L'autista scese dall'auto e aprì lo sportello anteriore del passeggero. Cameron non si sedeva mai nella stessa fila di nessuno. Chiunque fosse, doveva sempre sedersi davanti. Eliana stava per salire quando Cameron, seduto dietro, spinse lo sportello e disse a bassa voce: "Siediti qui dietro". Eliana si bloccò per un attimo. L'autista, sorpreso, fissò Cameron con gli occhi spalancati e chiese: "Signor Wright, va bene?". Cameron non guardò l'autista. La sua attenzione rimase su Eliana. "Siediti qui", ripeté. "Oh, va bene." Eliana annuì e scivolò sul sedile posteriore. L'autista, ancora perplesso, risalì in silenzio e mise in moto l'auto. Mentre guidavano, Eliana si voltò verso Cameron con un sorriso cortese. "Grazie per essere venuto a prendermi." Cameron si appoggiò allo schienale, un sopracciglio alzato, lo sguardo fisso su di lei come un cacciatore che valuta la sua preda. Il suo sguardo fece agitare Eliana. 'Perché mi fissa così? Mi sono rovesciata qualcosa sui vestiti?' pensò. Si guardò in basso e si controllò, ma non notò nulla di strano. Poi Cameron parlò improvvisamente. "Non c'è bisogno di ringraziarmi. Offrimi solo un pasto." Eliana sbatté le palpebre sorpresa. 'Cosa? Stiamo solo andando a scuola, perché dovrei offrirgli qualcosa?' pensò. Ma annuì lo stesso. "Certo. Che ne dici di pranzo più tardi?" "Sei nel dipartimento di recitazione, giusto?" chiese lui. Eliana annuì di nuovo. "Verrò a cercarti a mezzogiorno." "Okay." La sua risposta fu breve. Non era interessata a chiacchierare ulteriormente. Anche Cameron non amava molto le chiacchiere. Quando lei non disse altro, tirò fuori il telefono e inviò un messaggio a Thomas. Cameron: [Tua cugina non è male.] Thomas: [Cameron, l'hai già presa? Non l'ho ancora vista da quando è tornata. Com'è?] Cameron lanciò un'occhiata a Eliana, ci pensò un attimo e rispose. [Molto insolita.] Dall'altra parte, Thomas guardò accigliato il messaggio, con le dita sospese sulla tastiera. 'Che diavolo significa? È... brutta o qualcosa del genere? È per questo che tutti dicono che la famiglia Davis la tiene rinchiusa come un piccolo sporco segreto?' si chiese, con l'irritazione che ribolliva sotto il suo aspetto cool. In un impeto di nervosismo, Thomas inviò un altro messaggio. [Cameron, è pur sempre mia cugina, okay? Vacci piano con lei.] Non riusciva a scrollarsi di dosso l'immagine mentale di Cameron che buttava Eliana fuori dall'auto solo per il suo aspetto. Cameron ripose il telefono, disinteressato a continuare la conversazione. In breve tempo, l'auto si fermò ai cancelli dell'Università di Isonstead. Mentre Eliana si preparava a scendere, si voltò verso Cameron e chiese: "Vieni anche tu?". Cameron di solito evitava di entrare dal cancello principale: era sempre troppo affollato e rumoroso per i suoi gusti. L'autista, notando la domanda di Eliana, rispose rapidamente con un cortese rifiuto. "Signorina Davis, al signor Wright non piace passare dall'ingresso principale..." "Certo, vengo con te", disse improvvisamente Cameron, interrompendo l'autista a metà frase. Su un capriccio, decise di scendere dall'auto e entrare nel campus con lei. Eliana si accigliò leggermente, trovando Cameron sempre più intrigante. L'autista, tuttavia, sembrava completamente sconcertato. Non riusciva a capire il comportamento insolitamente fuori dal personaggio di Cameron. Cameron scese dall'auto insieme a Eliana. Mentre guardava i cancelli della scuola, una strana sensazione travolse Eliana. Era come se non avesse visto questo posto da anni. Proprio mentre stava per attraversare, una raffica di voci eruppe nelle vicinanze. "Oh mio Dio, è Cameron!" "Cameron al cancello principale? Non ci credo!" "È davvero lui? Chi è la ragazza con lui?" "È stupenda! È la sua ragazza? No, no, no, non può succedere! Sono così gelosa!" "Impossibile! Cameron