"Figlia mia!" Sebastian, il padre di Eliana, in un completo impeccabile, e Lucy, sua madre, elegante in un abito fluente, si precipitarono verso di lei, i loro volti un misto di gioia e incredulità. Non appena videro Eliana seduta accanto a Naomi, praticamente volarono da lei, stringendola in un forte abbraccio. Circondata dal profumo caldo e familiare dei suoi genitori, Eliana alzò lo sguardo verso di loro. Prima ancora di rendersene conto, le sue braccia si allungarono, attirandoli in un abbraccio. Avevano già ricevuto i risultati del test del DNA prima di tornare a casa. Sebastian, nel bel mezzo di una riunione cruciale quando la notizia era arrivata, aveva lasciato cadere tutto all'istante. Non gli importava affatto degli sguardi sbalorditi sui volti del suo team mentre scattava fuori dalla porta: poteva aspettare tutto. Lucy, nel bel mezzo di una prova teatrale, aveva lasciato cadere tutto, correndo fuori senza riguardo per le sue battute, disperata di incontrare la figlia che aveva tanto desiderato. Avevano aspettato troppo a lungo per questo momento: diciotto anni strazianti di ricerca, speranza e chiedendosi se la loro figlia sarebbe mai tornata da loro. Per Eliana, era quasi troppo. Dopo anni di sopportazione della negligenza e dei maltrattamenti della famiglia Garcia, questo calore e amore travolgente sembrava quasi estraneo. Il suo petto si strinse e le sue lacrime caddero liberamente mentre una vita di dolore represso usciva di getto, travolgendola come una marea. Per la prima volta dopo tanto tempo, si sentì veramente al sicuro, veramente vista. Sebastian, di solito un uomo d'acciaio, non riuscì a trattenere il nodo alla gola. La sua voce si incrinò mentre parlava, i suoi occhi luccicavano di lacrime inespresse. "Tesoro, non riesco nemmeno a immaginare cosa tu abbia passato. Ma ora sei a casa. Mamma e io siamo qui. Da questo momento in poi, non dovrai più soffrire." Lucy, un'immagine di eleganza ora distrutta dalle sue emozioni, singhiozzava incontrollabilmente mentre si aggrappava a Eliana. "Oh, bambina mia! Ho sognato questo momento ogni singolo giorno. Sei finalmente tornata... finalmente a casa!" "Papà... Mamma..." La voce di Eliana vacillò mentre li guardava, i suoi occhi brillavano di emozione. I capelli di Sebastian, un tempo di un marrone intenso, ora erano attraversati da striature argentate. Lucy, ancora elegante come sempre, portava la debole ombra della stanchezza sul suo viso, una silenziosa testimonianza degli anni di ricerca incessante della loro figlia. Quegli anni avevano fatto il loro prezzo, senza dubbio, ma non avevano mai smesso di aggrapparsi alla speranza. Neanche una volta. Lucy si allungò, accarezzando delicatamente il viso di Eliana con mani tremanti. I suoi occhi si riempirono di lacrime mentre sussurrava: "Sentirti chiamarmi 'Mamma'... finalmente posso tirare un sospiro di sollievo." Quando Lucy aveva dato alla luce Eliana, era già più anziana e il parto le era quasi costato la vita. Aveva sempre sognato una figlia per completare la loro famiglia, una sorellina per il loro primogenito. Ma il destino aveva giocato un brutto tiro. Dopo tutta l'attesa, erano stati distrutti quando avevano scoperto che la loro bambina era stata scambiata alla nascita. Lucy era persino sprofondata nella depressione post-partum, annegando nel senso di colpa e nella disperazione. Se non fosse stato per la debole, tremolante speranza di trovare Eliana un giorno, forse non ce l'avrebbe fatta a superare quei giorni bui. Mentre Eliana li guardava ora, un profondo calore si diffuse nel suo petto. Quanto era fortunata ad avere questo momento, ad avere una seconda possibilità di conoscerli, di amarli. Si era persa questo nella sua vita passata, persa in una rete di bugie e priorità sbagliate. Ma ora, si sarebbe aggrappata con tutte le sue forze. I suoi pensieri vagarono ai diciotto lunghi anni che dovevano aver aspettato. Ogni giorno, aggrappandosi alla speranza. Ogni giorno, desiderando che la loro bambina tornasse a casa. Nella sua vita passata, non avevano mai realizzato il loro desiderio. Ma non questa volta. Determinata a riscrivere il suo destino, Eliana fece un voto silenzioso a se stessa: non si sarebbe lasciata sfuggire questa occasione. Questa volta, si sarebbe aggrappata a questa famiglia, a questo amore, con tutte le sue forze. Niente più rimpianti, niente più occasioni mancate. Mentre Lucy le spazzolava delicatamente i capelli, una cicatrice debole ma evidente sulla sua fronte attirò la sua attenzione. Naomi sussultò, la sua voce tesa di allarme. "Eliana! Come ti sei fatta quella cicatrice? Qualcuno ti ha fatto del male?" Sebastian e Lucy si avvicinarono, i loro volti offuscati dalla preoccupazione. La sincera preoccupazione nei loro occhi mandò un'ondata di calore attraverso Eliana. Scosse la testa rapidamente, rassicurandoli. "No, nessuno mi ha fatto del male. È solo per un incidente d'auto che ho avuto prima di venire qui. Niente di grave, promesso." "Un incidente d'auto?" L'espressione di Lucy si fece acuta di preoccupazione materna. "Cos'è successo? Sei sicura di stare bene? Raccontaci tutto." Sebastian non aspettò una risposta. Si rivolse a un membro dello staff lì vicino e tuonò: "Organizzate un controllo medico completo per