"Îți dai seama că suntem în fața multor oameni?", a întrebat Nicole omega-ul direct din fața ei. Era epuizată. Tot ce își dorea era să se furișeze, să găsească un loc liniștit și să se ascundă până se termina petrecerea, ca să se poată retrage în pat și să doarmă. Simțea ochii vigilenți ai lui Shane observând fiecare mișcare a ei. Asta nu era cel mai rău; putea simți și privirea pătrunzătoare a lui Alpha Liam asupra ei. "Uite, nu-mi pasă de nimic. Vreau doar să știi că am auzit ce-ai făcut azi în vestiar și vreau să știi că nu mi-e frică de tine. Nu poți să mă intimidezi cum faci cu toate celelalte fete. Fata aia, am uitat cum o cheamă, a ieșit plângând și tremurând ca o frunză. Alte fete au avut reacții similare după. Ai noroc că n-am fost cu ele; aș fi pus capăt prostiilor tale." Fata care spunea asta o depășea pe Nicole, atât în înălțime, cât și în dimensiuni. Deși de obicei nu participa la confruntările lui Shane cu celelalte fete, ea făcea parte din grupul lor. Spre deosebire de restul omega-lor, ea se comporta ca și cum nu s-ar teme de Luna Wolf a lui Nicole. Nicole a schițat un zâmbet strâns, făcând tot posibilul să rămână diplomatică având în vedere circumstanțele. Spera că, pentru o dată în viața lui, Shane chiar va interveni și o va apăra, deoarece se clătina pe margine și încerca disperată să evite să facă o scenă. Lupul lui Nicole, pe de altă parte, nu-i păsa. Tânjea să sugrume fata. "Știi cine trebuia să fie Luna înainte să ajungi tu? Una dintre noi, una dintre acele așa-zise omega de clasă joasă pe care le vezi aici. Știam că Luna Wolf era printre noi, așa că am plănuit să ne apropiem de Alpha Shane. Dar apoi ai apărut tu și ai ruinat totul, și acum te miri de ce te disprețuim atât de mult. Zilele tale în această haită sunt numărate, așa că ai grijă de spate și de fiecare pas pe care îl faci." A încheiat ea, aruncându-și părul peste umăr și plecând. Nicole a fost copleșită de un vârtej de emoții, nesigură cum să se simtă, să se comporte sau să reacționeze. A stat înghețată pentru ceea ce i s-a părut o eternitate, complet șocată de amenințările în escaladare ale fetelor. Așa-zisul ei partener nu a arătat nicio înclinație să ajute sau măcar să-i recunoască existența. Supraviețuirea părea să fie singura ei consolare, deoarece și-a amintit de jurământul de sânge pe care Alpha Shane îl făcuse cu părinții ei când a luat-o sub aripa lui, achitând datoria lor. Era singurul motiv pentru care rămânea în viață în această situație periculoasă. Gândul la părinții ei i-a lăsat un gust amar în gură. În comparație, se trezea preferându-l pe Shane în locul lor, incapabilă să conceapă vreo răutate sau trădare mai rea decât ceea ce comiseseră părinții ei. Ce fel de părinți își dau copilul ca plată unui monstru, știind foarte bine că este malefic? Deodată, vocea lui Shane a răsunat în mintea ei, rupând-o din starea ei de transă. "Nicole, ai stat într-o poziție de mai bine de cinci minute acum. De ce?", a cerut el prin legătura lor mentală. Surprinsă, Nicole a ieșit din reverie și a încercat instinctiv să se retragă într-unul dintre colțurile întunecate. "Stai pe loc", a poruncit Shane, vocea lui emanând o putere care a străbătut-o ca electricitatea, înghețând-o pe loc. "Nu ai terminat cu oaspeții. Unde crezi că te duci?", a întrebat el sever. Capul lui Nicole s-a învârtit, căutându-l în încăpere. "Dar am vorbit cu toți cei importanți, exact așa cum mi-ai spus. Nu a mai rămas nimeni", a răspuns ea prin legătura lor mentală. "Îndrăznești să mă pui la îndoială? Voi discuta despre asta mai târziu", a replicat Shane cu un subton amenințător. Un tremur a străbătut corpul lui Nicole în timp ce înghițea în sec, știind că "a discuta despre asta mai târziu" însemna să îndure o pedeapsă severă, posibil mai mult decât putea suporta fără să leșine. "Acum