„Bunicule?” Inima lui Monique Xander suferea și mai mult când era menționat bunicul ei. Imagini îi năpădeau mintea din amintirile cele mai adânci și deveneau tot mai clare. El îi fusese alături de când se știa. Despre părinții ei aflase doar de la alții. Mama ei, Miranda Xander, fusese o frumusețe, dar era leneșă și lacomă. Intenționa să se căsătorească cu un bărbat bogat, dar sfârșise prin a avea o căsătorie matrilocală, aranjată de tatăl ei. Mama ei îl privise mereu de sus pe tatăl ei și se certau constant. În cele din urmă, găsise un alt bărbat. Au divorțat, iar tatăl ei a plecat cu toate activele în urma acelui divorț. Mama ei a părăsit țara după divorț și nu s-a mai întors niciodată. Monique Xander era încă mică la acea vreme. Avea doar doi ani. Bunicul ei fusese foarte bun cu ea, atât de bun încât credea că e bine să nu aibă părinți, atât de bun încât Yvonne Xander era geloasă pe ea. Mâncarea și hainele ei erau de cea mai bună calitate. Putea avea orice fructe sau gustări își dorea. Cu toate acestea, copiii din cartier o disprețuiau și o numeau o orfană abandonată de părinți. Din cauza asta, era adesea implicată în lupte cu copiii. „Nu-i asculta, bunicul te iubește.” Bunicul ei îi spunea mereu aceste cuvinte, în timp ce se uita cu tristețe la fața ei vânătă și umflată. „E bine, te am pe tine.” Nu suporta să-l vadă pe bunicul ei supărat, așa că dădea mereu același răspuns cu un zâmbet. Ochii lui Monique Xander s-au umezit când s-a gândit la el. A răspuns în timp ce ștergea colțul ochiului: „O să văd eu.” Îi era foarte dor de bunicul ei, dar era reticentă în a-l vizita de ziua morții lui. Nu voia să știe cât de grea era viața ei și îi era și frică să-l înfrunte pe unchiul ei. Unchiul ei încă nu știa că Yvonne Xander o drogase. „Bine atunci, ai grijă de tine. Vino în vizită oricând ai timp. Casa unchiului tău este și casa ta.” A subliniat Zephyrus Xander. „Bine, o să vin.” Monique Xander s-a simțit cald și bine pe dinăuntru din cauza cuvintelor unchiului ei. Monique Xander a închis telefonul și s-a gândit că unchiul ei trebuie să fi fost extrem de furios ca să-i amintească de acel lucru dureros. Se simțise neliniștită după apel. „Monique, ce se întâmplă cu tine? Cana asta nu este suficient de curată”, a spus managerul ei, Sacha Long, cu un ton nemulțumit, cu sprâncenele încruntate. „Îmi pare rău, îmi pare rău.” Monique Xander și-a cerut scuze imediat ce a auzit că vasele erau murdare. Într-adevăr, mintea ei divagase. Monique Xander a ridicat privirea și și-a întins brațele pentru a lua cana albă de cafea de la Sacha Long. Mânerul cănii avea o mică pată pe el, nu era vizibilă dacă nu se uita cu atenție. Cu toate acestea, deoarece cafeneaua era una dintre cele mai bune cafenele de lux din Orașul B, totul trebuia să fie impecabil. „Îmi pare rău.” Monique Xander și-a lăsat capul în jos, cerându-și scuze. Aprecia slujba ei la cafenea și chiar avea nevoie de ea. Fusese o zi lungă pentru ea. Pe lângă asta, a mai fost și apelul unchiului ei, care a cauzat neglijența. „Acum…?” Monique Xander s-a încruntat, aprehensiunea fiind vizibilă pe fața ei palidă. Intenționând să spună ceva, și-a deschis ușor buzele rozalii. Voia să întrebe dacă putea merge acasă să pregătească prânzul pentru fiica ei, Mica Nomi, înainte de a se întoarce să spele vasele. „Repede, repede.” Sacha Long s-a încruntat, furia de pe fața ei delicată fiind suficient de pronunțată pentru a o opri pe Monique Xander să întrebe. A început să spele în grabă cănile și tacâmurile din acea dimineață. Ce se va întâmpla cu Mica Nomi? Monique Xander era cuprinsă de panică pe dinăuntru. „Mami.” O voce copilărească extrem de asemănătoare cu cea a Micii Nomi venea din spate. „Am halucinații de la cât mă gândesc la Mica Nomi?” „Cum ai ajuns aici?” Monique Xander s-a întors în stare de șoc. Era într-adevăr