Henry Moore a deschis portiera mașinii și a plecat fără să răspundă. Mișcările lui erau ușoare, dar elegante. Era clar că nu era un om obișnuit. Henry Moore a plecat grăbit, ca și cum ar fi avut ceva urgent. Avea senzația că mai văzuse acei ochi înainte. „Tati!” Mica Nomi s-a ridicat brusc. În confuzia ei, a zărit o siluetă înaltă când și-a deschis ușor ochii și i s-a părut o figură paternă în mintea ei. Acea siluetă stătea înaltă și fermă, cu o eleganță naturală. Ascultând țipătul micuței Nomi și observând tresărirea siluetei care pleca, inima lui Monique Xander s-a strâns puțin. … Blues Bar, acum cinci ani. „Ești minunată că ai intrat la cea mai bună universitate de aici, soră. Părinții mei sunt în extaz, mai ales tata. Era atât de fericit încât ar folosi un megafon ca să te arate vecinilor dacă ar putea, chiar i-ai făcut mândri.” Yvonne Xander și-a curbat buzele într-un zâmbet pe fața ei blândă. „Yvonne, e prea mult zgomot aici. Hai să mergem acasă!” Monique Xander s-a încruntat. Era prea mult zgomot în bar. Yvonne Xander le-a invitat pe ea și pe prietenii ei într-un bar pentru a sărbători admiterea ei la universitate. „Soră, tu nu prea vii în baruri, doar încearcă și distrează-te.” Yvonne Xander a tras-o pe Monique Xander să ia loc. „Ăsta e cocktailul lor special, e dulce, e destul de bun.” „Eu nu beau.” Monique Xander și-a ridicat imediat mâinile pentru a refuza. Într-adevăr, ea nu băuse niciodată. „Hai, nu are mult alcool, nu te vei îmbăta de la asta. Nu fi strică-petreceri.” „Exact.” Ceilalți au fost de acord. Monique Xander a acceptat cocktailul și l-a băut dintr-o singură înghițitură, deoarece nu voia să-i dezamăgească pe ceilalți. Era într-adevăr dulce și bun. Prietenele surorii ei au ciocnit pahare cu ea din nou și din nou. Începea să se simtă inconfortabil amețită după câteva pahare. „Yvonne, hai să mergem acasă.” Capul lui Monique Xander se învârtea. „Mama te va omorî dacă te întorci așa. Prietenul meu a spus că are o cameră sus, nu e acolo acum, ar trebui să mergi să te odihnești.” Yvonne Xander a ridicat o sprânceană, cu o urmă de amuzament în ochi. „Bine.” Monique Xander s-a încruntat, fiind puțin reticentă. Cu toate acestea, s-a gândit la consecințele dacă mătușa ei ar vedea-o așa. Ar fi norocoasă să scape doar cu o ceartă, probabil ar fi alungată din casă. „Te voi duce eu acolo.” Yvonne Xander a tras-o repede pe Monique Xander în direcția liftului. Monique Xander nu a avut timp să se gândească. La urma urmei, mintea ei era încețoșată. A lăsat-o pe Yvonne Xander să o ghideze în timp ce o urma confuză. Monique Xander a fost aruncată pe pat imediat ce a ajuns în cameră. Se simțea foarte inconfortabil; corpul ei era slăbit. „Ajungi curând? Sora mea e în camera 1201, grăbește-te. Oh, nu uita să faci fotografii.” Monique Xander era pe cale să tragă un pui de somn când a auzit vocea lui Yvonne Xander în confuzia ei. S-a trezit puțin din șoc. A încercat din răsputeri să se ridice. Nu-i venea să creadă ce auzise. Indiferent dacă ceea ce auzise era adevărat, tot ce se putea gândi era să fugă din cameră. Deși cocktailul era dulce, gustul ulterior era destul de puternic. Gura ei era uscată și creierul ei nu mai putea funcționa. Era ca și cum nenumărate furnici se târau sub pielea ei, nu mai avea energie deloc. Monique Xander s-a forțat să se ridice și s-a clătinat spre ieșire. În timp ce se întorcea spre scări, a putut auzi absent o voce masculină aspră, „Unde e?” Îngrozită, s-a urcat grăbit pe scări. Își pierdea conștiința treptat. Simțea că cineva o urmărește din spate. S-a forțat să se ridice și s-a mișcat cu greu înainte, sprijinindu-se împingând în pereți. A căzut brusc într-o intrare. Subconștient, a închis ușa în spatele ei. S-a sprijinit cu spatele de ușă în timp ce gâfâia după aer. „E cineva aici… Apă… Am nevoie de apă…” Monique Xander a dat din cap și a mers înainte în timp ce mormăia. Avea nevoie de apă pentru gâtul ei uscat. Luminile din cameră erau stinse, era întuneric complet. Și-a sucit brusc piciorul și a căzut înainte. „Am nevoie de apă…” Capul lui Monique Xander se învârtea ca nebun. „Hmm…” ‘Ce-i asta? E atât de rece, e plăcut.’ „Cine…?” S-a auzit o voce rece și solemnă. Monique Xander abia putea distinge o pereche de ochi asemănători cu cei ai unui vultur în întuneric. „Apă? Hmm, vreau niște apă. Mi-e foarte sete.” Mintea lui Monique Xander era încețoșată. Cu toate acestea, răcoarea pe care o simțea o liniștea, nu se putea abține… „...” Bărbatul a observat situația ciudată a fetei. „Cald… Nu mă simt bine… Ajută-mă…” Monique Xander își pierdea conștiința. Se simțea groaznic, ca și cum mii de viermi o mestecau. Cineva voia să-i facă rău, și nu era nimeni altcineva decât sora ei. „Te rog… Am nevoie de niște apă…” Monique Xander a repetat în timp ce mâinile ei au început să atingă obiectul rece de sub ea. ‘Ce-i asta?’ Monique Xander nu era sigură unde a căzut, dar se simțea ca și cum o persoană era sub ea. Voia să-și deschidă ochii ca să se uite, dar camera era în întuneric complet. În timp ce își pierdea conștiința, a vrut să se ridice, dar nu avea energie. A încercat să se sprijine cu brațul înainte de a se prăbuși din nou. Bărbatul și-a strâns buzele ca și cum ar încerca să rețină ceva. Apoi, a fost ca și cum timpul a sărit înainte. A venit dimineața. Soarele strălucea prin perdele. Monique Xander a deschis încet ochii. Corpul ei o durea peste tot, era un parfum rece în aer. S-a uitat la împrejurimi confuză, era un apartament mare. Înconjurată de perdele groase, abia putea vedea lumina soarelui. Amintirile ei din noaptea precedentă au reapărut treptat în mintea ei. Panicată, a aruncat foile ca să se verifice. Era complet goală. Avea vânătăi pe toată pielea ei deschisă. Părăsise vizuina leului doar pentru a intra de bunăvoie în alta a lupului! Monique Xander voia să plângă, dar nu avea lacrimi. S-a ridicat repede din pat și a fugit de la fața locului. Nici măcar nu a îndrăznit să se uite la bărbatul de lângă ea. Își amintea doar buzele lui reci și moi și ochii lui ascuțiți ca de vultur. „Mami, ăsta e tati?” a întrebat micuța Nomi pe Monique Xander în timp ce se uita la silueta care pleca. Vocea duioasă a fiicei ei a tras-o înapoi din amintirile ei. Monique Xander și-a relaxat sprâncenele încruntate, s-a întors și s-a uitat cu dragoste la micuța Nomi. „Mami va munci mai mult ca să-și ia o mașină. Când se va întâmpla asta. Mami te poate scoate la joacă în fiecare zi și ne putem întâlni cu tati atunci, bine?” Monique Xander a zâmbit ușor în timp ce mângâia capul lui Nomi. Își putea imagina fața încântată a micuței Nomi când își va putea întâlni în sfârșit tatăl. „Bine.” Micuța Nomi și-a ridicat capul și a clipit cu dorință. Voia să aibă un tată ca ceilalți copii, iar bărbatul de acum chiar semăna cu tatăl ei. „Dacă nu-l putem găsi, putem să-l luăm pe bărbatul de acum să fie tatăl meu, mami? E foarte frumos!” Nomi și-a învârtit ochii rotunzi și a întrebat. Dacă ar putea fi tatăl ei, ceilalți copii ar fi atât de geloși pe ea. „Sigur, orice spui tu, bine?” Monique Xander s-a amuzat, dar a fost de acord. Cum ar putea cineva atât de frumos să fie el? Problema era că nu avea idee cum arăta. O urmă de neputință i-a fulgerat în ochii ei limpezi. Monique Xander i-a dat un mic sărut pe frunte lui Nomi: „Fetiță bună, mai dormi puțin, vrei?” „Da, mami.” Nomi i-a întors un sărut mamei sale, și-a ajustat corpul mic pentru confort și și-a închis ochii. Privind-o pe deșteapta ei micuță Nomi, inima lui Monique Xander era caldă. A pornit motorul mașinii și a dispărut în noaptea nesfârșită. … Soarele a strălucit prin ferestre în dimineața următoare și a aterizat pe fața lui Monique Xander. Zâmbetul unei mame era întotdeauna atât de cald. „Mami, ce gătești? Miroase bine.” Nomi și-a ridicat capul și s-a uitat la mama ei cu ochii ei mari și rotunzi, arăta de parcă avea să saliveze. „Ochiuri prăjite, preferatele tale.” Monique Xander a ciupit cu dragoste nasul roz și rotund al micuței Nomi. „Mami, ești cea mai bună! Te iubesc!” Micuța Nomi și-a îmbufnat gura mică și roz și i-a dat lui Monique Xander un sărut zburător. „Mami trebuie să meargă la muncă. Mă întorc până la prânz ca să-ți gătesc un prânz bun. Nu deschide ușa străinilor, bine?” Monique Xander i-a acceptat sărutul în timp ce lua o bucată de carne pentru micuța Nomi. „Bine.” Micuța Nomi a ridicat colțurile gurii pentru a forma un zâmbet dulce. Mama ei o cicălise despre asta de atâtea ori încât acum avea întipărit în minte. Totuși, a promis.