întoarce-te", a poruncit Shane. "Am câțiva oaspeți speciali ascunși printre membrii haitei, și fiecare dintre ei trebuie să fie recunoscut, tratat cu cel mai mare respect și căruia să i se acorde o atenție nedivizată. Ar trebui să fie destul de ușor de identificat odată ce ești cu membrii haitei, deoarece nu au același parfum ca și Crimsons. Acum grăbește-te, petrecerea este aproape gata și deja sunt supărați. Cu siguranță nu ne dorim război și haos în Crimson, nu-i așa? Un val de frică a cuprins-o pe Nicole încă o dată. Detesta când o forța să zâmbească și să-i salute pe partenerii lui de crimă. Mai presus de toate, detesta ochii lor lascivi, remarcile nepotrivite și contactul fizic nejustificat. Luând o gură adâncă de aer, s-a întors și a ascultat porunca lui Shane. "Hei, Luna, ce mai faci? Voiam doar să spun că mi-a plăcut foarte mult discursul și spectacolul tău de azi. Ești cu adevărat uimitoare și un far de lumină care binecuvântează Crimson. Nu ne-am putea descurca fără tine, nu-i așa? Ce ne-am fi făcut dacă nu erai aici? Am observat cât de grijulie ești, întrebând mereu de toată lumea. Bravo, Luna", a spus o femeie mai în vârstă, probabil la vreo patruzeci și ceva de ani, în timp ce trecea pe lângă ea. De obicei, Nicole ar fi zâmbit grațios, dar de data asta era prea frustrată ca să o mai bage în seamă. Era epuizată de toate prostiile, sătulă să se prefacă că este cineva care nu este. Nimeni nu o trata ca pe o Luna, totuși toți se așteptau ca ea să îndeplinească responsabilitățile uneia. "Mulțumesc", a răspuns Nicole scurt și a plecat. Femeia și oamenii din apropiere au fost destul de surprinși. "Ce naiba a fost asta, Nicole? Ai înnebunit? Ai luat-o razna? Acum întoarce-te, zâmbește și salută femeia aia cum trebuie", a răcnit Shane. Nicole s-a oprit brusc, respirând greu și mușcându-și buza pentru a se calma. Unghiile ei s-au înfipt în palme, și corpul ei tremura. După un moment, a continuat să meargă spre oaspete fără să se mai uite înapoi. Răcnetul lui Shane a răsunat în mintea ei. Putea simți dominația lui năvălind prin ea, ca niște unde electrice pulsând sub piele, amenințând să o consume. Era dureros. Lupul ei o lua razna, instinctul său primar îndemnând-o să asculte alpha-ul cu orice preț. Cereea să se întoarcă și să se conformeze instrucțiunilor lui Shane. Dar nu putea. S-a concentrat pe orice altceva decât pe durerea arzătoare, mergând înainte. "Ești moartă la noapte!", a reverberat răcnetul lui Shane. Luând o gură adâncă de aer, Nicole și-a deconectat legătura cu haita, reducând efectiv la tăcere vocea lui Shane în capul ei. Știa că era într-o mare belea. Corpul și mintea ei vor suferi, fără îndoială, consecințele sfidării ei în seara asta, dar a refuzat să se întoarcă și să-și ceară scuze de la membrii aleatorii ai haitei. Îi disprețuia. Închideau ochii la suferința ei. Puteau susține sincer că nu-i aud țipetele în majoritatea nopților? Sau că închid ochii la ochii ei vineți, fața umflată și tristețea din ochii ei? În acest moment, îi ura pe toți din Haita Crimson și voia doar să fie lăsată în pace. Apropiindu-se de secțiunea oaspeților, s-a bazat pe instinctele ei pentru a o conduce la primul oaspete special. Era o femeie blondă elegantă într-o rochie izbitoare, semănând cu un oaspete la un eveniment de modă sau la o gală. Cu un zâmbet forțat, Nicole s-a așezat lângă ea. "Bună ziua, ce mai faceți? V-ați bucurat de evenimente?", a întrebat ea politicos. Doamna a rânjit, și-a încrucișat picioarele lungi și și-a inspectat unghiile îngrijite. "Văd că încă o ține pe-aici", a remarcat ea, abia recunoscând-o pe Nicole. "Ei bine, a fost o întorsătură de evenimente destul de interesantă. Spune-i alpha-ului tău că haita mea a luat notă. Suntem conștienți, dar nu vom sprijini asta până nu vom vedea cum se desfășoară. Ar