"Che serpe invidiosa che è Willow," pensò Eliana, sentendo lo stomaco contorcersi di fronte alle sceneggiate di Willow. Ogni parola che usciva dalla bocca di Willow era attentamente calcolata per creare un cuneo tra Eliana e i Garcia. Nella sua vita precedente, ci era cascata con tutte le scarpe. Spinta dal senso di colpa e dalla gratitudine, era rimasta. Ma questa volta? Neanche per sogno. Certo, avrebbe ripagato i Garcia per averla cresciuta, ma non sarebbe rimasta a fare di nuovo la sciocca. Eliana liberò la sua mano dalla presa di Willow con un movimento calmo e deliberato, asciugandola sottilmente sulla manica come se avesse appena toccato qualcosa di sgradevole. La sua voce era ferma, quasi casuale, quando disse: "Mamma, Papà, ci ho pensato. Ora che la vostra vera figlia è tornata, ha senso che io cerchi i miei genitori biologici." Andy e Victoria si scambiarono un'occhiata. Le loro espressioni vacillarono, combattute tra l'affetto per Eliana e il senso di colpa per la verità. L'avevano cresciuta per così tanti anni – era stata una figlia meravigliosa, senza dubbio – ma Willow? Willow era la loro carne e il loro sangue, la loro vera figlia, e aveva sopportato tante difficoltà da sola. Ecco perché avevano accettato di lasciare che Willow prendesse il suo posto legittimo nella famiglia, trasferendosi in casa mentre Eliana si preparava alla vita del dormitorio una volta iniziata la scuola. Così, quando Eliana disse che voleva cercare i suoi genitori biologici, non sembrò irragionevole. Eliana incalzò prima che potessero rispondere, il suo tono freddo ma educato. "Avete fatto tanto per me in tutti questi anni. Ve ne sarò per sempre grata. Lasciatemi almeno ringraziarvi come si deve." Si chinò in avanti in un inchino, il gesto aggraziato e sincero. "Ehi, ehi, no! È troppo!" esclamò Andy, affrettandosi a fermarla. La afferrò per le spalle, tirandola su. "Non ci aspetteremmo mai una cosa del genere da te, Eliana. Sarai sempre speciale per noi. E se trovare i tuoi genitori biologici è quello che vuoi davvero, beh... ti sosterremo." Victoria annuì, il suo sorriso un po' forzato. "Sì, cara. Qualunque cosa ti renda felice. Avrai sempre un posto qui." Nel frattempo, il sorriso di Willow vacillò per un solo secondo, il panico che le balenava negli occhi. 'Se ne va? Non se ne parla. Se questa mocciosa se ne va davvero, chi dovrei distruggere? Come posso vendicarmi se non è nei paraggi?' pensò. "Aspettate! Mamma, Papà, non possiamo lasciarla andare!" La voce di Willow risuonò acuta e urgente. "Io, uh, ho fatto qualche ricerca prima di tornare. La famiglia biologica di Eliana? Sono un disastro! "Suo padre è un giocatore d'azzardo totale, sua madre è... beh, non è esattamente, sapete, istruita, e ha un carattere un po' brusco. La gente del loro quartiere dice cose piuttosto orribili su di loro. Oh, e ha un fratello – è, uh, un trentenne scapolo che vive ancora con i suoi genitori." Willow rivolse i suoi occhi grandi e innocenti verso i Garcia. "Se Eliana va da loro, si troverà dritta in un incubo!" Eliana si bloccò, un'ondata di incredulità la travolse. Non aveva idea che i suoi genitori biologici fossero così. Ma Willow – ovviamente – sembrava conoscere ogni dettaglio, come se avesse fatto un'immersione profonda nella sua vita. Più Willow parlava, più era chiaro: stava cercando di intrappolare Eliana lì, di tenerla rinchiusa in questo contorto gioco di manipolazione. Ma Eliana non ci stava più al gioco. Non aveva alcun interesse ad alimentare i meschini giochi di Willow. Voleva solo vivere la sua vita, libera dal dramma. "Non mi importa," disse Eliana, il suo tono calmo e fermo. "Sono la mia famiglia di sangue, dopo tutto. Non importa se sono poveri o meno. A meno che..." Inclinò la testa, lasciando che il suo sguardo si facesse più acuto su Willow. "A meno che non sia per questo che sei tornata. Hai scoperto che Mamma e Papà sono pieni di soldi e non vedevi l'ora di scambiare i posti?" Il viso di Willow impallidì per una frazione di secondo prima che si affrettasse a ricomporsi. "N-no, certo che no! Non lo farei mai! Eliana, come puoi anche solo pensarlo? Mamma, Papà, mi credete, vero?" Lanciò loro uno sguardo che le sarebbe valso un Oscar come Figlia Più Innocente. Victoria si affrettò a calmarla. "Oh, tesoro, certo che ti crediamo. Eliana è solo turbata e confusa; non voleva dire niente di male." "Sì, sì," intervenne Andy, lanciando a Eliana uno sguardo di avvertimento. "Eliana, non trarre conclusioni affrettate. Willow non sapeva nemmeno delle nostre finanze quando è tornata." Eliana represse l'impulso di alzare gli occhi al cielo. Solo qualcuno ingenuo come Andy e Victoria poteva cascare nell'atteggiamento dagli occhi spalancati di Willow. La verità era chiara come il sole per lei: Willow sapeva esattamente quanto fossero ricchi i Garcia. Ecco perché era tornata a rotta di collo nelle loro vite senza pensarci due volte. Ma non si trattava solo di soldi – no, si trattava di lei. Willow non era lì solo per rivendicare il suo posto; era lì per rovinare la