Penelope Sunt Penelope Barnes, o fată obișnuită cu blugi și tricouri simple și, dacă mă simt creativă, arunc un maiou în combinație și îmi trec o mână prin breton. Sunt din Brooklyn și cred în dragoste. N-am crescut cu lucrurile fine ale vieții. Fără linguriță de argint, fără moșii întinse—dar am avut dragoste. Dragoste adevărată. Mama mea, Anna Barnes, a fost o imigrantă irlandeză care s-a îndrăgostit de un scafandru american; la cinci ani după ce m-am născut, el a murit, lăsându-ne pe Anna și pe mine. S-a trudit din greu ca să se asigure că nu-mi lipsește nimic, s-a întrecut pe sine ca să mă bage la Beverly High School, spunându-mi: „Vreau să vezi cât de mare poate fi lumea, ca să poți visa la fel de mare.” Și am făcut-o. Am trecut de Beverly, am intrat la Bergeron University și eram pe drumul cel bun pentru o diplomă în Scriere și Jurnalism cu cele mai mari onoruri. Dar apoi s-a întâmplat viața. Mama a murit. Eroul meu, stânca mea, centrul meu—dispărut. După asta, totul a început să se prăbușească. Notele mele, stările mele de spirit, inima mea. Golul era insuportabil, ca și cum ar fi fost o gaură căscată în interiorul meu pe care nu o puteam umple. Este prima vară fără ea și totul pare fără speranță. Să petrec vara singură în Red Brook ar fi insuportabil, orășelul s-ar simți și mai mic fără ea. Familie? Dacă aveam vreuna, Anna nu mi-a spus niciodată. N-a vrut niciodată să vorbească despre familia ei sau despre familia tatălui, așa că nu am nicio idee. Sunt complet singură și n-am mai avut alt iubit de la Jeremy. L-am întâlnit pe Jeremy în penultimul an la Beverly High—era un student bursier ca mine, incredibil de inteligent și avea un farmec băiețesc care îl făcea și mai irezistibil. Aveam atât de multe în comun—medii similare, ne-am înscris în aceleași cluburi și prindeam mereu autobuzul spre casă împreună. În ultimul an, m-a invitat să ies, n-a fost nicio secundă de ezitare. Nu era niciun motiv să refuz. A fost primul meu iubit—singurul meu iubit—și, pentru o vreme, totul s-a simțit perfect. Cel puțin, așa credeam eu. Iluzia aia s-a spulberat când l-am prins înșelându-mă cu Tatiana Wyers, cea mai bună prietenă a mea. Mă rog, corectez: fosta cea mai bună prietenă. Am blocat-o, am șters-o din viața mea ca și cum n-ar fi existat niciodată. Bine, n-o să o zugrăvesc ca pe un monstru total. Înainte de saga Jeremy, Tatiana nu era doar o prietenă—era sora pe care n-am avut-o niciodată. I-am plăcut din ziua în care m-a văzut și a împărțit aproape totul cu mine. Avea excesele ei—multe dintre ele—ceea ce era de așteptat, adică a crescut putred de bogată, dar complet singură. Tatăl ei era mereu în vreo călătorie de afaceri, iar mama ei a murit dând-o naștere. Avea nevoie de mine și, pentru mult timp, și eu am avut nevoie de ea. Dar totul s-a schimbat la a 18-a aniversare a mea—cu două zile înainte de absolvire—când am intrat și am găsit-o cu Jeremy. În patul meu. Genul ăsta de trădare nu doar te distruge; te rescrie. Și totuși, iată-mă, stând la ușa ei, știind foarte bine că ar putea să mă distrugă din nou. Știu că e o greșeală să vin aici. Dar ce faci când ești tristă, singură și 70% suicidală, iar singura persoană pe care o poți suna este singura persoană cu care ai jurat că nu vei mai vorbi niciodată? Am iertat-o? Sincer, nu știu. Ceea ce știu este că mă înec în durerea mea și am nevoie de cineva—oricine—să mă tragă în sus înainte să mă duc de tot la fund. Și adevărul trist este că, indiferent cât de complicate