trebui să-și amintească că Alpha al Lunii Întunecate este cea mai vicleană ființă de pe Pământ. Pentru noi, asta nu este o demonstrație de putere, ci un risc periculos. Oricum, dacă reușește să facă asta și să-l ucidă pe Liam Hallows, atunci vom fi de acord, și el poate avea toată puterea pe care o dorește." Inima lui Nicole a sărit o bătaie. Crezuse că asta era o petrecere de bun venit pentru alpha-ul Lunii Întunecate, care era și cel mai periculos lup. Dar nu-și dăduse seama că plănuiau și asasinarea lui. "Cu cât mai repede, cu atât mai bine. Haita mea va fi de acord doar dacă se va ocupa de el cât mai curând posibil. Ar trebui făcut în timp ce Liam este încă nesuspicios și distras de victoria lui. Odată ce părăsește Crimson, va deveni intangibil, și Shane va pierde sprijinul nostru." Nicole a înghițit cu greu, și-a adunat puterile și a trecut la următorul oaspete. Au făcut ecou acelorași sentimente. Fiecare dintre ei îl voia pe Alpha Liam mort înainte să părăsească Crimson. Era ca o sentință la moarte. Ea a transmis rapid informațiile lui Shane și s-a îndepărtat discret din raza vizuală. Nu putea explica de ce simțea că îl trădează pe Liam, chiar dacă fusese crud cu ea și posibil mai rău decât partenerul ei. În timp ce se îndrepta spre ieșirea din Sala Haitei, îndreptându-se spre camera ei din Casa Haitei, Liam a interceptat-o din nou. "Unde crezi că te duci?", a întrebat Liam, vocea lui trimițând fiori pe șira spinării în timp ce amintirile nopții lor pasionale împreună i-au fulgerat prin minte. "Ce vrei?", l-a întrebat ea. El a chicotit, dezvăluindu-și dinții perfecți. Ea a inspirat brusc, amintindu-și senzația gurii lui pe mameloanele ei. "Petrecerea este departe de a se termina, Nicole", i-a spus el, urmărind plăcerea cum îi pulsa prin corp la menționarea numelui ei. "Dacă nu cumva te duci să-ți împachetezi lucrurile și să mă urmezi acasă, nu văd de ce ar trebui să pleci." Surprinzându-se pe sine, Nicole a batjocorit și și-a încrucișat brațele. "Asta e tot ce ai de spus? Cât de original... Uite, am avut destul pentru azi. Nici măcar nu ești sigur dacă vei pleca de aici în viață-" Ochii lui Nicole s-au mărit, și și-a pus repede mâinile la gură, realizând gafa ei. "Ce?", a mârâit Liam, dominația lui copleșind-o pe cea a lui Shane. Forța pură a acesteia a făcut-o să se clatine înapoi. Mâinile lui au țâșnit și au prins-o, și, deși era terifiată, atingerea lui a trimis un val de plăcere direct în miezul ei. "Ce. Ai. Spus. Acum?" Corpul lui Nicole tremura. Și-a mușcat buza și s-a luptat cu dorința de a dezvălui tot ce auzise. El nu este Alpha-ul tău, și-a amintit ea. Furia ardea în ochii lui, intensificându-i frica de o mie de ori. Totuși, nu putea să-și trădeze Alpha-ul și partenerul. După un moment, a zâmbit șiret, ochii lui strălucind ca și cum ar fi știut exact despre ce vorbea. Nicole a clipit și a înghițit în sec, simțind căldura mâinilor lui pe talia ei în timp ce degetele lui se înfigeau în pielea ei moale. Deodată, a tras-o în pieptul lui tare, ținându-i talia cu delicatețe în timp ce îi adulmeca gâtul. "Te voi face să vorbești, Nicole. E doar o chestiune de timp. Curând, vei cânta pentru mine, la fel ca acum două nopți. Dar asta va fi în conacul meu." Nicole și-a amintit să respire în timp ce tremura în brațele lui. Limba lui a găsit un punct la baza gâtului ei, o senzație pe care nu o mai simțise niciodată, și l-a lins. Imediat, picioarele ei s-au transformat în gelatină, și corpul ei s-a topit în strânsoarea lui. Un geamăt moale i-a scăpat de pe buze în timp ce a făcut asta din nou. Mâinile ei s-au înfășurat instinctiv în jurul gâtului lui. El a chicotit întunecat. "Mă voi întoarce", a spus el, desprinzându-se de ea și îndepărtându-se atât de repede încât a început să se întrebe dacă ceea ce trăise fusese totul în capul ei.