Stephanie se întoarse spre Cloudridge Valley, locul care încă îi dădea senzația de acasă. De îndată ce intră în holul liftului, o zări pe Ella așezată pe canapea, ridicându-și privirea de pe telefon. Când Ella o văzu, sări în picioare și se repezi spre ea, trăgând-o într-o îmbrățișare. "Fată, toți bărbații sunt porci. Mâine, o să-ți prezint pe cineva mult mai bun." Stephanie dădu aprobator din cap, obosită. "Sigur." Ella se aștepta ca Stephanie să reacționeze violent, dar, în schimb, părea ciudat de calmă – ca și cum toată treaba cu Chris nici măcar nu o afectase. Ella se retrase, analizând-o rapid din cap până-n picioare. Când observă petele de sânge de pe hainele lui Stephanie, ochii i se măriră. "Stai, ce? Ăsta e sânge? Ai fost rănită?" Se repezi să verifice. Stephanie se uită în jos și văzu câteva pete de sânge pe haina ei bej. Cu un zâmbet nonșalant, ridică din umeri. "Ușor. Nu sunt ale mele." Ella clipi, confuză. "Ale cui sunt, atunci?" Vocea îi era încărcată de îngrijorare. Stephanie răspunse rece, "Nu știu. Poate ale Oliviei sau ale lui Chris." Ochii Ellei se măriră. "Ce?" Stephanie, observând îngrijorarea de pe chipul prietenei sale, explică nonșalant, "Da. Le-am dat Oliviei și lui Chris o lecție." Sprâncenele Ellei se crispară când auzi răspunsul calm al lui Stephanie. Era uimită de cât de eficient gestionase Stephanie totul. Ella tocmai se întâlnise cu Chris și Olivia la spital în acea dimineață și îi povestise lui Stephanie despre asta. Acum, nu trecuse nici măcar jumătate de zi, și Stephanie deja se ocupase de ei. Nu se putu abține să nu-i arate un semn aprobator. Un zâmbet ștrengăresc i se întinse pe față în timp ce o tachina, "Știu că o țâfnă scurtă te poate băga în necazuri, dar când vine vorba de ticăloși ca ei, ai nevoie de un temperament ca al tău." Ceea ce făcuseră cei doi era revoltător – atât de mult încât nici măcar Ella nu-și putu reține furia. Și nu ea fusese trădată. Ella se gândise că Stephanie va plânge și se va văicări despre Olivia, dar, în schimb, nu vărsă nicio lacrimă. Acționase și gestionase singură lucrurile. Ella nu înțelegea pe deplin cum reușise Stephanie să facă asta, dar era bucuroasă să o vadă gestionând atât de bine situația. Știa că Stephanie nu era de obicei atât de aprigă – doar că Olivia avea un mod de a o scoate din sărite, făcând-o să-și piardă controlul. Ella aruncă o privire la telefonul ei, cu o sclipire jucăușă în ochi. "Nu te duce sus încă. Hai să mâncăm ceva. E deja trecut de prânz." Stephanie aprobă din cap. "Ți-ai luat după-amiaza liberă?" Ella afișă un zâmbet larg. "Nu, am plecat mai devreme. Tot trebuie să mă întorc la muncă după prânz." Cu nunta lui Stephanie apropiindu-se în doar o săptămână, și cu tot ce se întâmpla, Ella se temea că ar putea începe să se gândească prea mult la lucruri. Se plimbară pe stradă o vreme înainte de a intra într-un restaurant din apropiere. Stephanie se lupta cu friptura ei, împungând-o în timp ce mormăia, "Hai să nu mai luăm asta data viitoare. Nu are un gust atât de bun." Nu era o fană a mâncării fade – Ella știa asta bine. Ella, pe de altă parte, devora masa, nici măcar nu încetinea pentru a mesteca corect. Mormăia printre îmbucături, "N-am timp pentru asta azi, dar te duc la un loc mexican data viitoare." Prânzul în timpul zilei de lucru era de obicei rapid și fără mofturi pentru majoritatea oamenilor. Ella se opri pentru o secundă, înghiți, apoi întrebă, "Deci care e planul cu Chris?" La menționarea numelui lui, friptura lui Stephanie avu brusc un gust și mai rău. Puse jos cuțitul și furculița cu un oftat, ștergându-se la gură înainte de a se întoarce spre Ella. "Mă poți ajuta să emit un comunicat? Vreau să anunț că anulăm nunta." Ella îngheță. Furculița ei pluti în aer în timp ce procesa cererea. După o pauză, întrebă, "Familiile voastre sunt de acord cu asta?" Cu greu îi venea să creadă. Cu doar câteva ore în urmă, Stephanie se ocupa de Olivia, iar acum