Lucy aveva compiuto da poco ventiquattro anni quando ebbe Owen, il suo primogenito. Mentre la sua carriera decollava, aveva sempre sognato di avere una figlia, e a trentacinque anni nacque Eliana. Ora, in piedi di fronte al suo figlio adulto e alla figlia ritrovata dopo tanto tempo, il cuore di Lucy era colmo di gioia. Owen, undici anni più grande di Eliana e già avviato verso una carriera di successo, le scompigliò delicatamente i capelli mentre la abbracciava. "Eliana," disse, con un tono pieno di affetto, "ti ho aspettata per così tanti anni. Finalmente, la nostra famiglia è di nuovo al completo, *per grazia di Dio*." Eliana lo guardò, il suo sorriso illuminò il suo viso. Per la prima volta, sentì il calore dell'amore di un fratello maggiore, un legame che aveva desiderato ardentemente ma che non aveva mai pensato di poter avere. E proprio così, Eliana era a casa. La famiglia Davis, dopo anni di ricerca e dolore, era finalmente completa. ***** Mezzo mese dopo, i sussurri si diffusero come un incendio nella buona società di Dratora City. Tutti parlavano della figlia ritrovata della famiglia Davis, scomparsa per diciotto anni e ora, dal nulla, di nuovo tra loro. Ma nonostante le chiacchiere, i Davis mantenevano un profilo incredibilmente basso. Nessuno – nemmeno le socialite più impiccione – era riuscito a intravedere una sola volta la ragazza. Le speculazioni si scatenarono. Alcuni dicevano che probabilmente non era all'altezza degli elevati standard della famiglia Davis, mentre altri sussurravano che forse non era un granché da vedere – altrimenti perché avrebbero ritardato una presentazione formale? Il pettegolezzo si diffuse a macchia d'olio, con tutti che aggiungevano il proprio tocco alla storia. Come promesso, Sebastian affidò il redditizio progetto Avragow al Garcia Group e inviò un pacco regalo stravagante. I Garcia accettarono con entusiasmo, prendendolo come un segno che la famiglia Davis potesse essere interessata a costruire una potente alleanza. Non avevano idea che avesse qualcosa a che fare con Eliana. Willow, nel frattempo, prosperava come "l'unica figlia della famiglia Garcia". Aveva rivendicato completamente la vecchia stanza di Eliana come sua, arrivando al punto di buttare via tutti i piccoli ninnoli e ricordi che un tempo appartenevano a Eliana. Dopo una serie di conversazioni manipolative accuratamente formulate, era riuscita a cancellare Eliana dalla mente di Andy e Victoria – o almeno così sembrava. Eppure, qualcosa rodeva Willow. 'Perché Eliana non si è ancora fatta viva? Potrebbe essere davvero sparita per sempre?' si chiedeva. Non le tornava. Era certa che Eliana non avesse altro posto dove andare, e se Eliana non avesse intenzione di tornare strisciando da sola, bene. Willow avrebbe fatto la prima mossa. Non avrebbe permesso a Eliana di cavarsela così facilmente. Con qualche parola dolce, Willow persuase i suoi genitori a muovere ogni filo possibile e a comprarle l'ingresso all'Università di Isonstead. Per lei, non si trattava solo di entrare in una scuola di alto livello – era la sua prossima grande mossa. ***** Lucy aveva voluto organizzare una grande festa sfarzosa per presentare ufficialmente Eliana alla società, ma Eliana non era interessata. Questa volta, non le importava minimamente del lusso, dell'attenzione o delle esibizioni appariscenti. Tutto ciò che voleva era godersi la tranquilla e genuina felicità di stare con la sua famiglia. Comprendendo il bisogno di riposo di Eliana dopo l'incidente, Lucy non insistette. Invece, le permise di riprendersi tranquillamente a casa. Un pomeriggio soleggiato, mentre si rilassavano in giardino, Lucy, seduta, sbucciò un litchi e chiese con noncuranza: "Eliana, in quale università sei entrata?" "Università di Isonstead, con specializzazione in arte drammatica," rispose Eliana con un sorriso. Eliana aveva sempre sognato di diventare un'attrice. Nella sua vita precedente, quel sogno era stato una costante battaglia in salita. Willow l'aveva oscurata in ogni modo possibile, ed Eliana era stata lasciata a lottare solo per sbarcare il lunario. Non importa quanto si desse da fare, veniva sempre scelta solo come comparsa, sopravvivendo a malapena. A differenza di Willow, che era entrata all'Università di Isonstead senza problemi grazie ai soldi e alle conoscenze dei suoi genitori, Eliana aveva lavorato instancabilmente per guadagnarsi il suo posto. Una volta che erano entrambe a scuola, Willow non perse un secondo per rendere la vita di Eliana miserabile – isolandola socialmente, diffondendo voci e persino infangando la sua reputazione sui forum online. Quegli anni erano stati brutali, ma Eliana si era aggrappata al suo sogno con tutte le sue forze. Nonostante il costante sabotaggio, Eliana mantenne la testa bassa e andò avanti, ottenendo i voti più alti. Poco prima della