non ha mai avuto una ragazza. La gente non ipotizzava che fosse gay? Forse è una parente?" Gli sguardi della folla bruciavano di curiosità, le loro chiacchiere ronzavano intorno a Eliana e Cameron come uno sciame di api. Sentendo i loro commenti, Eliana si voltò verso Cameron, aggrottando le sopracciglia in confusione. "Chi sei tu? Non sei Thomas Davis?" Cameron infilò le mani nelle tasche, guardando Eliana, che era una testa più bassa di lui. "No", rispose con calma. Gli occhi di Eliana si spalancarono. "Non sei Thomas? Allora chi sei?" "Ho mai detto di essere Thomas?" ribatté Cameron, inclinando leggermente la testa. "Perché non l'hai spiegato prima?" chiese Eliana. Cameron scrollò le spalle. "Pensavo che avere una cugina potesse essere divertente." La fronte di Eliana si aggrottò ulteriormente. La sua impressione di Cameron aveva appena toccato il fondo. "Allora dov'è Thomas?" chiese lei. "Perché sei venuto a prendermi tu?" "Chissà? Forse è morto", rispose Cameron con aria di indifferenza. Eliana, completamente esasperata, non si preoccupò di rispondere. Si voltò sui tacchi e attraversò i cancelli senza voltarsi indietro. Prima di viaggiare nel tempo, Eliana aveva trascorso quattro anni all'Università di Isonstead. Conosceva il posto meglio di chiunque altro. Muovendosi con facilità nel campus, trovò rapidamente l'ufficio di registrazione e completò tutte le formalità necessarie. Un insegnante la accompagnò in classe. Camminando lungo i sentieri familiari, Eliana non poté fare a meno di ricordare i quattro anni in cui aveva subito un bullismo implacabile. I ricordi portarono una ondata di odio che riemerse in superficie. Aveva passato così tanto tempo a incolpare se stessa allora, pensando che la sua mancanza di impegno fosse il motivo per cui Willow aveva rubato opportunità che sarebbero dovute essere sue. Ma ora, finalmente capiva: non era mai stata lei il problema. Anche Willow aveva viaggiato nel tempo. Sapeva tutto in anticipo, riuscendo sempre a stare un passo avanti. All'improvviso, il telefono di Eliana vibrò. Guardò lo schermo e vide una notifica: qualcuno aveva accettato la sfida che aveva pubblicato sul dark web, programmandola per il fine settimana. Questo la mise di umore leggermente migliore. 'Ho la possibilità di ricominciare da capo ora. Questa volta, non lascerò che Willow mi porti via niente', pensò Eliana, con le labbra che si incurvavano in un sorriso furbo. 'Oh, quindi le piace rubare ciò che è mio, eh? Bene, non questa volta. Questa volta, gliela farò pagare.' ***** Quando Eliana entrò in classe, era piena di studenti che aspettavano con impazienza di incontrare la nuova arrivata. Non appena Eliana entrò, tutti gli occhi si voltarono verso di lei. I sussurri si diffusero rapidamente nella stanza. "È lei, giusto? Quella di cui si parla sul forum?" "Sì, è decisamente lei. Assomiglia proprio alle foto. Onestamente, la vita è così ingiusta: è ancora più bella di persona! Pensavo che quelle foto fossero filtrate." "Oh mio Dio, lei e Cameron sembrano così perfetti insieme." Eliana poteva sentire i loro sguardi che la seguivano, valutandola dalla testa ai piedi. Tra gli studenti che sussurravano, molti erano volti familiari: persone che una volta si erano schierate con Willow per bullizzarla. Allora, Eliana si era fatta in quattro per costruire relazioni con loro, facendo favori e aiutandoli con il loro lavoro. In cambio, la deridevano alle sue spalle, chiamandola "manodopera a basso costo" che avrebbe fatto qualsiasi cosa per un sorriso. Il ricordo le fece contorcere lo stomaco. Non aveva intenzione di essere educata con queste persone ora. Guardò l'orologio. Willow probabilmente non era ancora arrivata. Senza dire una parola a nessuno, Eliana scelse un posto in ultima fila, tirò fuori il telefono e li ignorò tutti.