Mica Nomi! A rămas cu gura căscată de surprindere. Mica Nomi stătea la intrarea cafenelei într-o rochie de culoarea cremei, mâna ei dolofană era ținută de o femeie de vârstă mijlocie, plinuță și cu o înfățișare modestă. Mica Nomi ținea o cutie de prânz în cealaltă mână și i-a zâmbit dulce mamei ei. „Bună! Dumneavoastră sunteți…?” Monique Xander s-a uitat fix la femeie și a întrebat cu uimire. „E mătușa Winnie, vecina noastră. Am rugat-o să mă aducă aici.” A prezentat Mica Nomi cu bucurie, cu sprâncenele ridicate de entuziasm. Mătușa Winnie, vecina lor? Monique Xander nu mai văzuse niciodată această doamnă! Era și mai uimită. „Da, locuiesc alături. M-am mutat acolo nu cu mult timp în urmă.” Mătușa Winnie a observat uimirea ei și a spus fericită: „Mica Nomi a venit și a bătut la ușa mea. A menționat că ești ocupată astăzi și că nu vei avea timp să te întorci să pregătești prânzul. Îi era foame, așa că am invitat-o să ia prânzul la mine.” Mătușa Winnie părea să aibă în jur de 60 de ani și avea o siluetă plinuță. Avea un zâmbet cald și prietenos. „Vă mulțumesc foarte mult. Cafeneaua este mai aglomerată decât de obicei astăzi, așa că nu am putut ajunge înapoi la timp. Tocmai mă îngrijoram că Mica Nomi nu are ce mânca. Vă mulțumesc foarte mult.” Monique Xander s-a uitat la mătușa Winnie și a zâmbit cu recunoștință. „Intrați și luați loc.” Monique Xander a servit-o pe mătușa Winnie cu entuziasm, cu un zâmbet luminos pe fața ei palidă. „E bine. Mica Nomi a spus că probabil nu ai luat încă prânzul și m-a implorat să o aduc aici. Inițial nu am avut timp, dar a fost atât de dulce. A trebuit să fiu de acord când s-a uitat la mine cu ochii ăia mari și strălucitori. Repede, ia-ți prânzul. Eu mă întorc.” A spus blând mătușa Winnie. Îi plăcea sincer de Mica Nomi, deoarece era drăguță, adorabilă și inteligentă. Fata chiar a spus că vrea să-i facă un masaj. Deși era promisiunea unui copil, s-a bucurat totuși să o audă. Monique Xander a vrut ca mătușa Winnie să rămână să mănânce ceva, dar a insistat să plece pentru că avea ceva de făcut acasă. Monique Xander nu a insistat. I-a mulțumit încă o dată și a condus-o afară înainte de a o lua pe Mica Nomi înăuntru. I-a aruncat o privire ucigașă. „M-am dus la mătușa Winnie pentru că mi-era prea foame. Mi-a dat un castron uriaș de orez pentru că sunt drăguță. Uită-te la burtica mea plină.” Mica Nomi a arătat spre stomacul ei în timp ce explica. A clipit din ochii ei mari, strălucitori, de dimensiunea strugurilor, în timp ce și-a ridicat capul pentru a întâlni privirea lui Monique Xander. Monique Xander aproape că și-a simțit inima topindu-se. Micii Nomi îi era de fapt teamă că mama ei se va supăra, deoarece niciodată nu i-a plăcut ca Mica Nomi să ceară favoruri de la alții. Cu toate acestea, lăsând deoparte foamea ei, era mai preocupată de faptul că mama ei nu avea timp să ia prânzul. Mama ei mergea acasă să pregătească prânzul în fiecare zi. Din moment ce nu a mers acasă în acea zi, trebuie să fi fost atât de ocupată încât nu a putut găsi timp să se întoarcă. Prin urmare, trebuie să nu fi avut nici măcar timp pentru prânz. Acesta a fost motivul pentru care a bătut la ușa vecinului ei. „Mami, tu n-ai mâncat, nu?” Mica Nomi a sărit din brațele mamei sale și a tras-o la un scaun ca un adult. Apoi a deschis cutia de prânz și a scos mâncarea. Căldura a inundat inima lui Monique Xander, inima ei a fost lovită. Cum ar fi putut să se hotărască să o certe? Monique Xander a luat-o pe Mica Nomi în brațe, a luat o bucată de carne și a mâncat. „Este delicioasă, îmi place, dar nu mai poți face asta. Ce se întâmplă dacă te întâlnești cu băieți răi?” Tonul blând și melodios al lui Monique Xander era iubitor, dar strict în același timp. „Eu nu sunt ca tine!” A mormăit încet Mica Nomi. Deși Monique Xander era mama ei, uneori era cam înceată.