Când a început totul? Oh, da... În momentul acela blestemat în care i-am acceptat cererea și am devenit iubita lui. Dacă aș fi știut ce avea să se întâmple, n-aș fi făcut asta niciodată. Încă un pahar gol pe tejghea îmi amărăște stomacul; îmi amorțește nervii și îmi încețoșează mintea. Îi fac semn barmanului să-mi mai aducă unul dintre acelea... cum se numeau? Aplecându-mă peste tejghea, cu capul sprijinit pe brațe, închid ochii și îmi permit să retrăiesc acele scene blestemate care m-au adus în acest bar aglomerat din centrul New York-ului... un loc mereu plin, indiferent dacă e o zi de luni. Dar, spre deosebire de toți ceilalți care sunt aici să se distreze, eu doar mă înec în dezamăgirea care mă macină pe interior. Totul e din vina lui Eric... Ticălosul meu de iubit. Mă rog, fostul iubit... Trebuia să fie o surpriză... Este atât de ocupat cu munca lui, fiind un manager de succes, încât în ultima vreme nu am mai avut timp unul pentru celălalt. De aceea am decis să merg la el acasă, să-i gătesc mâncarea preferată și poate să-i ofer și altceva. Am cumpărat toate ingredientele și am plecat fericită spre apartamentul lui... Desigur, ar fi trebuit să știu că ceva nu era în regulă când am răsucit cheia de rezervă și am observat că pantofii lui și o pereche de tocuri roșii erau aruncați neglijent pe podea. Eric este atât de... organizat. Chiar și când se grăbește, nu-și lasă pantofii așa. Dar acele tocuri roșii au făcut ca un fior rece să-mi străbată șira spinării. Știam deja ce urma, pentru că eu nu port tocuri înalte — nici măcar roșii. Iar în mintea mea, o voce urla, spunându-mi să ies de acolo, să închid ochii și să mă întorc... Dar încăpățânarea mea a făcut ca picioarele să capete voință proprie. Pașii mei erau atât de tăcuți, încât nici eu nu-i puteam auzi. Tot ce puteam simți era inima care-mi bătea frenetic, amenințând să-mi sară din piept. Și cu fiecare pas către ușa întredeschisă, zgomotele deveneau tot mai clare — sunetul unui sărut, zgomotul surd al șoldurilor lovindu-se și gemete răgușite care veneau din adâncul gâtlejului. Stând în fața ușii, am auzit vocea iubitului meu spunând ceva pe un ton pe care nu-l mai auzisem niciodată... o voce plină de poftă trupească. „Ești atât de sexy, mhm, călărește-mă, iubito.” Și în momentul acela, stomacul mi s-a strâns. Am simțit cum mă părăsește curajul și am început să mă întorc... dar apoi, gemetele unei femei mi-au răsunat în urechi... Ea spunea: „Îți place? Nimeni nu te face să te simți la fel de bine ca mine, nu-i așa?” Inima mi s-a oprit în acea secundă, dar cumva, am fost capabilă să deschid ușa rapid, iar zgomotul ei a fost mai puternic decât sunetul sexului. ... Și i-am văzut. Goi — complet goi. M-au observat imediat; fețele lor s-au contorsionat într-o surpriză extremă și confuzie. Dar încă îmi amintesc cum femeia roșcată, o roșcată extrem de familiară, era deasupra iubitului meu, călărindu-l. E blestemata mea cea mai bună prietenă. Lumea mea s-a prăbușit, la fel ca ingredientele pe care le țineam în brațe. Ea a tras cearșaful peste ea, iar el s-a împiedicat de propriile haine, punându-și lenjeria într-un mod stângaci. Îmi amintesc chiar că a spus: „Angel? Ce cauți aici?” S-a uitat la mine și la Laura cu o expresie îngrijorată. Dar eu am clipit de câteva ori, asimilând scena cu un amestec de surpriză, groază și curiozitate. Știam că ochii îmi străluceau de lacrimi, pentru că totul părea încețoșat în fața mea. Mi-am despărțit buzele, dar nu au scos niciun sunet. Pur și simplu nu-mi venea să cred că, în cei patru ani de relație, nu am făcut niciodată sex. Și totuși, iată-l acolo... cu cea mai bună prietenă a mea. Poate eram în stare de șoc pentru că, în ciuda protestelor lui, am plecat fără să spun un cuvânt. Picioarele mele au acționat din nou de capul lor și, chiar dacă el m-a urmat prin casă, nici măcar nu m-am uitat înapoi. Ușa pe care am trântit-o a sunat atât de tare încât încă rezonează în capul meu în timp ce stau abandonată în acest bar, cu mai mult alcool în sistem decât tot ce am consumat în cei douăzeci și trei de ani de viață. Deschid ochii și observ că băutura mea nu a sosit încă. Îmi ridic capul și mă uit la barman, care privește în altă direcție. Ochii mei îi urmăresc privirea ca atrași de un magnet... Iar expresia mea de confuzie se transformă curând în surpriză și groază, pentru că un bărbat se îndreaptă spre mine. Îmi frec ochii, sperând că e o miraj, o iluzie din cauza alcoolului. Nu este. Se oprește în fața mea cu o expresie serioasă. Brațele lui încrucișate se tensionează sub cămașa albă, care se așază foarte bine pe acea piele ușor bronzată și pare atât de mică pe corpul lui încât îi conturează fiecare mușchi, inclusiv abdomenul