Eliana provò una strana soddisfazione dopo la sua filippica. Nel frattempo, Willow scoppiò in lacrime, lamentandosi così pietosamente che tutti corsero immediatamente al suo fianco, come se Eliana fosse una sorta di perfida senza cuore. Eliana? Non le importava minimamente. "Non è un problema mio," borbottò tra sé e sé. Queste persone non valevano la pena di uno sforzo. Prima del suo viaggio nel tempo, Eliana aveva sofferto abbastanza per mano loro. L'avevano umiliata, calpestata e si erano comportati come se fosse un loro diritto di nascita. Non questa volta. Willow si asciugò le lacrime in modo teatrale, fingendo innocenza. La sua voce era dolce e stucchevole. "Eliana, non deve piacerti questo vestito. Non preoccuparti, la prossima volta ne sceglierò uno più carino per te." Eliana la fissò, sbalordita. "Wow, capisci davvero il linguaggio umano? Cosa sei, una creatura mitologica? Sei uscita direttamente da una favola?" Eliana aveva davvero una lingua tagliente. Qualcuno tra la folla non poté trattenersi. "Eliana, è troppo! Willow stava solo cercando di essere gentile con te, e tu esplodi così? Dov'è la tua decenza?" Eliana sbuffò. "Decenza? Oh, colpa mia. Devo averla lasciata a casa. A differenza di voi, non ho il lusso di essere sia stupida che noiosa. Ora perché non ci fate un favore a tutti e andate a farvi fottere? State rovinando l'atmosfera." "Ma sei malata di mente, Eliana?" "Sì. Ho questa rara condizione – è terminale, davvero – per cui morirò se non prendo in giro gli idioti." "Ha perso la testa! Sta solo attaccando tutti come una pazza furiosa!" gridò qualcuno. Eliana sogghignò. "Devi essere proprio ritardato per dire una cosa del genere. Vai a farti vedere da un dottore, vuoi?" "Qualcuno chiami i carabinieri! Nessuno la ferma?" esclamò un altro. "Sì, certo," rispose Eliana seccamente. "Avanti, chiamate i carabinieri. Ma fatemi un favore prima – togliete quella faccia brutta dalla mia vista. Seriamente, è come fissare la luna, faccia piena di crateri e tutto." A questo punto, la folla era in soggezione. 'Accipicchia. Eliana ha talento. Dove diavolo ha imparato tutte queste frecciate? È come guardare uno spettacolo di cabaret, ma brutale,' pensavano. Non avevano idea che la lingua tagliente di Eliana fosse stata forgiata nel fuoco dell'odio online prima del suo viaggio nel tempo. Allora, i troll inondavano i commenti sui suoi social media, la maledicevano nei messaggi privati e addirittura photoshoppavano il suo necrologio tanto per divertimento. Ma non più. Ogni insulto, ogni umiliazione – stava restituendo tutto a Willow. Chiunque osasse difendere Willow non durava a lungo prima che Eliana lo facesse a pezzi verbalmente. E onestamente? Ci trovava gioia. Il caos terminò finalmente quando l'istruttore arrivò per annunciare l'assemblea delle matricole nell'auditorium. Fortunatamente, era finita, o Willow avrebbe potuto esaurire le lacrime per fingere la sua innocenza. Eliana non prese il vestito, lasciando Willow piuttosto turbata. Ma non importa cosa, Willow era determinata a impedire a Eliana di fare una buona impressione all'assemblea delle matricole. Non poteva permettere a Eliana di diventare famosa. ***** Nell'auditorium, si riunirono le matricole del dipartimento di recitazione dell'Università di Isonstead. Ogni anno, l'assemblea delle matricole assomigliava a un concorso di bellezza, pieno di giovani uomini e donne attraenti. Era un evento vivace che attirava registi alla ricerca di nuovi talenti e studenti facoltosi desiderosi di rimorchiare ragazze. Nella sua vita precedente, Eliana ricordava che fu a questa assemblea delle matricole che Willow incontrò il famoso regista, Silas Carter. Prima della laurea, Willow si assicurò un ruolo come attrice protagonista in un video musicale durante il suo secondo anno, grazie a Silas. Anche se il ruolo era minore, era una rara opportunità per un nuovo arrivato di ottenere visibilità. Questo video musicale aiutò Willow ad attrarre la sua prima ondata di fan. Non ce n'erano molti, ma erano incredibilmente fedeli. Questi fan sostennero Willow per anni, aiutandola a ottenere un punto d'appoggio nell'industria dell'intrattenimento. Lavorarono instancabilmente per suo conto, rendendola la più popolare tra i suoi