Eliana. Voglio i migliori medici, non ci prendiamo rischi!" Eliana strinse entrambe le loro mani, tirandoli delicatamente verso il divano mentre cercava di calmarli. "Davvero, sto bene. L'incidente è stato in realtà ciò che mi ha portato qui. Durante il trattamento, i medici hanno notato che il mio gruppo sanguigno non corrispondeva a quello dei miei genitori adottivi. È così che ho finito per scoprire di voi." L'espressione preoccupata di Lucy si addolcì, anche se la sua mano indugiò protettivamente sul braccio di Eliana. "Capisco... E i tuoi genitori adottivi, da dove vengono? Ti hanno cresciuto per tutti questi anni. Dovremmo mandare loro un regalo adeguato per ringraziarli." "Sono la famiglia Garcia di Avragow", disse Eliana in modo uniforme. La sua voce non vacillò, ma la storia dietro le sue parole era pesante. Le cose erano state complicate con i Garcia anche prima del suo viaggio nel tempo, ma che le piacesse o no, non poteva negare che fossero stati loro a crescerla. Nonostante il dolore e le incomprensioni, era rimasta con loro per gratitudine. Gli occhi di Sebastian si socchiusero. "La famiglia Garcia di Avragow?" Lucy lo guardò. "Li conosci, tesoro?" "Garcia... il nome suona familiare." Sebastian aggrottò le sopracciglia, pensando per un momento. "Ah, giusto. Stiamo pianificando un nuovo progetto ad Avragow e Garcia Group era una delle società che inizialmente avevamo escluso. Ma dato che ti hanno cresciuto, che ne dici di questo: mi assicurerò che siano inclusi nella gara. Consideralo un piccolo gesto di ringraziamento." Avragow e Dratora City erano lontane anni luce. Dratora City era la capitale, una metropoli tentacolare che pulsava di potere e influenza, mentre Avragow era, nella migliore delle ipotesi, una città di secondo livello. La famiglia Davis era un colosso finanziario a Dratora City, il loro nome sinonimo di ricchezza e prestigio. La famiglia Garcia, d'altra parte, era solo una famiglia moderatamente ricca ad Avragow. Definirli "prestigiosi" era un'esagerazione; rispetto ai Davis, erano a malapena un punto sul radar, una famiglia con un conto in banca decente ma senza una vera influenza. Eliana abbozzò un debole sorriso. "Grazie, papà. Ma... in realtà... lascia perdere." Gli occhi di Lucy si fecero più acuti quando colse l'esitazione nella voce di Eliana. "Tesoro, è successo qualcosa con loro? Ti hanno trattato male? Ti hanno fatto del male?" Eliana scosse la testa rapidamente. "No, non è niente del genere." La verità era che, prima che Willow tornasse in scena, i genitori adottivi di Eliana erano stati decenti con lei. Non perfetti, ma abbastanza buoni. Poi Willow tornò e tutto si capovolse. I suoi genitori adottivi iniziarono ad allontanarsi, prima sottilmente, poi più ovviamente, fino a darle praticamente il trattamento freddo. Col tempo, si schierarono completamente con Willow, lasciando Eliana al freddo. Nella sua vita passata, si era piegata all'indietro cercando di conquistare il loro amore, ingoiando il suo orgoglio ancora e ancora. Ma non era mai abbastanza. Il suo peggior ricordo di loro era inciso nella sua anima. Il giorno in cui stava combattendo per la sua vita, malconcia e a malapena aggrappata, non si sono nemmeno presi la briga di presentarsi. Quel tradimento era una cicatrice che tagliava troppo in profondità per guarire. Facendo un respiro profondo, decise di minimizzare. "Mamma, papà, i Garcia sono stati a posto con me. Ma ora che la loro vera figlia è tornata, è meglio se non interferiamo nelle loro vite. Forse mandare solo un regalo di ringraziamento? Penso che sia abbastanza." Lucy le prese la mano, il suo tocco caldo e rassicurante. "Certo, tesoro. Se è quello che vuoi tu, lo rispetteremo. Sebastian, organizziamo l'invio di un piccolo regalo, senza vincoli." Ma l'acuta intuizione di Lucy le diceva che c'era dell'altro nella storia. Poteva sentire che Eliana si stava trattenendo qualcosa, probabilmente ricordi troppo dolorosi da condividere. Anche se non insistette per i dettagli, la sua opinione sulla famiglia Garcia aveva già toccato il fondo. Proprio in quel momento, il suono di un'auto che si fermava fuori interruppe il momento. Il volto di Lucy si illuminò. "Eliana, tuo fratello è a casa!" Proprio al momento giusto, la porta d'ingresso si spalancò e Owen entrò a grandi passi. Imponente e sicuro di sé, si comportava con una facile sicurezza. I suoi lineamenti erano una perfetta miscela degli angoli acuti di Sebastian e della graziosa bellezza di Lucy. Anche se si avvicinava ai trent'anni, aveva l'energia giovanile e il fascino di qualcuno ancora nel suo apice. "Owen!" Chiamò Lucy, la sua voce piena di eccitazione. "Mamma, papà", salutò con un caldo cenno del capo prima che il suo sguardo acuto e perspicace si posasse sulla ragazza minuta sul divano. La sua espressione si addolcì all'istante, una traccia di curiosità e tenerezza nei suoi occhi. "Quindi... questa è mia sorella?" Il sorriso di Lucy si allargò, praticamente scoppiando di orgoglio. "Sì, questa è Eliana! Forza, dai un abbraccio a tua sorella!" Owen sorrise, un calore giocoso nella sua espressione mentre si faceva avanti, aprendo le braccia. "Eliana!" Eliana si alzò e si diresse verso il suo abbraccio, la sua voce si incrinò mentre diceva dolcemente: "Owen".