Tensiunea întuneca emoțiile Nicolei, în timp ce simțea furie și o durere amară. Strângea din dinți și își mușca buzele până sângerau. Fața ei umflată și pătată se lumina cu un amestec de sudoare și lacrimi care îi curgeau din ochi și de pe frunte. Corpul ei îmbibat de sânge era legat de un scaun. Gâfâia, dinții îi clănțăneau de frică, cu ghearele înfipte adânc în poală. Arăta ca dracul, dar aspectul ei era o subestimare a ceea ce se întâmpla în capul ei. Lupul ei urla în capul ei, pieptul îi era greu de durere și simțea că inima îi este tăiată cu tacâmuri. Își înfunda ghearele în poală pentru că durerea fizică era mai bună decât tot ce se întâmpla în capul ei. Gemete umpleau aerul în timp ce un bărbat musculos pipăia corpul unei blonde cu volane, în timp ce săruta o femeie roșcată. Nicole nu dorea decât să-și închidă ochii și să se sustragă de la măcelul la care asista, dar nu ar fi îndrăznit. Ar putea rupe cu ușurință lanțurile care o țineau și ar sfâșia gâtul echipajului din fața ei, dar nu ar fi îndrăznit. În jurul lor erau alte femei care își treceau degetele prin corpul bărbatului. Acele doamne erau omegas care atingeau Alfa, alfa ei, partenerul ei. Fiecare atingere și sunet o înnebunea. Lupul ei voia sânge. Ar putea ucide cu ușurință fiecare femeie din acea cameră pentru că s-a uitat măcar la partenerul ei, dar nu putea. Nu putea face asta pentru că era pedeapsa ei. În această lume, partenerul ei o vedea doar ca pe un gunoi și se bucura să o manipuleze și să-i joace feste psihologice. "Îți pierzi concentrarea, Nicole. Uită-te cu atenție la mine. Trebuie să te uiți și să înveți", vocea lui excitată, întunecată, împletită cu o comandă puternică. Automat, ochii i s-au mărit și capul i s-a îndreptat. Era dureros, dar când un Alfa comanda, cineva era obligat să se supună. Doamnele au chicotit înainte de a se îndrepta spre ea. "Proastă curvă", a comentat una, în timp ce alta a plesnit-o brutal în timp ce râdea isteric. "Aww, Luna, ești furioasă? Corpul tău fierbe de furie chiar acum?", a întrebat una cu ochi albaștri, rânjind în fața ei. "Slavă Luna!" A batjocorit încă una. Ecouri de râs au umplut camera și blonda s-a apropiat de ea. "A spus să te uiți cu atenție", i-a șoptit ea la urechi. Nicole gâfâia, fața o durea de la tăieturile și vânătăile pe care le primise mai devreme de la partenerul ei când a lovit-o cu pumnul. Și-a mușcat buzele rupte pentru a se abține să țipe și și-a apăsat ghearele mai adânc în poală. "E atât de urâtă. Îți dai seama cât de urâtă ești, nu?", a întrebat una. "Uită-te în ochii mei!" A mârâit partenerul ei. Nicole se văicărea, rugându-se ca chinul ei să se termine. O altă omega și-a strâns pumnul în părul șaten-cenușiu al Nicolei și l-a smuls. Nicole a scos un țipăt de agonie. Un alt val de râsete a străbătut camera. Nicole a tras aer în piept, lupul ei amenința să explodeze. Spre deosebire de ea, ei nu-i păsa de consecințe. "Bucată de gunoi, existența ta este inutilă. Poate de asta nu te iubește nimeni", a batjocorit ea. Atunci, controlul Nicolei s-a rupt. A scos un mârâit tunător, în timp ce irisii ei căprui s-au întunecat cu inele roșii în jurul lor. Râsul și batjocura au încetat imediat. Shane, partenerul ei și Alfa al Crimson Pack a mârâit, împingând deoparte doamnele care îl înconjurau. Ochii lui au fulgerat aurii în timp ce o apuca. "Întoarce-te în subconștientul ei, lupi!" A scrâșnit el, dominația lui străbătându-i corpul. Aproape imediat, ochii ei au revenit la culoarea lor normală și a scos un țipăt