sunt lucrurile cu Tatiana, indiferent de trădare—o parte din mine încă o iubește. Ea este cea mai bună prietenă a mea și cel mai rău dușman al meu—cred. Așa că, iată-mă, stând în fața ușilor ei mari din mahon, sperând că poate—doar poate—poate umple golul, chiar dacă e doar pentru puțin timp. Așa cum spunea mama: Nu e nicio rușine să ceri ajutor, chiar dacă înseamnă să bați la ușa dușmanului tău, Penelope. „Oh, Doamne, Pen!” Tatiana izbucnește prin ușă, cu brațele larg deschise, vocea ei o melodie de entuziasm. Se repede spre mine și abia am timp să reacționez înainte să mă cuprindă în îmbrățișarea ei exagerată obișnuită. O îmbrățișez și eu, simțind o înțepătură de ceva—poate amărăciune, poate ușurare. „Mi-ai lipsit și tu”, recunosc. Pentru că mi-a lipsit. Oricât de mult aș urî să recunosc asta. Se dă înapoi, ochii ei scanându-mă ca și cum ar cataloga fiecare detaliu. Încă arată ca luxul personificat în setul ei roz din două piese, blazer și pantaloni scurți, bluza albă de dedesubt fiind impecabilă și curată. Părul ei scurt, castaniu, este perfect coafat în clasica despărțire laterală, iar pielea ei strălucește ca și cum tocmai ar fi coborât de pe coperta vreunei reviste de modă de lux. „Nu te-ai schimbat”, ochii ei scânteiază în timp ce mă apucă de braț și mă trage înăuntru. „Uau, ăsta trebuie să fie raiul”, spun, ochii mei mari în timp ce admir extravaganța casei ei. „Oh, ar trebui să vezi conacul din Spania. Acolo e raiul. Asta?” Face un semn disprețuitor spre împrejurimile opulente. „Asta e sala de așteptare a raiului.” Chicotește ea. „Stai, există ceva mai mare decât asta?” Nu mă pot abține să nu râd, în ciuda mea. Ea își dă ochii peste cap jucăuș. „Oh, vei vedea Spania destul de curând. Poate poți veni să locuiești acolo cu mine! Uită de școală—există niște lucruri uimitoare numite șoferi, Pen. Te vor duce oriunde ai nevoie.” Dau din cap, zâmbindu-i lui Tati. „Ești încă atât de amuzantă.” Ochii mei sunt atrași de diamantul strălucitor de pe degetul ei și nu mă pot abține să nu gâfâi. „Oh, Doamne, te-ai logodit?” Îi apuc mâna, abia reușind să-mi stăpânesc entuziasmul în timp ce un zâmbet larg i se întinde pe față. „Absolut!” țipă ea, și e molipsitor. „E un inel frumos!” exclam, privirea mea urmărind detaliile complicate ale pietrei, cum strălucește în lumină. „Așa e? Adică, n-aș ști…” Glumește ea, ridicându-și mâna și aruncându-i o privire dramatică. „Oh, Doamne, Tat”, râde ea, dându-și capul pe spate de încântare. „Ești ceva special” Ea râde, râsul ăla ascuțit caracteristic care făcea ca totul să pară mai ușor. Dar lejeritatea dispare când se uită din nou la mine. „Am auzit despre mama ta. Îmi pare foarte rău, Pen. Ești bine?” Anna a fost diagnosticată cu cancer imediat după absolvirea liceului—tocmai când credeam că lucrurile nu pot deveni mai rele după despărțirea mea de Jeremy, viața m-a lovit cu asta. A fost cea mai întunecată perioadă din viața mea. Am pus totul pe pauză—facultatea, viitorul meu—ca să am grijă de Anna și să-mi repar inima frântă. Pentru o vreme, părea că ce e mai rău a trecut. Cancerul a intrat în remisie și, în sfârșit, am început la Bergeron College, încercând să merg mai departe. Dar acum câteva luni, s-a întors și, de data asta, Anna s-a luptat ca un leu. A dat tot ce a avut mai bun, dar, în cele din urmă, n-a fost suficient. Acum a plecat și am rămas cu tăcerea pe care a lăsat-o în urmă. Înghit cu greu, simțind durerea familiară în piept. „Nu. Nu sunt… Nu sunt bine. Mă simt doar