După lupta haotică și plină de noroi, o mulțime s-a adunat rapid, nerăbdătoare să vadă cum se va termina totul. Kevin se chinuia să o tragă pe Stephanie din mijlocul scenei. Fața Oliviei se contorsionă de durere, ochii i se umplură de lacrimi când îl privi pe Chris. "Chris, eu..." Fața lui Chris se transformă într-o mască de furie. El răbufni la Kevin, care încă o ținea pe Stephanie. "Scoate-o de aici—acum!" Stephanie trăgea de strânsoarea lui Kevin, dar el nu avea de gând să-i dea drumul. Era prima dată când își dădea seama cât de puternică era—abia reușea să o țină pe loc. "Haide, domnișoară Giovanni, să mergem," o îmbie Kevin. Atunci, Stephanie își aminti brusc ceva. "Geanta mea! Geanta mea," se grăbi ea să spună. Geanta cu care îl lovise pe Chris zăcea lângă el. Într-un acces de furie, Chris o apucă și o aruncă spre ea. Kevin o smulse din aer chiar la timp, împingând-o în brațele lui Stephanie. "Am luat-o, hai să mergem." În cele din urmă, haosul începu să se potolească. Kevin reuși să o târască pe Stephanie până la mașină, plănuind să o ducă acasă, dar ea nu vru sub nicio formă. Nu voia să fie nicăieri lângă Chris—sau orice avea legătură cu el—așa că plecă singură cu mașina. Chris, încă amețit de lovitura la cap, rămase nemișcat pentru o clipă. Când mintea lui reveni în cele din urmă la locul ei, ochii îi căzură pe Olivia—cu părul ciufulit și piciorul umflat. Furia lui față de Stephanie se aprinse și mai tare. Fără ezitare, o ridică pe Olivia în brațe. "Te duc la spital." Lacrimi îi inundară ochii Oliviei în timp ce dădu slab din cap. Arăta complet distrusă. Văzând-o așa, Kevin se grăbi să aducă mașina. Dar când ajunse la locul unde parcaseră, mașina dispăruse. "Domnișoara Giovanni a luat mașina," spuse Kevin, cu vocea plină de frustrare, stând în spatele lui Chris. Kevin plănuise să o conducă pe Stephanie, dar ea fusese rapidă—și acum plecase cu mașina. Fața lui Chris se întunecă și mai tare. Observând frustrarea crescândă a lui Chris, Kevin adăugă repede: "O să aduc altă mașină din garaj." Fără a aștepta un răspuns, Kevin o zbughi—trebuia mai întâi să ia cheile de la birou. ***** În timp ce Stephanie aștepta ca semaforul să se schimbe, telefonul ei vibră. Îl ridică și văzu că era un apel de la mama ei, Catlin Hart. Fără să piardă timpul, Catlin trânti: "Vino acasă în seara asta. Trebuie să vorbim." Stephanie sorbi o gură de apă, cu vocea plată. "Nu pot. Sunt ocupată." În realitate, nu era deloc ocupată, dar știa exact despre ce voia Catlin să vorbească—și nu voia să audă. Vocea lui Catlin, acum ușor iritată, străpunse aerul. "Ocupată? Cu ce? Nici măcar nu ai încercat cu Chris." Stephanie simți un val de amărăciune crescând în piept. Era fiica lui Catlin, dar nu exista dragoste în relație—Catlin nu o ura, dar afecțiunea nu fusese niciodată prezentă. "Deci ai trimis-o pe Olivia să aibă grijă de el în schimb?" ripostă Stephanie. O scurtă tăcere atârnă pe fir. Stephanie știa exact ce urmărea Catlin. Cearta ei cu Olivia de acum doi ani era încă proaspătă. Dacă Olivia nu ar fi plecat atunci, probabil că ar fi stat într-o celulă de închisoare chiar acum. Acum că Olivia se întorsese, Chris și familia Hart erau clar îngrijorați că Stephanie va stârni din