deja făcea mișcări cu familiile? Stephanie ridică din umeri, nonșalanța din vocea ei fiind în contradicție cu greutatea a ceea ce spunea. "Nu am nevoie de aprobarea lor." Ella ridică o sprânceană, surprinsă de răspuns. Dar după un moment de gândire, își dădu seama că avea sens. Asta era adevărul. Nu aveau nevoie de aprobarea nimănui. Logodna cu Chris nu fusese niciodată cu adevărat alegerea lui Stephanie. Familia Ashford știa că Olivia nu era cu adevărat fiica biologică a familiei Hart – se născuse dintr-o cameristă, un secret pe care îl ținuseră ascuns ani de zile. Familia Ashford dorise să anuleze logodna de la bun început. Dar familia Hart fusese disperată. Se bazau pe familia Ashford pentru mai multe tranzacții comerciale majore, iar pierderea acelei conexiuni ar putea fi dezastruoasă. Așa că, Catlin și Chad Hart aranjaseră totul în liniște cu Stephanie. Acum doi ani, când Stephanie și Olivia se certaseră, Chris îi fusese alături lui Stephanie în mod neașteptat – o schimbare majoră față de comportamentul său obișnuit. După ce Olivia fusese trimisă departe, Chris o răsfățase pe Stephanie, tratând-o ca pe cea mai importantă persoană din lume. Atunci, Stephanie crezuse că în sfârșit văzuse adevărata față a Oliviei. Dar acum, întoarcerea lui Chris spre Olivia făcea totul clar ca lumina zilei. Acum doi ani, fusese amabil cu ea doar pentru a o ține aproape, sub control. La urma urmei, Stephanie jurase să o bage pe Olivia după gratii, și avea dovezile pentru a face asta. Ella înțelese imediat complexitatea situației și mormăi încet, "E un ticălos total." Se opri pentru un moment, cu o încruntare confuză pe frunte. "Stai, știai exact ce fel de tip era Chris acum doi ani, nu? Atunci de ce naiba ai fost de acord să te logodești cu el? "Și azi... te-ai dus și ai probat rochii de mireasă? Chiar aveai de gând să te căsătorești cu el într-o săptămână?" Vocea Ellei era un amestec de neîncredere și frustrare. Stephanie nu răspunse imediat. Când Ella întrebă de ce, privirea ei căzu în jos, și pentru o clipă scurtă, ochii ei păreau să se întunece. De ce? Stephanie nu știa cu adevărat. Poate pentru că amândoi aveau ceva de câștigat, sau poate că amândoi aveau propriile lor agende ascunse. În cele din urmă, Stephanie doar flutură din mână disprețuitor și mormăi, "Gata cu asta. Asigură-te doar să incluzi pozele cu el și Olivia de la spital când postezi comunicatul." Ella observă că Stephanie nu era în stare să elaboreze, așa că lăsă baltă. Ceea ce conta mai mult pentru ea era cum se simțea Stephanie în legătură cu toate astea. Odată ce își dădu seama că Stephanie nu era atât de îndrăgostită de Chris pe cât presupuseseră toți, grijile ei începură să se atenueze. Ella se gândi un moment, apoi dădu aprobator din cap, hotărâtă. "Bine, o să-l postez chiar acum." Își luă telefonul cu hotărâre. Ella fusese odată reporter profesionist pentru un ziar important, și încă mai conducea mai multe conturi cu milioane de urmăritori. Familia Ashford era una dintre cele mai de elită familii din Long Harbor, așa că nunta lui Chris fusese sub supravegherea constantă a publicului. Ella nu era pe cale să lase asta să-i scape printre degete. Elaboră cu grijă anunțul, asigurându-se că fiecare detaliu este corect. Știa că, dacă nu gestiona asta cu grijă, Stephanie ar putea ajunge să suporte toată căldura. O jumătate de oră mai târziu, internetul explodă. Prima știre a pus rapid stăpânire pe titlurile locale: "Fiica adoptivă a familiei Hart se întoarce, văzută cu moștenitorul Ashford la un spital." O alta a urmat la scurt timp după: "Domnișoara Hart anunță anularea nunții cu domnul Ashford!" Aceste două știri au pus stăpânire pe știrile locale, aruncând reflectoarele înapoi asupra scandalului de acum doi ani – fiica adoptivă și adevărata moștenitoare. Oamenii nu uitaseră drama, și acum, era readusă în atenția publicului. Aproape imediat, telefonul lui Stephanie începu să sune fără încetare.