goală. Ca și cum aș cădea într-o gaură care se tot mărește.” Mă trage într-o altă îmbrățișare. „Ei bine, vara asta o să schimbe totul. Promit. O să fie cea mai bună vară a ta de până acum și o să ne distrăm atât de mult împreună.” Vreau să o cred, dar o voce insistentă din cap îmi spune că n-ar trebui să fiu aici. Dar am nevoie de distracție, așa că dau din cap. „Mulțumesc, Tati.” Ea ezită, apoi se dă înapoi și oftează. „Știi, Pen, chiar am vrut să fiu acolo pentru tine, când a trecut Anna. Am iubit-o și eu. Dar nu mi-ai dat nicio șansă, m-ai respins.” Am încruntat ochii spre ea. „Știi de ce te-am respins, Tati.” Și da, elefantul din cameră a ieșit. Speram să putem evita asta puțin mai mult sau….pentru totdeauna. „Oh, te rog”, flutură ea din mână, respingând gravitatea a ceea ce a făcut. „Adică, Jeremy? Încă mai ești supărată pentru asta?” Maxilarul meu se încleștează. Nu mai sunt la fel de tăcută ca în liceu, boala Annei și moartea ei m-au călit. Învăț să mă apăr. Nimeni altcineva n-ar face-o. „Tatiana, te-ai culcat cu iubitul meu de ziua mea, în patul meu. Normal că sunt încă supărată pentru asta. Ai încălcat codul fetelor, Tati!” Ea râde și e enervant. „Oh, hai. Jeremy era banal. Un tocilar total. Ți-am făcut o favoare. I-am făcut o favoare!” „Dar tot te-ai culcat cu el, el a fost primul meu iubit, Tat!” ripostez, simțind vechea furie crescând în pieptul meu. Ea ridică din umeri, complet nepăsătoare. „El s-a dat la mine, Pen. N-aș fi făcut-o dacă el n-ar fi făcut-o.” „Oh, săraca de tine, Tati, iubitul meu s-a dat la tine, ce-ai fi putut face?” „Oh, hai, Pen, dacă ar fi putut să te înșele cu mine, nu merita. Știi asta.” „Asta nu scuză ceea ce ai făcut”, spun, vocea mea tremurând de frustrare. „Erai cea mai bună prietenă a mea. El era iubitul meu. N-ar fi trebuit niciodată să—” „Oh, relaxează-te”, mă întrerupe ea cu un oftat dramatic. „Au trecut cinci ani. Mai ești serios agățată de el?” Strâng din dinți. „Nu-mi pasă de Jeremy. Îmi pasă de faptul că nu ți-ai cerut niciodată scuze. Nici atunci, nici acum.” Ea își dă ochii peste cap din nou. „Bine. Îmi pare rău. Regret. Putem merge mai departe acum?” Clipesc, uimită de nonșalanța scuzelor ei. Dar înainte să pot reacționa, mă trage spre hol. „Hai, să nu ne mai gândim la trecut. Ai încredere în mine, asta o să fie cea mai bună vară vreodată. O să te răsfăț de tot.” Mă măsoară din cap până-n picioare, ignorând grimasa de pe fața mea, adaugă: „Doamne, ai nevoie de o zi la spa, Pen.” Îmi observă fața ca și cum ar fi o ciumă pe ea, „Dar nu-ți face griji, o să reparăm asta….hai să te așezăm”, În timp ce o las să mă tragă mai departe în lumea ei de excese, nu mă pot abține să mă întreb dacă am făcut o greșeală uriașă. Cinci ani mai târziu, Tatiana Wyers este încă aceeași fată egoistă și răsfățată care credea că soarele răsare și apune la picioarele ei. Și eu? Sunt doar o fată care încearcă să umple golul lăsat de mama mea. Poate că vara asta n-o să repare nimic. Poate că o să regret că am venit aici. Dar acum, sunt prea epuizată ca să-mi pese. „Și oh, Doamne, abia aștept să-l cunoști!” „Pe cine?” întreb într-un ton ca și cum nu mi-ar păsa cu adevărat, Pentru că nu-mi pasă. „Pe logodnicul meu, duh?” zice ea triumfătoare, legându-mi brațul cu al ei. „Oh”, spun, trăgând un suspin în timp ce mă urcă pe scări. Oricine ar fi fost nenorocitul ăla de blob cu siguranță bogat și absorbit de sine, logodnicul ei—cu siguranță aveam să-l evit. Tatiana e deja suficient de suportat.