Ella se uita cum ecranul telefonului lui Stephanie palpăia, asaltul constant de apeluri își spunea cuvântul. În doar câteva minute, telefonul sunase neîncetat. Ella n-a putut să nu sugereze: „De ce nu-l închizi pur și simplu?” Stephanie aruncă o privire spre telefon, frustrată. Blocarea numerelor nu mai ajuta prea mult—fiecare apel era de la un număr necunoscut. Stephanie nici nu trebuia să răspundă ca să știe că Catlin era în spatele acestui lucru, probabil sunând de pe unul dintre telefoanele menajerelor lor. Ea oftă, vizibil iritată. Ella avea dreptate. Stephanie acceptă sfatul ei și închise telefonul. Dar pedeapsa lui Catlin nu s-a oprit aici. Stephanie a rămas cu Ella o vreme, încercând să se calmeze. După câteva momente, amândouă s-au pregătit să plece. Când a venit momentul să plătească, chelnerița s-a apropiat cu o expresie ciudată, ezitând ușor înainte de a spune: „Îmi pare rău, domnișoară, cardul dumneavoastră a fost refuzat.” Ochii lui Stephanie se îndreptară spre cardul pe care-l luase la întâmplare din portofel. Și-a amintit—era cel pe care i-l dăduse Catlin când s-a întors prima dată în familia Hart, cu ani în urmă. Atunci, ea nu-l voise, dar Catlin insistase. Acum, cardul nu funcționa. Ella, observând schimbul de replici, și-a dat seama rapid de ce se întâmplă. "S-a întâmplat ceva?" Stephanie oftă adânc. "Catlin mi-a blocat cardul." Buzele Ellei se crispară de neîncredere. "Din cauza Oliviei? Ce fel de mamă îi face asta propriei fiice?" Ella nu și-a putut ascunde dezgustul. Era îngrozită de modul în care unii oameni își tratau copiii în felul acesta. Stephanie schiță un zâmbet nonșalant, clar obișnuită cu asta. "Nu e prima oară." Ella împinse ușor mâna lui Stephanie de pe card. "Lasă-mă pe mine." Fără să aștepte un răspuns, își scoase propriul card din geantă și-l înmână chelneriței. Stephanie protestă imediat. "Nu, plătesc eu." Dar Ella insistă, tonul ei fiind ferm, iar chelnerița plecă cu cardul. Odată ce s-au întors în mașină, Ella era furioasă. "Îți voi transfera 50.000 de dolari. Nu-i lăsa să te calce în picioare." Stephanie simți o căldură răspândindu-se prin ea. Pentru prima dată, cineva o apăra. Ea oftă, încercând să minimalizeze situația. "E în regulă, chiar am bani pentru mine." Ella îi aruncă o privire sceptică. "Cum? Nici măcar n-ai un loc de muncă. Familia Hart e o adunătură de animale. O să le spun eu câteva." Furia Ellei radia practic de la ea. Stephanie se opri, gândindu-se cu atenție, și apoi decise să spună adevărul. "Chiar am bani. Ei bine, e o poveste lungă." Ea ezită, nesigură cât de multe să dezvăluie. Adevărul nu era tocmai simplu. În ciuda faptului că și-a petrecut ultimii câțiva ani cu Chris, ea nu era în întregime dependentă de el sau de familia Hart. Ella îi făcu un semn să tacă, neimpresionată. "Bine, am încredere în tine, dar ia oricum acești 50.000." Stephanie a fost cu Chris în ultimii câțiva ani. Orice bani are sunt probabil de la familia Hart. Nu putea avea bani reali. Ella nu-și putea înfrânge îndoielile. Stephanie, implorând-o practic să nu mai insiste, spuse: "Serios, nu am nevoie." Ella ripostă: "Doar spun..." Indiferent cât de mult s-ar fi certat Stephanie, Ella era hotărâtă să creadă că nu are nimic al ei. În cele din urmă, pentru a-i demonstra că se înșeală, Stephanie a târât-o pe Ella la un mall și a cumpărat o mulțime de lucruri în valoare de sute de mii de