agonizant. Rânjind cu bucurie, Shane a lăsat-o să cadă înapoi la pământ și scaunul de care era legată s-a făcut bucăți sub greutatea ei. "Am crezut că ți-am spus să nu lași lupul tău să exercite controlul! Te-a durut ce au spus? Au dreptate. Ești inutilă și vei fi pentru totdeauna. De asta tatăl tău te-a vândut pentru a-și plăti datoriile. Știa cât de inutilă vei ajunge să fii." Lacrimi au curs din ochii Nicolei. Putea suporta orice formă de durere, insultă și rănire, dar nimic nu durea mai mult decât amintirea că era cu adevărat inutilă și nu putea rezulta niciodată în ceva bun. Cuvintele pe care le spunea Shane nu erau decât adevărul și acum își dorea ca cineva să-i pună capăt suferinței. "Deschide ochii", a poruncit el și ea s-a supus. I-a aruncat o privire murdară și apoi a doborât-o cu călcâiul. ~ Nicole a luat un shot de whisky într-un bar câteva ore mai târziu. Se lăsase amurgul afară și clienții se plimbau în barul mucegăit și slab luminat. Ieșise liniștită din haită, voalată, sperând că nimeni nu o va observa. Deși toate rănile ei se vindecaseră, corpul ei era încă sensibil și mintea ei era încă crudă de durere. "Luna", a strigat un bătrân, atingându-i spatele cu afecțiune. Nicole a înăbușit un vaiet și a scrâșnit din dinți în timp ce durerea i-a străbătut nervii. Încet s-a întors și și-a afișat un zâmbet fals pe față. "Gabe", a salutat ea. El i-a aruncat un zâmbet strâmb: "Mulțumesc. Partenerul meu mi-a spus cum ai ajutat-o ieri. Ești cel mai bun lucru care s-a întâmplat cu această haită", a spus el. Lacrimi i s-au adunat în ochii Nicolei, inima ei îndurerată s-a frânt puțin mai mult. Zâmbetul ei a șovăit și s-a străduit să-l mențină sus. "Nu menționa Gabe", a gâlgâit ea, "Pentru asta este o Lună, nu-i așa?", a întrebat Nicole. Gabe a zâmbit și i-a strâns umerii: "Da, dar ești umană în legătură cu asta. E îmbucurător. Ești o adevărată Prințesă, mulțumesc." A terminat el și s-a îndepărtat șchiopătând. În momentul în care a fost suficient de departe, și-a îngropat capul în palme și a izbucnit într-un plâns liniștit. Membrii Crimson Pack nu știau nimic despre ce trecea ea. Cum ar putea ști că sub toate zâmbetele și munca ei grea, ea murea pe dinăuntru? Știau că Alfa Shane nu o considera pentru că era folosită ca plată pentru o datorie pe care o datorau părinții ei, dar ceea ce nu știau era întreaga amploare. Știau doar membrii de rang înalt ai haitei și omegii murdare cu care Alfa Shane avea orgii. Între timp, membrii Crimson Pack o vedeau ca pe un simbol al perfecțiunii și chiar o adorau. Corpul ei tremura în timp ce plângea dureros. Încetase de mult să se roage pentru un miracol, pentru că miracolele nu se întâmplau în Crimson. Nu exista nimic ca bucuria pentru ea; doar durere, suferință și tortură. Acum își dorea să uite, să nu mai simtă, să fie într-o stare dincolo de suferința ei actuală. Era singura modalitate prin care putea scăpa de realitatea ei. Și-a șters lacrimile, și-a ridicat capul și și-a dat pe gât shot-ul, apoi a făcut semn barmanului pentru o reumplere. Nicole a turnat băutură după băutură după băutură pe gât până când zumzetul din cap a dispărut. Ochii i s-au încețoșat și abia se mai putea ține. Mai avea puțin și cădea de pe scaunul înalt de bar pe care stătea. A chicotit, iubind sentimentul de libertate și putere care îi pulsa prin vene. După ce a mai luat un shot care i-a ars gâtul, a alunecat de pe scaun. În momentul în care picioarele i-au atins pământul, lumea s-a prăbușit. Picioarele i s-au îndoit sub ea și s-a