Fața lui Chris s-a schimbat, reflectând neîncredere, sprâncenele i s-au încruntat pe măsură ce greutatea cuvintelor lui Stephanie l-a lovit. S-a uitat fix la ea, uluit de răceala ei. 'Să anulez nunta? E... nebună?' Mintea lui Chris gonea, nenumărate gânduri se învârteau, dar toate s-au prăbușit în fața indiferenței ei glaciale. Vocea i-a tremurat ușor în timp ce încerca să explice: "E bolnavă. Odată ce se va recupera, va pleca și vom avea o nuntă mai mare." Buzele lui Stephanie s-au strâns într-un rânjet, vocea ei fiind glacială. "E bolnavă sau e însărcinată?" În momentul în care cuvintele ei au rămas suspendate în aer, atmosfera s-a înăsprit, ca și cum greutatea întrebării ei era prea mare pentru a fi suportată. Ochii lui Chris s-au întunecat, vocea lui fiind joasă când a întrebat: "Ce știi?" Stephanie nu a răspuns imediat. S-a lăsat pe spate în scaun, tonul ei fiind rece când a răspuns: "Tu și ea ați fost atât de deschiși cu faptul că sunteți la spital, în departamentul de ginecologie." Un zâmbet batjocoritor i-a atins buzele. Vocea ei era tăioasă, plină de gheață. "Acum, îmi vorbești despre o nuntă mai mare. Nu crezi că e ironic?" Ar fi trebuit să se căsătorească în doar o săptămână. Gândul la asta, amestecat cu tot restul, a făcut ca ceva din interiorul lui Stephanie să se prăbușească. A lăsat o altă femeie însărcinată și acum era aici, vorbind cu Stephanie despre nuntă. 'Chiar joacă la două capete în fața mea? Crezând că nu-l voi tăia de pe listă?' Ochii lui Stephanie erau de oțel, hotărârea ei de neclintit. Fața lui Chris s-a întunecat și mai mult, vocea lui fiind înăbușită, aproape disperată. "Nu e însărcinată. E bolnavă." Privirea lui Stephanie era neclintită, rece ca gheața. "Bolnavă? Și tu ești cel care o duce la spital? Îmi scapă ceva?" Întrebarea ei a rămas suspendată în aer, ascuțită și necruțătoare. Expresia lui Chris s-a întunecat și mai mult, iar degetele lui au trasat absent marginea biroului. Stephanie nu a mai putut suporta să se uite la el. S-a ridicat și s-a îndreptat spre ușă. În timp ce se mișca, vocea ei era rece, cuvintele picurând batjocură. "Acum că e aici, ar putea la fel de bine să rămână. Până la urmă, încă are o datorie de plătit aici, în Long Harbor, și sunt sigură că va dura mult." Doi ani de construire a unei relații, de afecțiune calmă, păreau să se prăbușească într-o clipă. Chris a rupt legăturile cu Olivia, dar acum Stephanie făcea același lucru, sfâșiind puținul care mai rămăsese... Inima ei era plină de hotărâre rece și nu se uita înapoi. Relațiile cereau muncă din ambele părți. Nu avea rost ca o singură persoană să facă toată munca. Inima lui Stephanie era grea de dezamăgire, dar și aprigă de furie. Vocea lui Chris a devenit aspră, purtând un indiciu de avertisment. "Nu-i face lucrurile dificile!" Mâna lui Stephanie se odihnea pe clanța ușii, expresia ei fiind indescifrabilă. Chris a scrâșnit din dinți, vocea abia mai sus de un mârâit. "Ești sigură că vrei să anulezi nunta? Chiar crezi că familia Hart te-ar scoate la liman?" Familia Hart. Mențiunea lor a făcut ca ochii lui Stephanie să devină și mai reci, ca și cum un fior se așezase adânc în oasele ei. Familia Hart era un grup de oameni care nu puteau distinge prietenul de dușman. Stephanie știa de mult timp că nu erau plasa ei de siguranță, dar nu conta. Familia Hart era linia ei de sânge, dar era și locul unde crescuse Olivia. Cu ani în urmă, mama biologică a Oliviei lucrase ca servitoare pentru familia Hart. Atât ea, cât și mama lui