Prima della festa per le matricole, Eliana tornò in classe. Willow la stava già aspettando, prendendo l'evento del pomeriggio chiaramente molto sul serio. Aveva portato due cambi d'abito extra, decisa a fare una duratura impressione alla festa. Ovviamente, non si era dimenticata di portare qualcosa anche per Eliana. Dopotutto, ai suoi occhi, la famiglia di Eliana non si sarebbe certo potuta permettere dei vestiti decenti. Quando Willow vide Eliana, le si avvicinò immediatamente con un sorriso smagliante, tenendo in mano una confezione regalo rettangolare. "Sorellina, ti ho portato un vestito per la festa delle matricole di questo pomeriggio. È di Chanel. Ti piacerà un mondo!" disse Willow. Willow aprì la scatola, rivelando il vestito all'interno. Era un abito corto bianco semplice ma elegante, innegabilmente bellissimo. Come previsto, le ragazze nelle vicinanze non poterono fare a meno di esprimere la loro ammirazione. "Wow! È stupendo! È della collezione di questa stagione, vero? L'ho visto su una rivista!" "Sì, credo che questo vestito costi più di tremila dollari. Willow, sei così buona con Eliana," aggiunse un'altra ragazza. "Mi ricordo che questo vestito era persino un'edizione limitata! È super popolare e davvero difficile da trovare." Nonostante il modo in cui Eliana aveva trattato Willow in precedenza, Willow stava ancora facendo di tutto per essere gentile con lei. Tutti concordavano sul fatto che Willow fosse veramente una santa donna, *per grazia di Dio*. Eliana lanciò un'occhiata gelida al vestito nelle mani di Willow. Ricordava fin troppo bene questo vestito: era lo stesso che le aveva causato tanta umiliazione a una precedente festa delle matricole. Willow aveva manomesso il vestito. All'inizio, calzava a pennello, ma poiché era così stretto, le cuciture sul retro avevano cominciato lentamente a sfilacciarsi dopo pochi passi. Dopo poco tempo dall'inizio dell'evento, il retro del vestito si era aperto, scivolando alla fine giù e quasi esponendola di fronte a tutti. Più tardi, Willow era andata da Eliana in lacrime, sostenendo che era stata colpa della domestica per non aver controllato bene le cuciture. L'Eliana di prima del viaggio nel tempo era stata abbastanza sciocca da perdonare Willow. Ma questa volta, non ci sarebbe cascata di nuovo. Eliana allungò la mano con noncuranza e prese il vestito dalle mani di Willow. Vedendo questo, le labbra di Willow si incurvarono in un piccolo sorriso compiaciuto, presumendo che Eliana avesse accettato il "regalo". "Eliana, questo vestito ti starà d'incanto. L'ho scelto apposta per te," disse Willow, la sua voce grondante di dolcezza. Eliana emise una risata fredda. "L'hai scelto per me? O l'hai scelto per intrappolarmi?" Willow sbatté le palpebre, il suo viso un quadro di finta innocenza. "Cosa? Io... Non ho idea di cosa tu stia parlando." "Nessuna idea?" Eliana alzò un sopracciglio, tenendo il vestito sollevato. Diede una leggera tirata alle cuciture lungo il retro, senza nemmeno impegnarsi troppo, e il filo si strappò come carta velina. Il sorriso di Willow vacillò mentre il suo piano si svelava, letteralmente. Il suo viso impallidì, ma si riprese rapidamente, ansimando in modo teatrale. "Oh mio Dio! Come è potuto succedere? Il vestito è... difettoso!" Eliana sogghignò e gettò il vestito proprio in faccia a Willow. "Non ficcarmi più questa schifezza in faccia. Willow, non voglio avere niente a che fare con te. Puoi semplicemente smetterla? Queste 'mele avvelenate' che continui a offrirmi? Non sono così stupida da addentarne una." Willow si bloccò, troppo sbalordita per parlare. La sua mente corse. 