In un'ampia camera da letto illuminata dal sole e adornata con arredi lussuosi, Eliana Garcia si mosse, la sua coscienza che ritornava come una lenta marea. Aprì gli occhi, socchiudendoli contro i raggi dorati che filtravano attraverso le tende. Poi, come una saetta, si mise seduta di scatto. "Ahi—maledizione," mormorò, stringendosi la testa che le pulsava. Le sembrava che qualcuno le avesse dato un colpo di martello pneumatico nel cranio. 'Aspetta un secondo...' I suoi pensieri si accavallavano. 'Che sta succedendo? Non ero... morta?' I suoi occhi saettarono intorno, scrutando le pareti color crema, i mobili intagliati con cura e lo scintillante lampadario di cristallo sopra di lei. Il respiro le si mozzò in gola. Questa era la sua vecchia camera da letto nella villa dei Garcia—esattamente come era sette anni fa. Il suo polso accelerò. 'Non è possibile. Questo non può essere reale.' Proprio in quel momento, la porta si aprì cigolando e una cameriera, Nancy, entrò, portando un vassoio. Quando vide Eliana seduta, i suoi occhi si spalancarono e il vassoio cadde rumorosamente sul tavolo. "Signorina Garcia! Oh, grazie a Dio che si è svegliata!" Nancy quasi strillò, precipitandosi verso di lei. La sua voce oscillava tra sollievo e incredulità. Eliana sbatté le palpebre, ancora stordita. La sua mano istintivamente si alzò e sfiorò la spessa garza avvolta intorno alla sua testa. E proprio così, tutto tornò a galla, colpendola come un treno merci. Non era solo viva—era in qualche modo tornata indietro nel tempo. Sette anni indietro, proprio al giorno in cui Willow Garcia era tornata in famiglia. Allora, viveva in una beata bolla, completamente ignara della tempesta che stava per distruggere il suo mondo. Era cresciuta come la figlia adorata della famiglia Garcia, coccolata dai suoi genitori, Andy e Victoria. Ma tutto questo era crollato dopo l'incidente d'auto. Il suo gruppo sanguigno non corrispondeva. Un test portò a un altro e la verità venne a galla—non era la loro figlia biologica. Era stata scambiata alla nascita, un errore commesso in ospedale. Quando si era svegliata, Willow—la vera figlia—era già stata trovata e accolta a casa a braccia aperte. All'epoca, Eliana aveva seriamente pensato di farsi da parte e rinunciare al suo posto per Willow. Sembrava solo giusto, no? Ma Willow, con il suo sorriso zuccherino e le sue calde rassicurazioni, l'aveva convinta a non farlo. "Non deve cambiare nulla," aveva detto Willow, la sua voce dolce che gocciolava di dolcezza. "Possiamo essere come vere sorelle—più unite del sangue. Questa è anche casa tua, Eliana. Tu appartieni qui." Eliana aveva esitato, ma alla fine aveva acconsentito. Dopotutto, era cresciuta nella famiglia Garcia. Era legata a loro, a questa vita, a tutto ciò che conosceva. E non sopportava l'idea di andarsene, soprattutto non dai suoi genitori. Così, era rimasta, convincendosi che ce l'avrebbe fatta, che le promesse di Willow fossero sincere. Ciò che non aveva capito era che rimanere sarebbe stato il suo errore più grande. Dal giorno in cui Willow era tornata, aveva iniziato a usare la sua magia—spingendo Eliana fuori dalla scena in modo sottile ma costante. All'inizio, Eliana aveva cercato di farci pace. Si era detta: 'Willow è la vera figlia. È giusto che abbia la possibilità di appartenere qui.' Ma con il passare dei giorni, era diventato dolorosamente ovvio: Willow non voleva solo un posto in famiglia. Voleva tutto ciò che Eliana aveva—le sue relazioni, i suoi sogni, la sua intera vita. E stranamente, dal ritorno di Willow, il mondo di Eliana aveva iniziato a crollare a pezzi. Non era solo una sfortuna