În cele din urmă, Julian mi-a dat ziua liberă. Era limpede că nu aveam puterea trupească să înfrunt o zi de muncă, fiind înconjurată de o asemenea mahmureală și tristețe. Iar când apa fierbinte mi-a atins corpul, am plâns ca un copil care a pierdut ceva ce nu mai poate fi înlocuit niciodată. Sincer, nu înțeleg de ce am făcut-o. Poate că lacrimile erau de furie pe mine însămi, pentru că am pierdut atâta timp. Nunta trebuia să fie un eveniment important pentru el și familia lui, mai ales pentru mama sa... așa că am fost dispusă să aștept. Dar se pare că singurul lucru care a contat a fost să fiu pură — chiar dacă mi-a fost greu să controlez căldura care îmi ataca adesea corpul. Nu știu cât timp am stat sub duș, lăsând apa să se amestece cu lacrimile mele... Dar după duș, m-am întins în patul care nu părea la fel de confortabil ca al lui Julian. Poate că am adormit, nu sunt sigură... În cele din urmă, am observat că privirea îmi era ațintită spre tavan și că păsările cântau entuziasmate afară. Măcar cineva trebuie să fie fericit astăzi. Aud telefonul sunând și întind mâna după el, văzând pe ecran că am zeci de apeluri pierdute și multe alte mesaje. Inevitabil, stomacul mi se strânge când văd porecla din contactul lui Eric — *Iubirea mea*. Deschizând agenda, primul lucru pe care îl fac este să schimb numele în TRĂDĂTORUL... I se potrivește lui Eric mult mai bine. Dar liniștea mea nu durează mult, pentru că în curând un nou mesaj de la TRĂDĂTOR apare pe telefonul meu și, când îl deschid, observ că m-a sunat toată noaptea, trimițând mesaje la intervale foarte scurte. *[Te rog, răspunde...]* — s-a repetat de cel puțin douăsprezece ori. *[Te iubesc...]* — am putut vedea... de cel puțin cincisprezece ori. Dar recordul este, fără îndoială — *[Îmi pare rău]*. Știu că nu-i pare rău, nu cu adevărat. Dacă lui Eric îi pare rău de ceva, este pentru că a fost prins. Nu există nicio cale ca cineva care pretinde că mă iubește să se culce cu altcineva... cu atât mai puțin cu cea mai bună prietenă a mea... Care, apropo, a lăsat și ea câteva mesaje, dar nu mă voi obosi să mă uit. Deodată, telefonul meu începe să sune. Privesc cum apelul persistă, până când se închide de la sine. Și un nou mesaj de la el apare pe ecran: *[Putem vorbi?]* Ei bine, e mai bine așa... ca să putem încheia asta o dată pentru totdeauna. Degetele îmi sunt ferme în timp ce tastez: *[Ne vedem la cafenea la șapte].* Mai sunt câteva ore până la întâlnirea noastră, așa că arunc telefonul deoparte, cu ochii uscați. Cumva, pieptul îmi este calm și nu mai simt nevoia să plâng. Nu mai am lacrimi de vărsat pentru el. Cafeneaua este liniștită, poate pentru că se va închide în curând. Am ales acest loc pentru că există un anumit confort în a fi aici. De multe ori, în timpul facultății, veneam după un examen foarte greu sau pur și simplu pentru că voiam să stăm aproape unul de celălalt. Acum că acele vremuri agitate s-au terminat, ne-am îndepărtat și noi. Chiar dacă începutul nu a fost așa, l-am iubit pe Eric. La început, am acceptat propunerea lui ca să fug de sentimentele mele... să neg ceva ce era în interiorul meu — dar am învățat să-l iubesc. Acum, că stăm față în față, despărțiți de o mică masă de lemn, lângă o fereastră vastă care arată strada aglomerată din New York, simt că, poate, nu l-am iubit suficient. La urma urmei, pieptul meu este atât de liniștit acum. Ar trebui să fiu în lacrimi în acest moment, nu? Totuși, nu simt absolut nimic... în afară de o furie clocotitoare. — Îngerule... vocea lui Eric este supusă și pot vedea frica în expresia lui; buzele îi sunt curbate în jos, iar ochii îi sunt ușor înroșiți. Poate că a plâns. De ce m-ai ignorat în halul ăsta...? — De ce? îl întrerup eu aspru. M-ai trădat, Eric. M-ai înșelat cu cea mai bună prietenă a mea. — Pot să explic, nu e așa... — Lasă-mă să ghicesc, te-ai dezbrăcat din greșeală, iar ea s-a urcat din greșeală pe tine? Mă încrunt când îl văd evident jenat. Eric se foiește inconfortabil pe scaun, ducându-și mâna la ceafă. — Știu că am făcut o greșeală, Îngerule, dar crede-mă... nu e nimic între mine și Laura... — Doar că te-ai culcat cu ea. Îl tai din nou, simțind cum sângele îmi fierbe și mai tare. — A fost doar