prăbușit la pământ. A scos un hohot de râs dezlănțuit, s-a clătinat pe picioare și s-a întors la scaunul ei. Nimeni nu a observat, pentru că, la fel ca ea, majoritatea oamenilor din bar doreau să-și înece necazurile. Nicole și-a dus mâinile la gură, în timp ce încerca să-și înfrâneze accesul de chicoteli. Totul părea hilar și incitant. A făcut cu mâna neglijent către barman pentru o altă băutură. Și și-a sprijinit capul în palme. "Ce e atât de amuzant?", a întrebat o voce baritonală pătrunzătoare, surprinzând-o. Și-a ridicat brusc capul și a izbucnit în râs înainte de a căuta sursa vocii. Alcoolul și luminile slabe i-au încețoșat vederea, așa că nu-l putea vedea clar, dar simțurile ei au sesizat interesul lui pentru ea. A făcut-o să roșească și să chicotească din nou. "Și să crezi că au spus că sunt urâtă", a murmurat ea. Cuvintele ei au ieșit ca un jargon complet. A râs din nou, lovindu-și poala cu putere. Bărbatul cu o constituție moderată și puternic tatuat care stătea lângă ea a ridicat o sprânceană și și-a strâns ochii adânci ațintiți asupra ei. Un zâmbet i-a tras de buze și ochii lui albastru deschis s-au întunecat de excitare și intriga. A alunecat pe scaunul de lângă ea, uitându-se intens la ea. "Ce vrei?", a bâiguit Nicole, întorcându-se pentru a se uita la străinul misterios și aproape alunecând de pe scaunul de bar. El a apucat-o imediat și a așezat-o corect. Obrajii ei s-au înroșit și a chicotit mai tare. Barmanul s-a întors cu reumplerea ei și comanda lui și le-a pus în fața lor. Nicole a făcut să-și apuce băutura, dar el a ajuns înaintea ei și a dat-o pe gât. Ochii ei s-au deschis larg și i-a mârâit. El a zâmbit, ținând cupa protectiv. "Tu", a mârâit Nicole. Bărbatul misterios a făcut cu mâna către barmanul care era imediat lângă el: "Adu-i o sticlă de apă", a ordonat el, iar barmanul a dat din cap înainte de a face așa cum i s-a spus. "Ești nebun?", a izbucnit Nicole, împungându-l în piept cu degetul. El doar i-a zâmbit, ignorând litania de blesteme care îi cădeau din gură. Imediat ce barmanul s-a întors cu sticla de apă, a plătit pentru băutura lui neatinsă și pentru a ei, apoi a plecat. Nicole era furioasă. Supărată, ea a dat pe gât apa și s-a clătinat după el. Poticnindu-se de oameni și mese, pentru că lumea părea să danseze sub picioarele ei. "Cine naiba era el?", s-a întrebat ea. Se săturase de oamenii care o brutalizau, iar alcoolul din venele ei o ajuta foarte mult, deoarece îi dădea curajul de care în mod normal ducea lipsă. Nicole s-a poticnit afară pentru a inhala aerul proaspăt și dulce al nopții, permițându-i să-i umple plămânii. Închizând ochii, a expirat și apoi a adulmecat aerul după parfumul lui. L-a găsit imediat și l-a urmat orbește. S-a clătinat și s-a oprit când s-a trezit într-o alee întunecată. Până acum se trezise puțin și regreta acțiunile ei. El a chicotit și a intrat în vizor. Nicole a gâfâit și a făcut câțiva pași înapoi. Era mai mare decât își amintea. Era întuneric, dar din moment ce vederea ei se limpezise, a putut să-și facă o idee despre trăsăturile lui. Era atât de sexy! "Cine crezi că ești?", a mârâit ea, înăbușind frica. Irisii lui albaștri s-au întunecat și o pată de aur a fulgerat în ei în timp ce privirea lui pătrunzătoare i-a scanat corpul. Tot corpul ei a răspuns cu un fior. Înghițind cu greu saliva, Nicole a mai făcut un pas înapoi și și-a trântit spatele pe perete. Un adulmecat subtil în aer i-a spus că era la fel de excitat ca și ea. Și asta a fost ultimul lucru de care și-a amintit.