passeggera; era come se una forza invisibile stesse lavorando contro di lei. I suoi amici più cari? Scomparsi. La sua famiglia? Improvvisamente fredda. Anche il ragazzo che le piaceva segretamente? Si era allontanato, avvolto dall'incantesimo di Willow come tutti gli altri. Era quasi inquietante. Willow sembrava conoscere ogni mossa di Eliana prima che la facesse. Si precipitava per prima, sfoggiando quel sorriso perfetto, e in qualche modo, Eliana finiva sempre per sembrare la cattiva. Nessuno vedeva i fili che Willow tirava dietro le quinte. Per tutti gli altri, era un angelo. Ed Eliana? Solo l'impostora amara e gelosa che non riusciva a sopportare di essere la seconda migliore. Alla fine, Eliana aveva perso tutto. Aveva cercato di reagire—Dio sa che ci aveva provato—ma Willow era sempre un passo avanti, giocando a un gioco contorto di cui Eliana non conosceva nemmeno le regole. E poi, il giorno in cui era morta, Willow aveva sganciato l'ultima bomba. Sporgendosi vicino, con quel sorriso compiaciuto stampato in faccia, le aveva sussurrato la verità: "Sono tornata dal futuro per prendermi tutto ciò che avresti dovuto avere tu. Saresti stata felice, di successo, amata. Non potevo permetterlo." Eliana era rimasta troppo sbalordita per elaborare la cosa. 'Tornare indietro nel tempo?' Sembrava folle. Allora, non riusciva a capacitarsi. Ma ora? Ora capiva tutto troppo bene. Nancy si avvicinò al letto, le sopracciglia aggrottate per la preoccupazione mentre Eliana se ne stava seduta lì, persa nei suoi pensieri. Le posò delicatamente una mano sulla fronte. "Signorina Garcia? Si sente bene? È a causa dell'incidente?" Eliana sbatté le palpebre, uscendo dal suo stordimento. La sua voce era ferma quando chiese: "Willow è già scesa?" Nancy si bloccò, i suoi occhi si spalancarono. "Signorina Garcia, come fa a saperlo già?" Le labbra di Eliana si incurvarono in un sorriso ironico. 'Come potrei non saperlo?' Nella sua vita passata, il giorno in cui si era svegliata da quell'incidente era stato il giorno in cui Willow era tornata in famiglia. La verità che ne era seguita era stata devastante: non era la figlia biologica dei Garcia; Willow lo era. Allora, era stata abbastanza ingenua da rimanere, pensando che ce l'avrebbero fatta a far funzionare le cose. Ma rimanere aveva portato solo a crepacuore dopo crepacuore. Non questa volta. Questa volta, non aveva intenzione di lasciare che la storia si ripetesse. Avrebbe preso in mano il suo destino, iniziando con la ricerca della sua vera famiglia. Con rinnovata determinazione, Eliana si liberò delle coperte e fece scivolare le gambe fuori dal letto, iniziando a raccogliere le sue cose. Nancy si bloccò, i suoi occhi si spalancarono. "Signorina Garcia, cosa sta facendo?" Eliana si voltò verso di lei con un'espressione fredda. "Smetta di chiamarmi 'Signorina Garcia'. Non faccio più parte di questa famiglia." La mascella di Nancy quasi toccò il pavimento. "C-Cosa...?" Eliana si fermò a metà passo, guardandosi intorno nella stanza. La consapevolezza la colpì come uno schiaffo freddo—non c'era molto da impacchettare. Niente di tutto ciò era veramente suo. Lasciò uscire un respiro lento e deliberato, come se esalasse tutti i legami che la legavano a questa casa. Senza dire un'altra parola, si voltò e uscì, i suoi passi fermi, la sua risolutezza incrollabile. Al piano di sotto, Andy e Victoria si stringevano a Willow come se fosse il più grande miracolo della loro vita, le lacrime che scorrevano mentre parlavano con voce strozzata. "Oh, povera dolce bambina mia," singhiozzò Victoria, tenendo stretta Willow. "Ne hai passate così tante. Non riesco