Cuvintele neașteptate ale lui Quinlyn l-au luat pe Stanley prin surprindere, făcându-l să se înece cu propria respirație. A tușit de câteva ori, s-a întors și a fost intrigat de fața serioasă a lui Quinlyn. „Chiar vrei asta?” a glumit el, fluturând mașinăria elegantă în aer. Quinlyn a dat din cap cu seriozitate. Buzele lui Stanley s-au curbat într-un zâmbet viclean. „Ei bine, nu e imposibil să mă despart de ea”, a spus el, tonul său fiind plin de sarcasm. Apoi a întrebat: „Dar știi măcar cum să o folosești? Calculatoarele sunt complicate; nu sunt jucării pentru copii ca tine.” Quinlyn a făcut un pas înainte cu nerăbdare, ochii ei implorând. „Cum se joacă cu ea?” a întrebat ea inocent. Stanley și-a amintit de ultima dată când Harriet s-a apropiat de el și a sfârșit în lacrimi. Zâmbetul lui s-a lărgit în timp ce o chema pe Quinlyn mai aproape și a deschis o pagină de codare pe ecran. „Urmărește cu atenție”, a spus el, degetele lui zburând pe tastatură ca un dirijor. „Până și grafica cool pe care o vezi este alcătuită din aceste litere și simboluri.” În timp ce vorbea, linii de cod au trecut prin fața ochilor, fascinante în complexitatea lor. În cele din urmă, a apăsat tasta Enter și a apărut o pagină nouă. „Vezi? E simplu”, a spus Stanley, împingând ecranul spre ea și aplecându-se să șoptească. „Îndrăznești să încerci? Până și un prost ar putea înțelege asta. „Dacă nu poți să o faci, ei bine... înseamnă doar că nu ești atât de deșteaptă pe cât crezi. Să nu-mi mai spui frate și, dacă ne întâlnim afară, să nu menționezi că mă cunoști, bine?” În apropiere, Archer își ștergea transpirația de pe frunte. Încă din copilărie, Stanley a excelat cu dispozitivele tehnologice și chiar a participat la un program prestigios anul trecut pentru a-și perfecționa abilitățile de codare. Asta părea o șmecherie la adresa lui Quinlyn. Ultima dată, Harriet se speriase până la lacrimi și acum îl evita pe Stanley. Știind că Quinlyn vine de la țară, unde probabil nu a văzut niciodată un computer, îl făcea pe Archer să simtă și mai multă milă pentru ea. Observând că Quinlyn încă se holba la ecran, Stanley a împins-o ușor. „Ce mai aștepți? Apucă-te de treabă! Ți-am împrumutat computerul meu valoros. Dacă ai fi cu adevărat sora mea, nu te-ai chinui cu ceva atât de simplu”, a insistat el. Quinlyn s-a împiedicat înainte, silueta ei mică abia ajungând la marginea biroului, ceea ce făcea amuzant să o privești cum se chinuie să vadă ecranul. Cu un gest amabil, a ridicat-o pe scaun, observând cum degetele ei se bâlbâie pe tastatură. A apăsat câteva taste și a examinat ecranul, descifrând cu atenție literele. A chicotit în sinea lui, încrucișându-și picioarele în timp ce aștepta ca ea să renunțe, nerăbdător să-și livreze remarcile batjocoritoare și să se complacă în umorul său crud. Quinlyn nu a interacționat niciodată cu un computer înainte, văzându-le doar în mâinile infractorilor care treceau granița. Știa că aceste dispozitive pot accesa o lume de informații dincolo de satul ei, ceea ce era impresionant. Când a văzut unul pentru prima dată, a fost hotărâtă să învețe cum să-l folosească. La început, degetele ei erau stângace pe tastatură; nu-și amintea unde se aflau literele și nu înțelegea semnificațiile lor. Cu toate acestea, avea o memorie grozavă. Asociind imagini cu aspectul de programare, a început să imite acțiunile lui Stanley, tastând încet litere. Viteza ei a fost lentă la început, dar pe măsură ce a învățat pozițiile tastelor, degetele ei s-au mișcat mai repede. În timp ce tasta, a meditat la diferite combinații, explorând posibilități. Stanley o urmărea cu atenție, gândindu-se că apasă doar taste aleatorii. Dar când a văzut codul pe care îl crea, furculița i-a căzut pe podea în