Marina purta o haină albă de cașmir. Cerceii ei albi cu perle o făceau să arate blândă și carismatică. Doar șalul de la gât valora deja peste o mie de dolari. Vânzătoarea s-a apropiat de ea și a salutat-o imediat. "Doamnă Miller, domnul Miller nu este aici astăzi să aleagă bijuterii cu dumneavoastră? Au sosit câteva piese noi. Fiecare dintre ele v-ar sta minunat, doamnă Miller. Piesa cu smarald pe care mi-ați cerut să v-o rezerv este aici. Încercați-o mai târziu. Sunt sigură că s-ar potrivi de minune cu tenul dumneavoastră." Vânzătoarea punctua aproape fiecare propoziție cu "Doamnă Miller" doar pentru a o linguși pe Marina, chiar dacă ea și Ethan nu erau încă căsătoriți legal. Marina se uită la Olivia cu un zâmbet și o privire mândră în ochi, care-i arăta victoria. Toată lumea știa că Ethan o trata ca pe cea mai prețioasă comoară, dar nu știau că Olivia era soția lui legală. Olivia strânse pumnii. De ce a trebuit să dea peste persoana pe care dorea cel mai puțin să o vadă în cel mai jenant moment al ei? Marina spuse blând: "Veți pierde mulți bani schimbând un inel de bună calitate ca acesta." Olivia întinse mâna și smulse cutia cu o expresie hotărâtă. "Nu-l mai vând", spuse ea. "Nu? Ce păcat. Îmi place destul de mult inelul acela. Chiar plănuisem să vă ofer un preț mai mare pentru el, din moment ce ne cunoaștem. Nu vă grăbeați după bani, domnișoară Fordham?" Mâna Oliviei se încordă. Da, avea nevoie de bani, foarte disperată. De aceea Marina o insulta atât de neîncetat. Vânzătoarea o sfătui: "Domnișoară, aceasta este logodnica președintelui Grupului Miller. Sunteți foarte norocoasă că inelul dumneavoastră i-a atras atenția. Cu siguranță vă va plăti un preț bun pentru el și nu va trebui să așteptați finalizarea procedurilor înainte de a primi banii." Sună ca o batjocură pentru Olivia când vânzătoarea menționa încontinuu "Doamnă Miller". Acum un an, îi spusese Marinei cu încredere că nu va divorța niciodată de Ethan și o rugase să renunțe. În doar un an, toată lumea, de sus până jos, știa cine era ea. Olivia era din ce în ce mai convinsă că mariajul ei cu Ethan nu era altceva decât o schemă. Observând ezitarea ei, Marina zâmbi larg și spuse: "Domnișoară Fordham, de ce nu spuneți un preț?" Expresia arogantă a acelei scorpii o dezgustă pe Olivia. Ea spuse rece: "Nu-l mai vând." Cu toate acestea, Marina nu voia să renunțe. "Domnișoară Fordham, sunteți deja la capătul puterilor. Nu-mi spuneți că vă mai pasă de demnitate. Dacă aș fi în locul dumneavoastră, l-aș vinde imediat. Nu v-a spus nimeni niciodată că încăpățânarea nu vă avantajează?" "Ce glumă, domnișoară Carlton. Faptul că ați jefuit pe alții de lucrurile lor v-a făcut să credeți că le dețineți cu adevărat. De ce nu mergeți să jefuiți o bancă?" În timp ce se certau, inelul a zburat din cutie într-un arc grațios și a căzut pe podea cu un zgomot încet. Olivia s-a repezit imediat spre el, dar inelul s-a oprit lângă o pereche de pantofi eleganți de piele de lângă ușă. Când Olivia s-a aplecat să-l ridice, o picătură de apă i-a picurat pe ceafă și i-a provocat fiori. Ridică încet privirea spre o pereche de ochi reci, lipsiți de emoție. Ethan încă ținea o umbrelă deschisă și picături de apă picurau din ea pe capul ei. Haina neagră de lână pe care o purta îi complimenta silueta și îl făcea să arate elegant. Olivia se uită fix la el și-și aminti de prima oară când îl văzuse. Ethan, în vârstă de 20 de ani, purta o cămașă albă în timp ce stătea pe câmpul scăldat de soare, dar parcă stătea chiar în inima ei. Acea imagine i-a rămas imprimată în minte de când avea paisprezece ani. Acum, purta un pulover care o făcea să arate și mai slabă cu materialul lui pufos. Bărbia ei era ascuțită și arăta mai slabă decât era acum trei luni. El arăta grandios și de neegalat, în timp ce ea arăta mizerabilă și patetică. Mâna