si abbassò. Notò il pomo d'Adamo leggermente visibile sotto il colletto della sua camicia, la solida corporatura delle sue spalle avvolta nella camicia e il petto sodo sottostante. In un istante, la sua memoria fu riportata a quella notte. La sua vita stretta, i contorni definiti dei suoi addominali... "Hai finito di assaporare?" La voce di Noel ruppe i suoi pensieri. L'espressione pericolosa nei suoi occhi, unita al suo mezzo sorriso, fece bruciare il viso di Whitney di calore. Si affrettò a guardare fuori dal finestrino. L'auto si fermò sul ciglio della strada e l'autista scese per entrare in una farmacia vicina. In un momento, uscì con una busta di plastica e la consegnò a Noel. Whitney diede un'occhiata alla busta prima che venisse posizionata proprio di fronte a lei. "Prendila quando arrivi a casa," disse Noel. "È per me?" Confusa, aprì la busta. Si morse forte il labbro quando vide cosa c'era dentro. Era la pillola del giorno dopo. Perso nel momento, non aveva usato protezioni durante l'ultimo round quella notte. Un silenzio imbarazzante riempì di nuovo l'auto. Whitney si sentì sempre più a disagio. "La prenderò," mormorò. Ricordò come prima non fosse stato d'accordo e l'avesse tirato fuori di nuovo, "Puoi fare finta che quella notte non sia mai successa?" Proprio in quel momento, Noel ricevette una telefonata. Whitney non ebbe altra scelta che aspettare che avesse finito. Un minuto dopo, riattaccò. Invece di rispondere alla sua domanda, disse freddamente, "Non stiamo andando nella stessa direzione. Scendi." Era lui quello che voleva darle un passaggio, ma ora stava dicendo che non era sulla sua strada? Lasciata a metà strada, Whitney guardò l'auto di Noel allontanarsi. L'umore di quest'uomo era davvero imprevedibile. Non era sicura di cosa avesse detto che lo avesse offeso. Ma dal suo atteggiamento, sembrava che non volesse che nessuno sapesse cosa era successo quella notte. Ciò significava che avevano una tacita intesa, giusto? L'intero pomeriggio passò senza che Damian tornasse in azienda. Chiamò Whitney una volta, chiedendole perché se ne fosse andata senza aspettarlo. "Non sapevo dove fossi," rispose Whitney freddamente. "Va bene, l'importante è che tu sia tornata in azienda. C'è una nuova borsa di Dior. L'ho fatta mandare a casa. Guarda se ti piace." Non spiegò perché fosse sparito. Scelse di evitare l'argomento e cambiò rapidamente argomento, cercando persino di conquistarla con una borsa. Era come se non fosse mai successo niente a bordo piscina. Whitney sorrise amaramente. Solo a qualcuno a cui non importava si comporterebbe in quel modo. Dopo il lavoro, non voleva tornare a casa. Si era trasferita con Damian dopo il loro fidanzamento sei mesi fa. Vivevano sotto lo stesso tetto ma in stanze separate. Era sempre stato premuroso e attento, dicendo che non sopportava di avere intimità con lei prima del matrimonio. Ora, capiva che non era affatto così. Vivere di nuovo insieme le sembrava insopportabile. Doveva traslocare. Quando Whitney arrivò alla villa, sentì una risata squillante non appena entrò. "Sono così goffa. Indossala così, zio Damian." Mentre Whitney svoltava l'angolo nel soggiorno, vide Rachel in piedi di fronte a Damian, che gli annodava la cravatta con un sorriso civettuolo. Entrambi si voltarono quando sentirono qualcuno avvicinarsi. Rachel le rivolse un dolce sorriso e si fece rapidamente avanti, prendendola per un braccio. "Whitney, cosa ne pensi? Questa cravatta sta meglio allo zio Damian?" Il suo comportamento era in netto contrasto con il modo in cui si era comportata a bordo piscina prima. Nel frattempo, Damian, in un abito grigio e una camicia bianca, indossava una cravatta bordeaux scuro storta. La cravatta blu scuro con un motivo sottile che Whitney aveva scelto personalmente era stata scartata ai piedi del tavolino. Whitney ricordava ancora come, quando gliel'aveva data a Damian, lui le aveva subito chiesto di annodargliela e non se l'era tolta per diversi giorni dopo. Notando lo sguardo di Whitney sulla cravatta sul pavimento, Rachel andò nel panico. "Mi dispiace, Whitney. Non sapevo che questo fosse il tuo regalo allo zio Damian." Si scusò, ma Whitney non vide sincerità nei suoi occhi. "È solo una cravatta," disse Whitney con un sorriso. "Voi due continuate." Detto questo, si voltò per andarsene. "Whitney, è solo una cravatta. Non pensarci troppo." Damian le bloccò il cammino. "Rachel l'ha data come regalo per ringraziarmi di averla salvata." Giusto, stava ricevendo un regalo per aver ignorato la sua fidanzata per salvare un'altra donna. Whitney sogghignò in silenzio. "È tutta colpa mia per aver turbato Whitney. Mi dispiace. Ora vado." Il viso di Rachel mostrò dolore mentre usciva di corsa. Damian ordinò all'autista di riportarla alla residenza Howard, poi si rivolse a Whitney con un'espressione severa. "Vuoi sempre fare una scenata, vero? Non importa quanto tu sia arrabbiata, non dovresti fare una scenata alla residenza Howard. E te ne sei andata senza dire niente. Cosa penserebbe il nonno?" Quindi, credeva che avesse spinto Rachel in piscina per fare una scenata. Le emozioni che erano state soppresse per così tanto tempo finalmente esplosero. "Fagli sapere tutto, allora! Annulleremo il matrimonio e prenderemo strade separate!" Damian le afferrò il polso. "Ti ho detto che Rachel è solo mia nipote!" "Una nipote regalerebbe una cravatta a suo zio?" Whitney si liberò il braccio. "Non sai che solo qualcuno di vicino ti regalerebbe una cravatta?" Damian rimase senza parole. Lo sapeva molto bene, eppure stava ancora difendendo Rachel. Il pregiudizio era così ovvio. Il cuore di Whitney si raffreddò. Continuò, "Che tu ci creda o no, non l'ho spinta. Sai che non so nuotare." Ricordò come Damian le avesse una volta proibito di avvicinarsi all'acqua, non permettendole nemmeno di fare il bagno nella vasca da bagno, tutto perché aveva paura che si facesse male quando lui non era nei paraggi. Ma oggi, era lì con lei. "Me ne vado stasera e troverò un'occasione per dire al nonno che il matrimonio è annullato." Whitney soffocò l'amarezza nel suo petto. I suoi otto anni di amore sarebbero finiti oggi. Vedendola dirigersi verso la porta, Damian la raggiunse immediatamente. "Il matrimonio non sarà annullato. Se non mi credi, te lo dimostrerò!" Prima che Whitney potesse reagire, Damian la sollevò improvvisamente da terra, portandola tra le sue braccia.