dolari. Neîncrederea Ellei începu să dispară. Când a văzut cardul negru pe care-l folosise Stephanie, ochii i s-au mărit de surpriză. "De unde ai scos cardul ăsta negru? Cine ți l-a dat? Chris?" Acum, singura persoană pe care Ella și-o putea imagina dându-i un card ca ăsta era Chris. Stephanie se uită fix la cardul pe care-l scosese mai devreme, mintea ei fiind momentan goală. Un val de emoție o cuprinse pe măsură ce amintirile o inundau. Înghiți în sec înainte de a răspunde: "Chris? Nici vorbă." Chris nu fusese niciodată atât de generos cu ea. Ochii Ellei se măriră și întrebă repede: "Atunci cine ți l-a dat?" Din moment ce nu era Chris și nu putea fi de la familia Hart. Mintea Ellei începu să alerge. Se temea că prietena ei ar putea fi implicată în ceva ilegal sau amestecată cu oameni dubioși. "Cine e tipul ăsta generos?" întrebă Ella, atingându-și bărbia gânditoare, cu o privire jucăușă, dar îngrijorată pe față. O expresie blândă, distantă trecu prin ochii lui Stephanie în timp ce se gândea la proprietarul cardului, dar nu răspunse. În schimb, prinse mâna Ellei și o strânse liniștitor. "Hai să mergem." Fără să mai spună nimic altceva, au ieșit împreună din mall, cu gențile în mână. ***** După ce s-a despărțit de Ella, Stephanie s-a îndreptat înapoi spre Cloudridge Valley. Abia trecuse pragul ușii când s-a ciocnit direct de Chris, care stătea în calea ei, blocându-i intrarea. Chris arăta furios. Se uită la ceas, iritarea emanând de la el. Așteptase două ore întregi. "De ce ți-ai închis telefonul?" Vocea lui era încordată de mânie. Stephanie ripostă tăios: "Era enervant." Acum o lună, lui Chris nu-i păsase deloc de bunăstarea ei. Dar astăzi, dintr-o dată, o bombarda cu apeluri—din cauza Oliviei, nici mai mult, nici mai puțin. Stephanie întinse mâna spre chei pentru a deschide ușa, dar înainte de a o putea descuia, Chris o apucă de încheietură. "Stephanie!" Vocea lui era joasă și puternică. Ea se uită urât la el, ochii ei fiind reci ca gheața. Cu un rânjet, răspunse tăios: "Marea ta dragoste e în spital fără nimeni alături. Ce patetic." Menționarea "marii dragoste" l-a lovit pe Chris într-un punct sensibil, alimentându-i și mai mult furia. Strânsoarea lui pe încheietura ei s-a înăsprit în timp ce dinții îi scrâșneau de frustrare. "Trebuie să vorbim," mârâi el. Stephanie nici măcar nu tresări. "Nu e nevoie." Dintr-o mișcare rapidă, își smulse încheietura liberă și încercă să trântească ușa în fața lui. Dar Chris a fost mai rapid decât se aștepta ea, brațul lui întinzându-se pentru a împiedica ușa să se închidă. Într-o clipită, era pe punctul de a intra cu forța când Stephanie lovi cu piciorul, țintind direct spre zona lui inghinală. Chris nu anticipase forța loviturii ei. Se clătină înapoi, șocat, și strigă: "Femeie vicioasă!" El își răsuci corpul la timp pentru a evita lovitura, dar asta îi scoase brațul din cadrul ușii. A fost suficient pentru ca Stephanie să încerce să trântească din nou ușa. Chris a fost mai rapid de data asta. Apucă ușa chiar înainte de a se trânti și intră cu forța. Stephanie se uită urât la el, vocea ei fiind la fel de glacială ca și expresia ei. "Sugerez să pleci acum." Chris gâfâia de furie, cuvintele lui fiind îmbibate de venin. "Jur că vei regreta asta." Pentru prima dată, Stephanie își lăsă să se vadă adevărata latură violentă. Nu era deloc femeia delicată și ascultătoare pe care Chris o cunoscuse odată.