nemmeno a immaginare il dolore che hai sopportato in tutti questi anni." Andy annuì, la sua voce roca per l'emozione. "Willow, faremo di tutto per farci perdonare. Sei finalmente a casa, dove appartieni." Eliana si fermò in cima alle scale, osservando la riunione eccessivamente drammatica con un distacco calmo. Era come vedere una scena di una brutta soap opera, ma questa volta, non era lei quella coinvolta nella sceneggiatura. Il suo sguardo si spostò su Willow, seduta lì nel suo abbigliamento troppo perfetto—jeans scoloriti e una semplice maglietta, il classico look "sono così umile". I suoi occhi arrossati luccicavano mentre guardava i Garcia, apparendo come l'incarnazione della pura, dolce innocenza. Poi Willow alzò lo sguardo e vide Eliana scendere le scale. In un istante, balzò in piedi, sfoggiando quel sorriso finto e zuccherino che Eliana conosceva fin troppo bene. "Eliana," salutò Willow dolcemente, la sua voce che gocciolava di falsa modestia. "È così bello conoscerti finalmente." Eliana rise interiormente. 'Per favore. Piantala con la recita. Come avevo fatto a non capire il tuo teatrino prima?' pensò, il suo sangue che ribolliva. Quella finta dolcezza l'aveva ingannata una volta, ma non questa volta. Mantenne il viso neutro, la sua espressione indecifrabile, mentre scendeva le scale senza riconoscere il saluto di Willow. Victoria si asciugò le lacrime, cercando di ricomporsi, e si voltò verso Eliana. "Eliana, sei sveglia. Bene. Vieni qui, tesoro, abbiamo qualcosa da dirti." La voce di Andy si fece seria, persino cupa, mentre annuiva. "Eliana, la verità è che... non sei la nostra figlia biologica. Willow lo è. Dopo il tuo incidente, abbiamo fatto un test del DNA e abbiamo scoperto che c'è stato un errore in ospedale. Sei stata... scambiata alla nascita." "Ora che Willow è tornata, abbiamo deciso che è meglio che prenda la tua stanza. Ti trasferirai nei dormitori visto che la scuola inizia presto." Erano così ansiosi di tirare fuori la verità, come se non vedessero l'ora di nascondere tutto sotto il tappeto. Era come se la sua guarigione non contasse nemmeno. I loro cuori si erano già spostati verso Willow—senza esitazione, senza ripensamenti. Prima del suo viaggio nel tempo, Eliana si era aggrappata alla speranza ingenua che i Garcia la amassero ancora. Si era convinta che volessero solo sistemare le cose con Willow. Ma era stata cieca—volutamente cieca. Questa volta, non sarebbe caduta nella stessa trappola. Raddrizzando la schiena, Eliana si avvicinò e si sedette sul divano. Incontrando i loro sguardi senza battere ciglio, disse con tono uniforme: "Mamma, papà, grazie per avermi cresciuta negli ultimi diciotto anni. Ora che la vostra vera figlia è a casa, è giusto che io me ne vada. Imballerò le mie cose e me ne andrò." Gli occhi di Willow si spalancarono, il suo viso si contorse in confusione. Non era così che doveva andare. Eliana avrebbe dovuto fare i capricci, piangere, implorare di restare—proprio come prima. Questo? Questo era tutto sbagliato. Andy e Victoria sembravano altrettanto sconvolti. "Eliana, non intendevamo dire questo," disse Andy, la sua voce tesa per l'urgenza. "Il ritorno di Willow non significa che ti stiamo chiedendo di andartene." Willow si mosse rapidamente al fianco di Eliana, prendendole la mano con uno sguardo gentile e implorante. "Esatto, Eliana! Non fare così. Possiamo vivere insieme, proprio come vere sorelle, non è vero? "Fai parte di questa famiglia da così tanto tempo. Se te ne vai, la gente potrebbe pensare che mamma e papà ti hanno cacciata. Come farebbero a tenere alta la testa se si diffondessero voci del genere?"