perfect lucrat. „Hei, te-ai îngrășat?” întreb cu o voce împleticită. „Angelee.” Vocea lui sună ferm, oarecum furioasă. Mă chinui să-mi iau ochii de la corpul lui înalt pe care nu ar trebui să-l observ... oh, ceruri, chiar nu ar trebui să-l observ. „Ce căutați aici, domnule Adams?” Îmi arunc corpul ușor înainte și aproape cad de pe scaun. Din fericire, el este acolo să-mi servească drept zid, și îmi sprijin sânii de abdomenul lui, simțind cât de tare îi este corpul... ca o stâncă. Ridicând privirea, văd că și el se uită la mine... direct în ochii mei căprui. Mâinile lui sunt pe umerii mei, ținându-mă strâns, dar atingerea lui este blândă, chiar dacă ne îndepărtează corpurile. „Eu ar trebui să te întreb asta. Ce cauți aici?” întreabă el, tot cu tonul său grav, provocându-mi fiori plăcuți pe piele. „Păi, am venit să sărbătoresc faptul că sunt singură!” Ridic din umeri, eliberându-mă din mâinile lui, și îmi proptesc sânii pe tejghea, făcând ca decolteul să dezvăluie puțin mai mult. „Bastardul ăla de Eric se culca cu Laura; îți vine să crezi?” Pufnesc, cu furia și tristețea amestecându-se în cuvintele mele împleticite: „Nu e suficient că mă înșală... chiar trebuia să fie cu cea mai bună prietenă a mea?” Ridicându-mi din nou ochii spre el, observ că privirea lui este blândă acum. „De ce vă uitați așa la mine, domnule Adams?” „Domnule Adams? De ce te porți atât de formal?” Își duce mâna la capul meu și îmi ciufulește părul șaten într-o mângâiere stângace. „Nu suntem la serviciu acum.” „Oh, așa e...” Îi ofer un zâmbet. „Corect...” „Ești beată, Angel. Te duc acasă-” „Nu, nu vreau să plec...!” murmur, aplecându-mă din nou spre el, prinzându-l strâns de talie. „Nu vreau să fiu singură, Julian...” Își trece brațele în jurul corpului meu, iar îmbrățișarea lui este suficient de caldă încât să-mi aducă lacrimi în ochi... Doamne, atingerea lui grijulie și mâinile blânde care îmi coboară pe brațe trezesc cu adevărat lucruri în mine. Poate e băutura sau fragilitatea în fața acestei situații oribile, dar vreau să rămân în brațele lui — așa că îl strâng mai tare, frecându-mi corpul de al lui. ... Îmi amintește de sentimente pe care le-am îngropat cu mult timp în urmă. „Haide, Angel. Putem să ne uităm la filmele alea siropoase care îți plac.” Își trece din nou mâna prin părul meu, dându-l la o parte de pe umerii mei goi. „E mai bine decât băutura pentru vindecarea unei inimi frânte-” „Nu am inima frântă, Julian... Sunt furioasă!” Mă trag repede înapoi, strângându-i cămașa în pumni. „O trăgea pe cea mai bună prietenă a mea, dar nu a făcut niciodată sex cu mine!” „Angelee...” Rămâne fără cuvinte, privind în jur, observând că tonul meu atrage atenția. „E un bastard!” strig și mă ridic cu greu de pe scaun, împiedicându-mă în propriile picioare. „Îl urăsc!” Julian oftează adânc și își trece brațul în jurul corpului meu mic, susținându-mă cu ușurință cu o singură mână. Cu cealaltă, își scoate portofelul și aruncă câteva sute de bancnote pe tejghea, oferindu-i chelnerului un zâmbet scuzator. „Poți păstra restul-” „Să te ia naiba!” strig, amintindu-mi din nou acea scenă neplăcută. „O să te omor, Eric! O să otrăvesc nenorocita aia de plăcintă!” Julian mă târăște afară din bar în timp ce arunc blesteme spre cer, toate îndreptate către bastardul de Eric. Și exact când începe să mă doară gâtul, mă opresc și privesc în jur, observând că suntem cumva în fața mașinii sport a lui Julian, „bebelușul” lui — cum îi spune de obicei. O mașină neagră care, chiar și în întunericul nopții, strălucește privirii. „Pot s-o conduc eu?” Arăt spre mașină cu un zâmbet imens. „Glumești?” Își încrucișează brațele, atrăgându-mi din nou privirea... Ce e în neregulă cu mine, oricum? Julian este... nu e cineva la care ar trebui să mă uit în felul ăsta... E cel mai bun prieten al tatălui meu! Dar totuși, mă surprind umezindu-mi ușor buzele, privind la corpul lui, care este pur și simplu un păcat. Orele petrecute la sală merită cu siguranță. Și, în ciuda eforturilor mele, Julian îmi observă reacția și un zâmbet ușor arogant îi apare pe buze. Fără să spună un singur cuvânt, deschide portiera mașinii și arată spre interior: „Să mergem, Angelee.” Supunându-mă fără să mă plâng, mă întorc spre el și descopăr că s-a aplecat peste mine, trăgându-mi centura de siguranță. Ochii mei îi susțin privirea verde pentru o clipă, apoi îi cobor spre buzele lui. Parfumul lui Julian îmi invadează nările — o colonie subtilă, masculină, care aprinde o flacără în corpul meu, în partea de jos a pântecului... Îmi strâng picioarele, presând genunchii unul de celălalt, și privesc în altă parte, ascultând râsul scăzut care îmi vibrează în urechi. „Bine, hai să mergem acasă, fetițo...”