nou lucrurile. Catlin trebuie să-și fi dat seama că nu mai putea pretinde. Vocea ei se înmuie ușor. "Toate astea sunt în trecut, Stephanie. Trebuie să le dai uitării." Se făcea frig. Fereastra întredeschisă lăsa să intre o rafală ascuțită de vânt, iar Stephanie simți fiorul cum îi cuprinde gâtul, mușcând-o de piele. Pentru o clipă, aproape uită de frig. Lăsă să-i scape un râs amar, apoi vorbi din nou, cu vocea îmbibată de ironie. "Catlin, aproape am murit în accidentul ăla de mașină. Au trecut doar trei ani. Îți amintești cum arătam când m-au adus înapoi?" Petrecuse două luni întregi într-un pat de spital după ce o scoseseră de acolo. Olivia fusese creierul din spatele accidentului. Se temea că, dacă Stephanie se întorcea în familia Hart, avea să ia tot ce i se cuvenea de drept. Accidentul fusese menit să pună capăt vieții lui Stephanie, pentru a se asigura că nu se mai întoarce niciodată. Acum, Catlin, propria mamă a lui Stephanie, o învinovățea pe ea—victima. Vocea lui Catlin veni prin telefon, rece și disprețuitoare. "Nu a fost vina ei, Stephanie. Nu mai nutri atâta răutate față de ea." Stephanie aruncă sticla goală de apă într-un coș de gunoi din apropiere, nimerindu-l perfect. Trase adânc aer în piept, cu vocea răsunând scurt și ascuțit. "Ea spune că sunt răutăcioasă cu ea, și tu o crezi? Dacă ai atâta încredere în ea, de ce mai ai nevoie de mine, de propria ta fiică? "Fă-te că nu sunt fiica ta, bine? Sau mai bine, îți blochez numărul chiar acum." Catlin era furioasă acum, "Stephanie! Nu te poți calma pur și simplu? Îți ieși mereu din minți când vorbim despre asta!" De fiecare dată când venea vorba de Olivia, așa se întâmpla, iar Catlin era peste măsură de sătulă. După mai multe mustrări, Catlin ajunse în cele din urmă la adevăratul punct, tonul ei schimbându-se ca și cum ar fi avut un atu pregătit. Ea spuse, cu un ton jalnic, "Întotdeauna ai avut probleme cu Olivia, dar asta e în trecut acum. Trebuie să-ți schimbi atitudinea. E bolnavă, Stephanie. Foarte bolnavă." Stephanie pufni. "E bolnavă, așa că ar trebui să-mi amân nunta cu Chris, iar Chris trebuie să aibă grijă în continuare de ea, nu?" Lui Stephanie nu-i păsa de Chris, dar umilința pe care o simțea era de netăgăduit. Acum argumentul lui Catlin suna și mai absurd, iar Stephanie nu se putu abține să nu arunce o remarcă tăioasă. Furia lui Catlin se aprinse. "Ea și Chris au crescut împreună. Nu mai poate rezista mult fără el." Apoi, ca și cum ar fi putut să citească gândurile lui Stephanie, se îmblânzi. "Nu-ți face griji, Stephanie. Până la urmă, Chris se va căsători cu tine. Pentru moment, haide să ne concentrăm asupra bolii Oliviei, bine?" Stephanie aproape că dădu ochii peste cap. O tratau pe Olivia ca pe o regină, iar acum voiau ca ea să se dea la o parte, de asemenea. Era atât de aproape de a-și pierde cumpătul. Catlin observă tăcerea ei. "M-ai auzit?" Stephanie se simțea doar greață. Cu cât vorbea Catlin mai mult, cu atât se simțea mai rău. Prea obosită ca să mai argumenteze, închise. Și, pur și simplu, îi bloca numărul lui Catlin. Adevărul era că o blocase pe Catlin de nenumărate ori înainte. Dar cumva, de fiecare dată, numărul lui Catlin se debloca în mod misterios, fără nicio explicație.