Oliviei, care se pregătea să ridice inelul, se opri în aer. În timp ce era într-o transă, Ethan ridică fără expresie piciorul și călcă pe inel în timp ce trecea pe lângă ea. Olivia rămase ghemuită. Inelul fusese conceput după gustul lui. Designul său nu era exagerat, dar avea un stil unic. Exista un singur inel ca acesta în toată lumea. După ce i-l pusese pe deget, Olivia nu-l mai dăduse jos decât când făcea duș. Dacă nu ar fi avut nevoie disperată de bani de data asta, nu ar fi recurs la astfel de măsuri. Cu toate acestea, ceea ce era o comoară în ochii ei era doar gunoi fără valoare pentru el. Nu călcase doar pe inel, ci și pe trecutul pe care îl tratase cu atâta prețuire. Marina zâmbi și se duse la el în timp ce explica: "Ethan, ai venit. Se întâmpla să aleg bijuterii când am văzut-o pe domnișoara Fordham vânzându-și inelul." Expresia rece a lui Ethan nu trăda nicio emoție. Privirea lui glacială se opri asupra Oliviei în timp ce ea se străduia să-și reprime furia. Apoi întrebă: "Vrei să vinzi inelul acela?" Olivia își reținu lacrimile și-și mușcă buza pentru a nu plânge. "Da. Ai vrea să-l cumperi, domnule Miller?" Ethan zâmbi batjocoritor și spuse: "Îmi amintesc că mi-ai spus cât de important este inelul acela pentru tine. Pot vedea cât de sinceră ai fost acum. Orice este ignorat de altcineva este lipsit de valoare pentru mine." Când Olivia se pregătea să răspundă, simți o durere arzătoare în stomac. Pe măsură ce tumora creștea, durerea trecea de la o durere ușoară la o durere ascuțită. Se uită la cuplu, care arăta ca o pereche perfectă în hainele lor negre și albe asortate sub luminile puternice. Deodată, își pierdu puterea de a se explica. Un bărbat ale cărui sentimente s-au schimbat nu s-ar deranja nici dacă i-ar da inima. Olivia se luptă cu durerea și ridică inelul. Apoi, se întoarse încet la tejghea pentru a recupera cutia și certificatul. Nu voia să arate slăbiciune în fața lui Ethan. Deși durerea era suficientă pentru a o face să leșine, ea își menținea totuși un mers constant. Când trecu pe lângă el, spuse blând: "La fel ca tine, l-am tratat ca pe o comoară data trecută, dar acum, este doar o bucată de metal pe care o pot schimba pe bani." Ethan simți că ceva nu era în regulă cu ea. Fruntea îi era acoperită de sudoare, iar fața ei era albă ca varul. Părea că se străduiește din răsputeri să lupte împotriva unui fel de durere. Deodată, o prinse de braț și spuse cu voce joasă: "Ce s-a întâmplat?" Olivia îi scutură mâna și spuse: "Nu are nicio legătură cu tine." Nu-i mai aruncă nicio privire și făcu tot posibilul să-și țină spatele drept în timp ce dispărea din câmpul său vizual. Ethan o privi cum pleacă. El fusese cel care o lăsase să plece, dar de ce îl mai durea inima? Olivia se duse într-un colț pustiu și scoase în grabă calmantele din geantă. Știa că toate tratamentele și medicamentele pentru cancer au efecte secundare, așa că și-a cumpărat doar niște calmante și medicamente obișnuite pentru stomac, care erau mai bune decât nimic. Privind ploaia torențială, se gândi: "Oare asta este singura alegere care mi-a mai rămas?" Era ultima persoană pe care dorea să o întâlnească, dar nu avea de ales decât să riște de dragul tatălui ei. Olivia se duse acasă să se curețe înainte de a lua un taxi până la Hawthorn Villa. Când se întorsese în țară cu mai bine de un an în urmă, acea persoană o sunase o dată pe Olivia. Nu se mai văzuseră de mai bine de zece ani și Olivia nu avea nicio idee cum o ducea. Judecând după vila grandioasă, Olivia presupuse că o ducea destul de bine. După ce-și spuse scopul vizitei, o cameristă o conduse pe Olivia în sufragerie, unde ședea o femeie grațioasă. Era la fel de frumoasă cum și-o amintea Olivia. "Liv", spuse femeia în timp ce se uita la Olivia cu ochii ei frumoși. Cu toate acestea, Olivia nu se putea decide să-i spună "Mamă".