sex... Sunt bărbat, Îngerule. Am dorințe, e natural... Pufnesc disprețuitor, încrucișându-mi brațele și evitându-i privirea — pe bune, nu-mi vine să cred ce aud. — Tu ești cea pe care o iubesc, știi asta. — Oh? Îmi întorc privirea spre el, atât de ascuțită încât ar putea tăia. Ce știu eu este că mi-am păstrat virginitatea pentru tine în timp ce tu mă înșelai. Patru ani, Eric! — Draga mea, știi cât de important este acest lucru pentru familia mea... Te iubesc atât de mult și vreau să avem prima noastră dată când vom fi căsătoriți... — Asta-i o porcărie. Îl arăt cu degetul. Nu ai nicio logică. — Uite, e ca atunci când lași mâncarea preferată pentru a o mânca la sfârșit... — Chiar m-ai comparat cu un nenorocit de fel de mâncare? Lovesc masa cu palma, atrăgând atenția și privirile curioase asupra conversației noastre. — Îngerule, iubito, nu fi așa, nu asta am vrut să spun. Doar... vreau să înțelegi că vreau să te protejez... Nu am vrut să stric ce este între noi... — Deci, pentru că nu ți-o poți ține în pantaloni, ai ales să mă înșeli, în loc să faci ceea ce este de așteptat — cum ar fi să te culci cu iubita ta? Îmi clatin capul. Te-am respectat. Te-am așteptat pentru că am crezut că virginitatea era ceva important pentru tine... — Virginitatea este ceva important pentru mine, iubito... — A mea. Virginitatea mea este importantă pentru tine. Ar fi trebuit să fie a noastră! Trebuia să o pierdem împreună, în luna de miere! Asta am așteptat când ai spus că familia ta vrea să așteptăm! Simt cum lacrimile îmi revin în ochi și un nod mi se pune în gât. Sunt stresată și furioasă... Pot simți chiar și mușchii umerilor cum se încordează. — Ești atât de prețioasă pentru mine, îngerul meu, crede-mă... Asta e de ajuns. Nu mai suport să-i aud vocea. Mă ridic, urmărind cum ochii i se lărgesc și devin disperați. Încearcă să-mi ia mâna, dar o trag... Și știu că privirea mea e rece, că nu mă recunoaște în acest moment... La urma urmei, doar ca să-i fac pe plac în tot acest timp, m-am prefăcut că sunt cineva ce nu sunt. Pentru el, m-am abținut — și m-am săturat să fac asta. Acum, voi face tot ce vreau. — Nu mai trebuie să-ți faci griji pentru asta, Eric. Din acest moment, nu mai există nici cea mai mică posibilitate să mă atingi, acum sau în viitor. — Îngerule... — Și dacă nu înțelegi ce vreau să spun, e că te părăsesc, Eric. Îi ofer un zâmbet dulce. Te părăsesc, la naiba. Înainte să mă poată opri, ies rapid din cafenea și, slavă Domnului, reușesc să urc într-un taxi înainte să mă ajungă din urmă. Și în timp ce șoferul merge spre adresa pe care i-am dat-o, pe străzile din New York, ascult melodia de la radio, savurând ironia versurilor, care vorbesc tocmai despre despărțiri. Îmi simt pieptul mai ușor, dar furia încă clocotește în venele mele. Tot ce vreau este să scap de această povară — să fiu liberă, să fiu eu însămi. Și înainte să-mi dau seama, sunt deja în fața clădirii mele... În lift. Numărul 12 luminează intermitent pe afișaj, iar ușile metalice se deschid în cele din urmă. Sunt doar două apartamente, al lui Julian și al meu. Holul care ne leagă ușile pare dintr-odată mai mic și gol, de parcă nu ar fi mobilă, deși canapelele și tot restul sunt la locul lor. Trag adânc aer în piept, umplându-mi plămânii până la refuz. Și jur că pot simți parfumul lui Julian... Mirosul pe care l-am simțit impregnat în pielea gâtului său. Doar amintirea îmi provoacă un fior pe șira spinării. Chiar pot să fac tot ce vreau? — Hah, Eric... Timp de patru ani, m-ai făcut să-mi păstrez virginitatea... Pentru că voiai să te însori cu o virgină, m-ai obligat să fiu pură... Și totuși, m-ai înșelat în tot acest timp? murmur pentru mine, privind fix la ușa lui Julian. Se pare că îngerul tău începe să cadă. Picioarele mele par să capete o viață proprie, pentru că, în loc să meargă spre ușa apartamentului meu, se îndreaptă spre a lui Julian — iar mâinile acționează și ele singure, apăsând soneria. Nu durează mult până când ușa se deschide, dezvăluind acel chip incredibil de frumos și părul blond și ud... Încă o dată, parfumul lui mă învăluie cu adevărat acum. — Angelee? Se uită la mine confuz. Dar eu doar îmi deschid buzele, rostind rar... — Julian, vreau să mă iei.