Stephanie, doamna Hart, fuseseră însărcinate în același timp. Pentru că soțul ei nesigur și jucător nu putea să se întrețină, mama biologică a Oliviei sperase că copilul ei va avea o viață mai bună. Așa că a schimbat bebelușii la spital după ce a născut. Mama biologică a Oliviei era fără inimă. După ce a luat-o pe Stephanie, nu a avut niciodată planuri să o crească. Pur și simplu a aruncat fetița ca pe gunoi. A continuat să lucreze ca servitoare la familia Hart, urmărind-o pe fiica ei biologică trăind o viață privilegiată în timp ce ea îi stătea alături. Acum trei ani, doamna Hart a avut un accident de mașină, iar adevărul a ieșit la iveală. Spitalul a dezvăluit că Olivia nu era fiica ei biologică. Secretul șocant a uimit întreaga familie. A început o căutare a adevăratei moștenitoare. În cele din urmă au găsit-o pe Stephanie, dar pe tot parcursul procesului, au favorizat-o întotdeauna pe Olivia, cea pe care o crescuseră. Chris nu se înșela complet. Dacă Stephanie ar fi anulat logodna, nu ar fi avut unde să se ducă, deoarece familia Hart nu ar accepta-o niciodată. Chris a făcut un pas înainte și i-a apucat încheietura mâinii. "Odată ce se va face bine, o voi trimite departe, bine?" Vocea lui s-a îndulcit, aproape ca și cum ar fi încercat să o calmeze. Stephanie s-a uitat la el, cu ochii reci. Și-a tras încet mâna. "Stefi..." Chris a inspirat brusc, fața lui întunecându-se și mai mult. Stephanie nu s-a mai obosit să mai spună un cuvânt. S-a întors și a ieșit din birou. Sunetul tocurilor ei înalte a răsunat pe hol în timp ce se îndepărta, cu capul sus. Chris, care era întotdeauna admirat de toată lumea, era atât de furios încât simțea că capul îi va exploda. Nu-i venea să creadă că Stephanie chiar își va anula nunta. Toată lumea văzuse cât de dedicată îi fusese în ultimii doi ani. Cu acest gând, Chris nu a urmărit-o. În schimb, a trântit ușa cu un 'bang' puternic. ***** Departamentul de secretariat vuia de șoapte, deoarece zgomotul puternic a răsunat pe hol. Fiecare persoană avea propriile gânduri. Acum doi ani, bârfele despre Stephanie și Chris provocaseră destul de multă agitație. Atunci, toată lumea presupunea că Stephanie încerca să-l fure de la Olivia. Acum că Olivia se întorsese, oamenii așteptau cu nerăbdare să vadă ce dramă se va desfășura. Un angajat s-a aplecat spre altul, șoptind: "Domnișoara Hart s-a întors. Era și timpul. Stephanie merită pe deplin asta!" O alta a râs, dând ochii peste cap. "Exact. Acum doi ani, domnișoara Hart a fost practic forțată să plece de ea. Ce e furat se întoarce întotdeauna." Chiar în timp ce Stephanie trecea pe lângă ele, le-a auzit. S-a uitat spre sursa bârfelor. Stephanie a lovit cu tocurile ascuțit în timp ce se îndrepta direct spre ele. Luate prin surprindere, cele două femei au tăcut repede, cu ochii largi de frică. Fără un cuvânt, Stephanie a întins mâna, apucând una dintre bărbii lor și înclinându-i capul înapoi. Secretara era drăguță—uimitoare, chiar. Dar în momentul în care ochii lor s-au încrucișat, tânăra a înghețat, vizibil zguduită de intensitatea privirii lui Stephanie. "Domnișoară... Domnișoară Giovanni," a bâlbâit ea, vocea ei fiind abia un șoaptă. Ochii lui Stephanie s-au îngustat. "Vă bucurați atât de mult de bârfele mele?" Fața tinerei s-a golit de culoare. "Nu... nu, nu am vrut—" Stephanie i-a dat drumul cu o privire de dispreț. Apoi, și-a aruncat privirea peste întregul departament, ochii ei fiind ca gheața. Toată lumea și-a plecat repede capul, temându-se să scoată un sunet.