vita di Eliana pezzo per pezzo. E Willow aveva il codice di trucchi definitivo: aveva viaggiato indietro nel tempo. Eliana strinse i pugni ma costrinse il suo viso a rimanere neutrale. Voleva urlare la verità, smascherare Willow per il serpente vendicativo e manipolatore che era. Ma a cosa sarebbe servito? Nessuno le avrebbe creduto. L'avrebbero attribuito al suo recente incidente e avrebbero detto che era "confusa" o "illusa". Dopo un istante, Eliana espirò lentamente, riacquistando la sua compostezza. "Mamma, Papà," disse, il suo tono calmo ma risoluto, "non si tratta di scappare. Si tratta di fare la cosa giusta. "I miei genitori biologici meritano di sapere che esisto, no? Non importa che tipo di persone siano, dovrei almeno incontrarli. E ora che avete la vostra vera figlia, è giusto che io cerchi le mie radici." Il viso di Willow si contrasse e aprì la bocca per discutere, ma il ragionamento di Eliana era così inattaccabile che non riusciva a trovare le parole per fermarla. Andy e Victoria si scambiarono un'occhiata, poi annuirono lentamente. "Va bene, Eliana," disse Andy con riluttanza. "Se è quello che hai deciso, lo rispetteremo. Ma ricorda, farai sempre parte di questa famiglia. La nostra porta sarà sempre aperta per te." Eliana sentì una fitta al petto. Poteva vedere la sincerità nei loro occhi e, per un breve momento, quasi riconsiderò la sua decisione. Ma sapeva che era meglio così. Non sarebbe passato molto tempo prima che Willow li avesse pienamente convinti che lei era l'impostora egoista e ingrata. Meglio andarsene ora, finché i ricordi erano ancora dolci. "Grazie," disse dolcemente. "Per tutto. Non dimenticherò mai quello che avete fatto per me." Presa la decisione, Eliana non perse tempo a fare le valigie con quel poco che aveva. Andy e Victoria, volendo aiutare, usarono le informazioni dettagliate di Willow per rintracciare l'indirizzo dei suoi genitori biologici. Si offrirono di accompagnarla fino a lì, ma Eliana rifiutò. Dopo un po' di insistenza, accettò di farsi accompagnare alla stazione ferroviaria. Willow li guardò partire, con lo stomaco in subbuglio. Qualcosa non andava – non era così che doveva andare. Si era aspettata che Eliana esitasse, che vacillasse, forse anche che implorasse di rimanere. Ma questa volta, Eliana sembrava... risoluta, determinata. Willow strinse i pugni, le unghie che le si conficcavano nei palmi mentre combatteva il panico crescente. Ma poi un pensiero la colpì e le labbra si incurvarono in un sorriso furbo. 'Vai pure, vattene,' pensò compiaciuta. 'Hai vissuto nel comfort per tutta la vita. Vediamo quanto duri in quella topaia. Tornerai indietro, strisciando sulle ginocchia, implorando di tornare. E quando lo farai...' Si voltò sui tacchi, il suo sorriso compiaciuto si allargò. 'Sarò pronta.' ***** Eliana arrivò alla stazione ferroviaria, l'autista le consegnò un biglietto insieme a un bigliettino con un numero di telefono e un indirizzo. "Buon viaggio, signorina Garcia," disse l'autista con un cenno educato. "Grazie," rispose Eliana, biglietto in mano, e si diresse all'interno. Due ore dopo, Eliana scese dal treno a Dratora City. Il trambusto sconosciuto della stazione la colpì come un'onda. Tirò fuori il telefono, componendo il numero sul bigliettino. La linea fece clic e una voce maschile rispose: "Pronto?" Eliana esitò un momento prima di parlare. "Salve, sono Tommy? Sono... la figlia della famiglia Davis. Potresti venire a prendermi?" Ci fu silenzio dall'altra parte, denso e scomodo. Proprio mentre stava per ripetersi, l'uomo parlò. "Resta lì. Manderò un'auto per te." Prima che potesse elaborare quello che aveva detto, la linea si interruppe. Eliana fissò il suo telefono, sconcertata. 'Aspetta... come fa anche solo a sapere dove sono?' si chiese. Scrollandosi di dosso la stranezza, Eliana decise di prendere una bottiglia d'acqua da un minimarket vicino per calmare i suoi nervi. Mentre usciva dal negozio, alzò lo sguardo – e si bloccò. Due eleganti Rolls-Royce si accostarono al marciapiede, i loro esterni lucidi che brillavano sotto il sole pomeridiano. Una guardia del corpo con occhiali da sole scuri uscì da una delle auto, scrutando la folla con un'aria professionale. Eliana diede loro a malapena una seconda occhiata, sorseggiando la sua acqua mentre passava. 'Non c'è modo che quelle auto siano per me,' pensò. Willow aveva chiarito che la sua famiglia biologica era povera – povera in canna, come aveva detto lei. L'idea che avrebbero mandato auto di lusso a prenderla non le era nemmeno passata per la testa. Era a metà sorso quando la guardia del corpo si avvicinò a lei, il suo sguardo fisso su un tablet nella sua mano. Si fermò proprio di fronte a lei, alzò lo sguardo e, con un movimento fluido, si tolse gli occhiali da sole. Il suo viso si aprì in un sorriso inaspettatamente luminoso. "Signorina Davis!" esclamò, la voce piena di eccitazione. "Sono qui per prenderla!" Eliana si bloccò, quasi soffocando con la sua acqua. Batté le palpebre, gli occhi spalancati. "Aspetta... mi sta chiamando come?"