șoc. După ce Quinlyn a apăsat tasta Enter, o pagină nouă a apărut pe ecran, lăsându-l complet uimit. „Ce? Chiar ai făcut asta?” a strigat el, smulgând înapoi computerul pentru a examina interfața pentru orice semne de înșelăciune. „Dar nu erai chiar acolo, uitându-te cum scriu?” a răspuns Quinlyn, încruntându-se confuză. „Nu asta e ideea!” a exclamat Stanley, uimirea lui crescând pe măsură ce examina ecranul. „Toate celelalte arată bine, dar ce-i cu toate aceste greșeli de scriere?!” Quinlyn i-a urmărit degetul și a spus sincer: „Nu le recunosc pe toate.” Vocabularul ei limitat provenea din codurile de comunicare de la graniță. Stanley a rămas fără cuvinte. Se holba la Quinlyn ca și cum ar fi fost o creatură dintr-o altă lume. În clipa următoare, a ridicat-o și a urcat-o sus. Archer, surprins, s-a grăbit după ei, îndemnând: „Stanley, domnul Anderson a spus fără lupte.” Singurul răspuns a fost strigătul scurt al lui Stanley: „Taci!” în timp ce trântea ușa după ei. A așezat-o pe Quinlyn într-un scaun de gaming și a activat patru ecrane supradimensionate, afișând linii complexe de cod. „Aruncă o privire la astea. Cât înțelegi?” Quinlyn i-a aruncat o privire curioasă înainte de a-și muta atenția asupra ecranelor. Simbolurile păreau mai complicate, combinațiile lor fascinante și variate. După ce s-a uitat puțin, a arătat brusc spre o linie de cod de pe al treilea ecran. „E ceva în neregulă aici?” Stanley a fostMomentan uimit, aplecându-se pentru o privire mai atentă. „Unde?” „Aici”, a spus Quinlyn, mișcându-și degetul în sus. Ecranul tactil l-a evidențiat, iar ea a șters codul incorect, tastând rapid o linie nouă înainte ca Stanley să poată reacționa. A apăsat tasta Enter. „Hei, ai grijă!” Stanley aproape că și-a pierdut cumpătul, realizând că se aflau în mijlocul unei competiții de alianță a hackerilor, concurând pentru a încălca firewall-ul adversarului și a identifica vulnerabilitățile. Nu dormise bine de zile întregi, ajungând în cele din urmă într-un moment crucial în bătălia pentru campionat. Acum, îndepărtându-se pentru micul dejun, Quinlyn strica totul. Frustrarea lui nu cunoștea limite, uitând momentan că el a fost cel care a invitat-o pe Quinlyn să se uite la cod. Chiar când era pe cale să explodeze, ecranul s-a aprins cu cuvântul „win”, iar difuzoarele au izbucnit cu uralele coechipierilor săi. Unul dintre coechipierii lui a strigat: „Stanley, ești genial! Ai găsit punctul slab atât de repede. Sistemul lor s-a prăbușit și am câștigat! Suntem campioni!” Auzind uralele lor încântate, Stanley s-a întors încet să se uite la al treilea ecran, ochii lui lărgindu-se în neîncredere. Când s-a întors spre Quinlyn, mentalitatea lui se schimbase complet. „Hei, mai vrei computerul ăla? Ți-l cumpăr”, a bâlbâit el, scărpinându-se în cap, simțindu-se ca și cum ar fi fost prins lăudându-se. Câștigarea unei competiții cu ajutorul unui copil se simțea jenant, iar acum era nerăbdător să facă reparații. Quinlyn nu a înțeles semnificația meciului, dar și-a dat seama că probabil a ajutat, așa că a răspuns fără rezerve: „Da, vreau.” „Ok, hai să ieșim acum”, a spus Stanley, simțindu-se revigorat și mergând cu un salt în pas. După ce s-a schimbat repede de haine, a condus-o pe Quinlyn înapoi jos. Archer aștepta în partea de jos a scărilor și a oftat ușurat când i-a văzut pe amândoi nevătămați. Dar auzindu-l pe Stanley spunând că va ieși cu Quinlyn, i-a căzut maxilarul în neîncredere. Stanley a fost întotdeauna excepțional de inteligent și dificil de abordat, iar disconfortul său cu favoritismul Tinei față de Harriet a tensionat relația cu părinții săi; abia dacă o recunoștea pe Harriet. Nimeni nu ar fi putut ghici că Quinlyn va capta atenția lui Stanley, mai ales chiar în prima ei zi.