laurea, aveva finalmente ottenuto la sua grande occasione – un ruolo da protagonista in una produzione che avrebbe potuto lanciare la sua carriera di attrice. Ma Willow, sempre un passo avanti, le aveva rubato quell'opportunità proprio da sotto il naso. Aveva usato l'influenza dei suoi genitori per strapparle la parte, lasciando Eliana distrutta e di nuovo al punto di partenza. Eliana aveva avuto i suoi momenti – momenti in cui una vera opportunità sembrava proprio a portata di mano. Ma ogni singola volta, Willow piombava e gliela strappava via come se fosse una sua missione personale. Quegli anni furono un vero inferno. Una volta che Eliana entrò nel mondo dello spettacolo, Willow non perse tempo a giocare sporco. Spifferò tutto alla stampa, smascherando Eliana come la "falsa" figlia dei Garcia e rivendicando il titolo di "vera" per sé. I media se ne nutrirono, pubblicando titolo dopo titolo confrontando le due. Eliana? Venne trascinata come una frode e una aspirante che non meritava il suo posto. Ma non finì lì. I tabloid rincararono la dose, inventando storie su come Eliana avesse "rubato" la vita di Willow e si fosse fatta in quattro per prenderla di mira. Dipinsero Eliana come la sorella crudele e gelosa, mentre Willow era una specie di angioletto innocente – una vittima indifesa che era stata danneggiata dalla grande e cattiva impostora. Eliana non aveva modo di reagire. A nessuno importava la sua verità, non quando i troll di internet avevano già deciso che era lei la cattiva. La fecero a pezzi online, facendola sentire impotente e sola. Era come essere bloccata in un brutto sogno da cui non riusciva a svegliarsi, non importa quanto ci provasse. Willow non si era limitata a prendere le opportunità di Eliana – le aveva preso tutto: la sua famiglia, la sua carriera, i suoi sogni. Ma questa volta? Eliana non avrebbe giocato pulito. L'amore dei Garcia potrebbe essere sparito per sempre, ma il resto? Se lo sarebbe ripreso tutto. In un modo o nell'altro. "Isonstead! È una scuola fantastica," disse Lucy, il suo viso si illuminò mentre porgeva a Eliana il litchi sbucciato. "Mi sono laureata lì anch'io, sai. La mia specializzazione era canto lirico." "Davvero, mamma? Siamo entrambe *alumnae*!" Eliana sorrise, infilandosi in bocca il succoso litchi. "Grazie, mamma." Lucy rise calorosamente. "Quindi, la mia ragazza punta a fare l'attrice, eh?" Eliana annuì con entusiasmo. "Sì, questo è il piano. L'ho sempre sognato." Lucy, che aveva trascorso la sua vita immersa nel mondo del teatro, sentì un'ondata di orgoglio. Sapere che Eliana condivideva la sua passione era un dono. "Bene, tesoro, ti sosterrò fino in fondo! Chiaramente, hai ereditato il mio talento artistico. Mia figlia sarà la migliore attrice in circolazione – lo sento!" "Grazie, mamma. Prometto che ti renderò orgogliosa." ***** Il primo giorno di iscrizione a scuola, Lucy e Sebastian erano sommersi dal lavoro e non potevano dedicare un minuto. Così, chiesero al cugino di Eliana, Thomas, di darle un passaggio. Thomas, uno studente del terzo anno di informatica a Isonstead, non batté ciglio prima di dire di sì. Eliana aspettò al punto d'incontro prestabilito, appoggiata casualmente a un albero. Indossava un abito prendisole bianco con volant che ondeggiava dolcemente nella brezza, la sua pelle chiara brillava sotto la calda luce del sole. Diede un'occhiata al suo telefono, modificando qualcosa mentre i minuti passavano. Una elegante Bentley nera si fermò silenziosamente di fronte a lei, il motore emetteva a malapena un suono. All'inizio, non se ne accorse, troppo concentrata sul suo schermo – finché improvvisamente non ebbe un problema tecnico. Il display divenne nero, mostrando una serie di codici di errore rossi. Si accigliò e cercò di ripristinarlo. "Eliana?" una voce bassa e magnetica chiamò, strappandola dai suoi pensieri. Spaventata, alzò lo sguardo, i suoi occhi incontrarono un paio di penetranti occhi marroni incorniciati da un viso straordinariamente bello. Spense rapidamente il telefono, supponendo che fosse Thomas. Un sorriso luminoso illuminò il suo viso. "Cugino?" Cameron Wright sollevò un sopracciglio, il suo sguardo indugiò sui suoi lineamenti delicati e su quel sorriso dolce e disarmante. Tecnicamente, doveva essere Thomas a prenderla. Ma Thomas, il donnaiolo dalla parlantina sciolta, era rimasto coinvolto con una ragazza e aveva supplicato Cameron di intervenire all'ultimo minuto. Cameron non era esattamente entusiasta, ma dopo alcune incessanti prese in giro e una promessa di sdebitarsi, aveva ceduto. 'Che seccatura,' aveva pensato – fino ad ora. Mentre i suoi occhi tracciavano i lineamenti di Eliana, sentì un lampo di sorpresa. Il suo viso soddisfaceva ogni sua preferenza estetica, fino al più piccolo dettaglio. Per la prima volta dopo tanto tempo, Cameron si sentì incuriosito.