'Impossibile. Non è possibile che quella stronza se ne sia accorta! Come faceva a sapere che il vestito era truccato?' Se Eliana non l'avesse indossato, l'intero piano di Willow per la festa delle matricole sarebbe andato in fumo. Eliana sarebbe stata la star dello spettacolo invece della stupida. Questo era qualcosa che Willow non poteva accettare. "Eliana, giuro che non lo sapevo!" gemette Willow, la sua voce incrinata mentre le lacrime cominciavano a scorrere sul suo viso. "Volevo solo essere gentile con te! Non sapevo che la qualità fosse così scadente. Ti prego, non fraintendermi!" I compagni di classe nelle vicinanze, incapaci di starsene con le mani in mano, si affrettarono a difenderla. I compagni di classe nelle vicinanze, incapaci di starsene con le mani in mano, si affrettarono a difenderla. "Ehi, Eliana, non pensi di esagerare un po'?" "Sì!" aggiunse un altro. "Willow è stata così buona con te. Dopo tutto quello che le hai tolto, vivendo la sua vita, godendo della sua fortuna, ti perdona ancora. Ti ha persino comprato questo vestito costoso! E questo è il modo in cui la ripaghi? Sei senza cuore!" "Esatto! Willow è una persona così dolce e gentile, e tu sei solo così... cattiva." Quella parola "cattiva" fece ribollire il sangue di Eliana. L'aveva sentita abbastanza per una vita intera. Prima del suo viaggio nel tempo, era stata marchiata come la "sorella cattiva". Nell'industria dell'intrattenimento, era il sacco da boxe di tutti. Su Twitter, era stata fatta a pezzi dai troll giorno e notte. Non importa quanto spiegasse, nessuno l'ascoltava mai. Questa volta, non si sarebbe lasciata calpestare dalle loro bugie e dai loro intrighi. Balzò in piedi dalla sua sedia, la sua espressione gelida mentre il suo sguardo penetrante spazzava il gruppo di fronte a lei. "Chi diavolo vi credete di essere, a farmi la predica? Siete buoni solo a leccare il culo a Willow e a fare i suoi cagnolini fedeli!" Il gruppo la fissò a sua volta, sbalordito. Uno di loro aprì la bocca, pronto a ribattere. "Ma che diavolo—" "State zitti!" sibilò Eliana, le sue parole che tagliavano il loro tentato contro discorso come una frusta. "Non ho ancora finito. Sì, sono la figlia fasulla. E allora? Nel momento in cui è comparsa lei, ho detto che me ne sarei andata. Ho detto loro che mi sarei fatta da parte e le avrei lasciato prendere il suo posto. Legami di sangue? Non ne ho nessuno con lei! Eppure continua a chiamarmi 'sorellina', comportandosi come se fossimo migliori amiche. Chi l'ha chiesto?" Il suo tono si fece più tagliente, ogni parola colpiva come uno schiaffo. "I suoi genitori potrebbero avermi cresciuta, e per questo, sono in debito con loro. Ma con lei? Non le devo un cazzo. Perché diavolo dovrei trattarla come se fosse speciale? Cosa sono, il suo fottuto papà? "E voi? Siete tutti un branco di falliti. Non siete meglio della merda di cui parlate. Visto che siete così ossessionati da quel vestito stupido, prendetelo! Indossatelo! Litigatevelo voi stessi. Non me ne potrebbe fregare di meno." Le sue parole spararono come una mitragliatrice, implacabili e precise. Il gruppo si bloccò, le loro mascelle cascanti. Non avevano niente da dire perché, nel profondo, sapevano che aveva ragione. Willow, in piedi di lato, era altrettanto scioccata. Ma dietro la sua espressione sbalordita, c'era un barlume di soddisfazione. Nella sua mente, più Eliana si scagliava contro, più la sua reputazione si sarebbe sgretolata. Presto, sarebbe stata l'emarginata della classe. Ma quello che Willow non si aspettava era che questa volta, a Eliana non importava un fico secco della sua reputazione. Non era lì per giustificarsi o sentirsi in colpa. Il suo motto ora? Lasciare che bruci tutto. Willow tirò su col naso e cominciò a singhiozzare in modo drammatico. "Eliana, ti prego, non essere arrabbiata! Se ho fatto qualcosa di sbagliato, dimmelo! Lo sistemerò, te lo giuro. Io voglio solo... voglio solo che siamo vicine, come vere sorelle!" La sua voce si incrinò mentre si scioglieva in lacrime. "Willow, smettila di piangere," borbottò qualcuno debolmente, chiaramente a disagio con la scena. Willow si strinse il petto, le lacrime che le scorrevano sul viso. "Non so nemmeno cosa ho fatto di sbagliato! Volevo solo avere un buon rapporto con mia sorella... Non so perché è andata a finire così..." Lo sguardo freddo di Eliana non si mosse di un millimetro, nemmeno per un secondo. Semmai, il suo disgusto sembrava raggiungere un livello completamente nuovo. "'Sorella'? Seriamente? Piantala. Diamine, potremmo anche sbarazzarci dei bidoni della spazzatura qui intorno: sembra che tu stia benissimo a ingoiare tutta la spazzatura da sola."