coetanei quando debuttò, ponendo solide basi per la sua carriera. Allora, Eliana pensava che il percorso di Willow verso il successo sembrasse straordinariamente agevole, come se Willow stesse seguendo un copione. Attribuiva il successo di Willow alla sua intelligenza e alla sua buona fortuna, credendo che persino il destino favorisse Willow. Tuttavia, nella sua seconda vita, Eliana si rese conto che non si trattava di fortuna. Era perché Willow aveva preso il destino destinato a lei. Durante la sua vita precedente, all'assemblea delle matricole, Eliana aveva notato una foto caduta all'ingresso. Mentre gli altri la ignoravano, Eliana era curiosa e voleva raccoglierla. Ma Willow ci mise il piede sopra per prima e trascinò Eliana dentro, fingendo di essere amichevole. Cercando di andare d'accordo con Willow, Eliana trascurò questi dettagli. Ma nessuno si aspettava che Willow prendesse la foto che Eliana si era lasciata alle spalle. Si scoprì che era una foto della figlia di Silas, che lui aveva accidentalmente fatto cadere e stava cercando ansiosamente. Willow usò questa foto come un modo per presentarsi a Silas, guadagnandosi la sua speciale attenzione. Questa opportunità, originariamente destinata a Eliana, fu presa da Willow nella vita precedente di Eliana. Willow, avendo guadagnato la sua seconda vita, intercettò precisamente le opportunità destinate a Eliana, rivendicandole come proprie. Guardando indietro, Eliana si rese conto che c'erano troppe coincidenze in cui Willow intercettava ogni opportunità significativa che sfuggiva dalle dita di Eliana. Questa volta, Eliana era determinata a non permettere a Willow di fare di nuovo a modo suo. Mentre Eliana si avvicinava all'auditorium, individuò una piccola foto che giaceva in un angolo vicino all'ingresso. Eliana lanciò un'occhiata a Willow, che stava anche lei cercando la foto, anche se la memoria di Eliana della sua posizione era più precisa. Questo confermò il sospetto di Eliana che Willow stesse cercando di rubarle la vita. Eliana si fece rapidamente avanti e raccolse la foto. Voleva guardare la ragazza nella foto, ma prima che potesse farlo, Willow si precipitò, cercando di strappargliela. "Eliana, cos'è? Fammi dare un'occhiata!" chiese Willow, allungando la mano verso la foto. Ma Eliana la tenne stretta e Willow non riuscì ad afferrarla. Frustrata, Eliana lanciò a Willow uno sguardo sprezzante. "Perché diavolo dovrei dirti cosa ho in mano?" Senza aspettare una risposta, Eliana si voltò e si diresse verso l'auditorium. Ma Willow non aveva intenzione di arrendersi – non quando questa poteva essere la sua unica possibilità di incontrare Silas Carter. "Eliana, aspetta! Fammi solo vedere, va bene?" disse, inseguendola. Eliana non le risparmiò nemmeno uno sguardo, tanto meno una risposta. Era come se Willow non esistesse. Mentre Eliana raggiungeva la porta dell'auditorium, Willow andò nel panico. A mali estremi, estremi rimedi. Senza pensarci, gridò, "Al ladro! Qualcuno sta rubando!" La folla si bloccò immediatamente. Le teste si voltarono verso di loro, la curiosità e il sospetto riempirono l'aria. Indicando drammaticamente la mano di Eliana, Willow si mise la sua migliore faccia addolorata. "Eliana, ridammi! È mio!" gridò, la sua voce tremava quanto bastava per vendere la recita. Il disgusto di Eliana era scritto su tutta la sua faccia. Non riusciva a credere a quanto fosse sfacciata Willow. "Cosa esattamente ti ho rubato?" chiese, il suo tono freddo e tagliente. "La foto nella tua mano – è mia!" insistette Willow, la sua voce si alzò come se fosse stata veramente offesa. Le labbra di Eliana si arricciarono in un sorriso beffardo. "Tua? Davvero? Ne sei sicura?" Era l'ora di punta per gli studenti che entravano nell'auditorium, e lo sfogo di Willow aveva creato uno spettacolo istantaneo. Una piccola folla si radunò, desiderosa di guardare il dramma svolgersi. Willow interpretò perfettamente la sua parte, mettendo in scena uno spettacolo di debolezza e vulnerabilità. In piedi lì con gli occhi lucidi e le labbra tremanti, sembrava una vittima della presunta crudeltà di Eliana. Al contrario, la fredda indifferenza di Eliana la dipinse come la cattiva. La simpatia per Willow si diffuse a macchia d'olio attraverso la folla.